Между тем ситуация в лагере союзников постепенно драматизировалась. Французский премьер Эдуард Даладье не мог найти в себе мужества и отправить в отставку генерала Мориса Гамелена, французского главнокомандующего, оказавшегося некомпетентным.
Французский парламент был недоволен действиями Даладье, поскольку союзники ничем не помогли Финляндии, в то время как немцы скапливались у границ Нидерландов. 18 марта 1940 года он потерял вотум доверия в палате депутатов. Поль Рейно сформировал новое правительство, однако ему пришлось оставить Даладье в качестве министра обороны, а Даладье сохранил прежний пост за Гамеленом.
Это не устраивало Рейно, и он подал в отставку, однако президент республики Альберт Лебрен убедил его возглавлять правительство на временной основе. Таким образом, Франция в момент серьезной угрозы ее независимости оказалась руководимой слабым и нерешительным правительством.
Через несколько недель в Великобритании ее премьер-министр Невилл Чемберлен не смог представить палате общин убедительных объяснений фиаско союзников в Норвегии, и его лобби, и без того потерявшее вес из-за проведения политики умиротворения Гитлера, самоликвидировалось. Вечером 9 мая 1940 года лидеры лейбористской партии Артур Гринвуд и Клемент Оттли отказались формировать коалиционное правительство с консерваторами до тех пор, пока Чемберлен оставался лидером консервативной партии. Это вынудило его подать в отставку.
На следующий день после начала немецкого наступления на Западе во главе правительства стал Уинстон Черчилль, самый сильный и красноречивый английский политик из откровенно настроенных против Гитлера. Чемберлен остался лордом-президентом (эта должность почти не имела власти), лорд Галифакс возглавил министерство иностранных дел, Энтони Иден перешел из министерства по делам колоний в военное министерство, Оттли стал лордом-хранителем печати и заместителем премьера, а Гринвуд превратился в министра без портфеля. Черчилль потребовал для себя вновь созданное министерство обороны. И с этого времени он мог отдавать распоряжения начальникам штабов через голову военного министра.
Немецкие войска выстроились в боевые порядки на границах Голландии, Бельгии и Люксембурга 10 мая 1940 года, представляя собой разительно отличавшуюся картину по сравнению с той армией, которая существовала ранее. Обычные пехотные дивизии практически отсутствовали. Подобные традиционно основные силы любой армии, которые маршировали по полю боя и сражались пешим строем, были упразднены. Для участия в той кампании, которая вот-вот должна была начаться, они были слишком медлительны. Добиться решительного успеха должны были части люфтваффе и прежде всего главное новшество — так называемые германские Schnellentruppen, то есть мобильные части: бронетанковые и моторизованные дивизии.
Победа в кампании на Западе могла быть достигнута с помощью основного ядра мобильной группировки вермахта — то есть семью дивизиями группы армий «А», которые составляли только 8 процентов всех германских вооруженных сил. Три бронетанковые дивизии группы армий «Б» тоже должны были сыграть важную роль в наступлении. Однако фактическая ликвидация боеспособных частей союзников произошла уже на первой стадии кампании, и это сделали именно подвижные подразделения группы армий «А».
Перед люфтваффе стояла важная задача — поддержка действий танков. Летчики-истребители на «Me-109» должны были сковать действия военно-воздушных сил противника, а бомбардировщики — главным образом «Ю-87» — предназначались для огневой поддержки на поле боя.
Позади подвижных частей на северном фланге немецких войск располагались двадцать пять пехотных дивизий; подпираемые группой армий «А», в центре были сгруппированы еще тридцать восемь пехотных дивизий. Их задачей являлось заполнение коридора, который должен был пробить бронетанковый клин. На юге, вдоль линии Мажино, располагались восемнадцать пехотных дивизий, составлявших группу армий «Ц» под командованием Вильгельма фон Лееба; задачей этих войск было сдерживание противника.
Союзники имели 3 370 000 человек в 144 дивизиях, десять из которых были британскими, двадцать две — бельгийскими, восемь — голландскими, остальные — французскими. У немцев на Северо-Восточном фронте находилось 3 миллиона человек в 141 дивизии. У союзников было почти 14 000 орудий, у немцев — немногим более 7000. Однако артиллерию союзников составляли главным образом полевые пушки, разработанные для поддержки действий пехоты, и совсем мало имелось у них артиллерийских систем, которые требовались для предстоящей войны, то есть зенитной артиллерии и противотанковых орудий.
У союзников было больше бронетехники: около 3400 танков против немецких 2700. Но танки союзников распределялись в основном среди пехотных дивизий, в то время как все германские машины были сконцентрированы в десяти бронетанковых дивизиях.
И только в военно-воздушном флоте у Германии был очевидный перевес: 4000 первоклассных машин против 3000 самолетов союзников[4]. Хуже того: самолеты союзников были устаревшими, а их бомбардировщики предназначались для того, чтобы бить по площадям или крупным объектам, но не поражать одиночные цели на полях сражений, как это могли делать 400 немецких пикировщиков. Французы полагали, что смогут использовать средние бомбардировщики в качестве «прыгунов через ограду», способных атаковать войска противника. Но когда они попытались осуществить свои планы на деле, оказалось, что их бомбардировщики слишком уязвимы перед зенитным огнем.
Французы располагали всего лишь шестьюдесятью пятью истребителями «девуатин-520», а это был единственный самолет, который приближался по своим характеристикам к «Me-109». Британские королевские ВВС базировались на островах, имея в своем составе конкурентоспособный «Спитфайр»; немногочисленные «Харрикейны» находились во Франции и могли бросить вызов «мессершмиттам», хотя были немного хуже их.
В то время как немцы возлагали надежды на новую тактику ведения войны, которая была основана на стремительных действиях танковых колонн, поддерживаемых пикирующими бомбардировщиками, французы (и в еще большей степени англичане) стремились воевать по шаблонам Первой мировой войны.
Французская армия была сильна, однако ее доктрина требовала наличия четкой линии фронта, сильно укрепленного пехотой и поддерживаемого артиллерией. Французы ожидали, что противник будет тщетно атаковать хорошо подготовленные позиции и этим изнурит себя. И только когда враг будет обескровлен и в конце концов остановит свое продвижение, обороняющаяся армия перейдет в решительное наступление. Атака всегда должна быть bataille conduite — дословно «сражением под руководством», но британцы это понятие переводят как «методичное сражение». Подобная система была выработана на поздних стадиях Первой мировой войны и с тех пор оттачивалась военными теоретиками. Французская доктрина запрещала своим войскам вести активные действия до тех пор, пока командир не получал точную информацию о собственных силах и силах противника, а этот процесс требовал изнурительной и длительной по времени рекогносцировки.
Атака пехоты должна была проходить под прикрытием массированного огня артиллерии. Пешие солдаты могли делать бросок лишь на 1500 метров, а затем им следовало остановиться, чтобы позволить артиллерии перевести огонь в глубину обороны противника. После нескольких таких бросков пехоте нужно было остановиться и стоять на месте до тех пор, пока орудия не передвинутся вперед.
Все это требовало большого количества времени.
Учения, проведенные, например, в 1938 году, заняли восемь дней на одну только подготовку для атаки, которая продлилась два дня.
Гудериан, который прекрасно знал о недостатках военной системы противника, был уверен, что скорость танкового продвижения не даст французам времени на то, чтобы перегруппировать войска для контратаки. Ситуация будет меняться ежечасно, и французам не удастся собраться. Для Гудериана это означало, что танкам нечего беспокоиться о своих флангах. Они смогут добраться до Ла-Манша и до победы, прежде чем противник начнет действовать.
Высшее военное руководство Германии, которое мыслило скорее как французы, нежели как Гудериан, не было в этом уверено. Подобные концептуальные различия впоследствии приведут к множеству конфликтов между командирами Третьего рейха.
Верные своему плану, немцы нанесли первый удар по Голландии и северной Бельгии. Наступление было настолько убедительным, что сыграло роль стартового пистолета, выстрел из которого заставил союзников ринуться вперед.
