— Распрощались?- спросил он и тут же встал.
— Да. А вы о чем призадумались?
Майор сделал круговой жест рукой. На диване, на стульях, на столе, на кровати,на полу и подоконниках- везде, где только можно,- лежали пистолеты, гранаты,патроны, автоматы, подсумки, компасы. На вешалке болтался заплечный мешок, а на спинке стула- парашютный. У порога лежал ручной пулемет.
— Соображаю, что еще надо взять,- озабоченно сказал майор.
Сначала мы составили список, а потом отобрали и отложили в сторону два автомата,два пистолета, боеприпасы к ним,пятнадцать противотанковых гранат, полдюжины бутылок с самовоспламеняющейся жидкостью «КС», ракетницу, набор ракет трех цветов,два компаса,аптечку,нательное белье,спирт в металлических флягах, сахар, консервы, концентраты, сухари, табак, спички, — словом, все то, что попросил в последней телеграмме Криворученко и что добавил я сам. Все это надо было уложить в один мешок,который сбросят на грузовом парашюте перед моим прыжком.
— Боюсь, что не влезет в один мешок,- засомневался я.
— Это уж мое дело,- сказал Петрунин и приступил к укладке.
Все отлично улеглось.
В сумерки укладка была закончена. На полу лежал здоровенный, пухлый, туго перетянутый ремнями мешок.
А минут через десять на машине подкатил Костя Воронков, и мы поехали в Москву.
Все слышали такие странные клички,как «тихоход», «огородник», «этажерка», «примус», «утенок», «король воздуха». В этих словечках заложены любовь и юмор, теплота и дружеская фронтовая шутка. Так окрестили в годы войны замечательный нехитрый самолетик У-2, завоевавший славу смелого соколенка и приумноживший заслуги нашей боевой авиации.
Это он во мраке ночи незаметно, тихо появлялся над тщательно замаскированными вражескими объектами и подвешивал огненные «люстры» — ориентиры и своеобразные светофоры для своих старших братьев-бомбардировщиков.Это он в погоду и непогоду, зимой и летом, весной и осенью скрытно подкрадывался к переднему краю противника и добросовестно обрабатывал его гранатами,сам оставаясь неуязвимым. Это он подвозил к передовой,в дивизионные санбаты,драгоценную человеческую кровь,возвращавшую жизнь тысячам бойцов, и доставлял в безопасный тыл тяжелораненых, которым требовалась немедленная и сложная операция. Это он развозил по всему необъятному фронту, от Черного моря до Ледовитого океана, офицеров связи с приказами и планами, которые нельзя было доверить ни коду, ни шифру, ни телеграфу, ни телефону, ни радио,- сокровенные замыслы и предначертания советского командования. Это он первым опустился на Малую землю, к народным мстителям- доблестным партизанам, и связал их с Большой землей.
«Рус фанер» — с презрением и издевкой отзывались о нем в первые дни войны гитлеровцы.Но когда они познакомились с ним вплотную,когда он стал отбивать у них аппетит и превращать спасительную ночь в яркий и беспощадный день, они начали называть его не иначе, как «стоячая смерть».
Я питал большую любовь к этой маленькой и удобной, нетребовательной и выносливой, безотказной и маневренной машине. Она оказала мне при полетах в тылы врага много неоценимых услуг.Я предпочитал ее любой другой машине. Но, признаюсь честно,когда в эту ночь повис в ней над линией фронта, то особого удовольствия не испытывал.
Подо мной внизу кипел тяжелый бой, разгоревшийся с вечера. Басовито ухали дальнобойные пушки, и разрывы снарядов угадывались по взметавшимся вверх языкам пламени, взлетали ракеты, освещая все вокруг мертвенным светом, огненный пунктир трассирующих пуль чертил воздух, что-то горело, и огонь метался из стороны в сторону.
Попав под многослойный зенитный огонь, «утенок» жалко вздрагивал всем своим хрупким телом. На нижних плоскостях появились пробоины. Но он, словно преисполненный презрения к смерти, упорно полз через линию фронта.
Нас спасало лишь то,что немцы били наугад, так как после первого выстрела летчик почти совсем сбросил газ, и мы плыли бесшумно. Но зато мы теряли высоту и снижались.
Я вздохнул облегченно не тогда, когда огонь, преследовавший нас, остался позади,а когда снова услышал мотор,заработавший на полных оборотах. Значит, все обошлось и на этот раз. И на этот раз «утенок» оправдал себя.
Потянулась территория, захваченная противником. Летчик внес поправку в куре, взял правее, и спустя некоторое время я увидел внизу сигналы Криворученко. Пять костров, выложенных в форме конверта, показались мне маленькими светящимися точками. Самолет шел на них, сделал разворот, и мне подали сигнал.
Я удачно сбросил мешок с грузом, а сам немножко замешкался. Я зацепился лямками за что-то в кабине и прыгнул на несколько секунд позднее, чем следовало. И эти несколько секунд обошлись мне очень дорого.
Выбираясь на плоскость,я подумал, что и этот очередной прыжок дается мне как первый в жизни, потом ступил в пустоту и провалился.
Когда я опускался,сигнальные огни появлялись то позади, то впереди меня и, как казалось, разгорались все ярче и ярче. Я следил за ними, но с каждой секундой убеждался, что меня относит в сторону. И вдруг я обнаружил, что спускаюсь не на землю,а на воду.Было это озеро, болото или пруд- я не успел определить, Зеркальная водная поверхность отчетливо рисовалась на густо-черном фоне леса, в воде мерцали отраженные звезды. В моем распоряжении оставались считанные секунды. Раздумывать и гадать было некогда. Ясно, что, если я опущусь на воду, не освободившись от парашюта, меня накроет, я запутаюсь в стропах и, конечно, не выплыву. Когда до воды оставалось несколько метров, я отстегнул лямки и камнем полетел вниз.
Я нырнул удачно и довольно глубоко, но дна не достал. На поверхность выбрался с трудом: движения связывал вещевой мешок. От сапог я освободился так же решительно, как от парашюта. Затем, не сбросив заплечного мешка, я стал медленно подгребать к берегу. Вскоре ноги мои коснулись дна, я попробовал встать, но тотчас погрузился до колен в липкую и густую жижу. Меня охватил естественный в таких случаях страх. Я решил, что попал в одну из зыбких трясин, из которых спастись можно лишь чудом. Кое-как высвободив ноги, я поплыл как можно быстрее и наконец ощутил под ногами более или менее твердую почву.Передохнул. От напряжения меня мутило, в висках стучали молотки. Сердце колотилось часто и гулко.
До берега оставалось еще шагов восемь-десять.
С исколотыми об осоку и изрезанными в кровь босыми ногами я наконец на четвереньках выбрался на кочковатый, сырой берег и растянулся пластом.
Мокрый, не чувствуя от усталости холода, я пролежал неподвижно минут пятнадцать.Затем встал, прислушался,осмотрелся.Где-то далеко-далеко ворчала артиллерийская канонада, а здесь вокруг меня стояла глухая тишина. Лишь болото, из которого я выбрался, тяжело вздыхало, булькало, чмокало, как огромное чудовище, — это вода заливала мои глубокие следы в илистом дне.
Только теперь я почувствовал, что начинаю коченеть: зубы лихорадочно застучали,озноб охватил все тело.Я хотел сразу бежать в лес, чтобы согреться, но вспомнил о парашюте: нельзя бросить его на болоте, надо спрятать. Ночью этого не сделаешь, придется ждать утра…
Да и куда бежать?Прыгнув с опозданием, я перед приземлением не мог засечь сигнала, а в болоте окончательно потерял ориентировку. В каком направлении надо идти, где искать Криворученко и его ребят? До рассвета оставалось часа два- срок небольшой, но у меня зуб на зуб не попадал, всего трясло. И все-таки надо что-то предпринимать.
Прежде всего я выбрался на сухое место,снял с себя одежду, белье,выжал то и другое и снова натянул на себя. Теплее не стало. Озноб усиливался. Я отхлебнул из фляги, закрепленной на поясе, и это ненадолго согрело меня.
Можно бы развести огонь, обсушиться и обогреться, благо зажигалка моя работала, но нет, нельзя: неизвестно, где я находился, неизвестно, кого мог бы привлечь мой костер.
Я прыгал на месте,делал коротенькие пробежки,приседал, согревал себя этим на короткое время и вновь мерз.
Потом я забрался в густой молодой ельник.Мне казалось,что в нем, укрытый от промозглого дыхания болота, я согреюсь. Из ельника меня выжила мошкара. Она гудела,наседала,липла к лицу,рукам,мокрой одежде и жалила беспощадно. Я опять выбрался на чистое место и принялся плясать. Тьма постепенно редела. Никогда розовеющее на востоке небо не приносило мне такой радости.Я прыгал, бегал, ждал, считал секунды. Я видел, как меркли звезды, но мне казалось, что они гаснут слишком медленно и слишком уж долго и ярко горят на западе.
Я успокоил себя мыслью,что ребята,конечно,ищут меня, возможно, что бродят где-нибудь вблизи и не решаются окликнуть.
Я хотел было подать голос,но не рискнул. В тылу врага опасность подстерегает на каждом шагу.Могло быть и так,что невдалеке проходит дорога, что появление самолета замечено врагом и меня уже ищут.
