Вскоре после убытия командира полка и инженера к месту посадки прибыл на машине механик с запасом масла, и я после заправки взлетел и благополучно приземлился на своем аэродроме.
Ко времени моего возвращения в полку шла интенсивная боевая работа. Четверка «ишачков» Сергея Коннова, Ивана Зибина и молодых пилотов Ивана Войтенко и Дани Никитина барражировала над группировкой наших сухопутных войск в районе Егенгоф — Маяк — Юрьевка. Пятерка «мигов», возглавляемая Константином Ивачевым, с летчиками Кузьмой Селиверстовым, Степаном Комлевым, Александром Гросулом и Федором Барышниковым ушла на штурмовку вражеских войск в районе Воробьевка — Коминтерн — Михайловский. Александр Покрышкин в паре с Николаем Лукашевичем вели воздушную разведку в районе Акимовка — Ивановка, но выполнению задания помешало ухудшение погоды. Пришлось выслать специального метеорологического разведчика — в этом всегда отличался наш Павел Павлович Крюков, ему и было поручено разведать погоду в районе боевых действий.
Вылетевшее на прикрытие наших войск в район Егенгофа звено «ишачков» Сергея Коннова, Степана Супруна и Ивана Войтенко вынуждено было возвратиться с задания в связи с плохими метеоусловиями — низкой облачностью и плохой горизонтальной видимостью.
После полудня звено «мигов» Леонида Тетерина, в которое входили Федор Захаров и Александр Гросул, подвесив авиабомбы ФАБ-50, штурмовало моторизованные войска в районе двух курганов западнее совхоза «Большевик». В этот район к исходу дня повторно направилась группа из двух «мигов» Валентина Фигичева и Викентия Карповича, «чайки» Василия Шульги и «ишачка» Леонида Сташевского. Этот «букет» самолетов 55-го ИАП состоял из ударной группы — МиГ-3, вооруженных бомбами ФАБ-50, и группы прикрытия — «чайки» и И-16, которые с РСами и осколочными бомбами следовали выше и левее. В это время мы еще не знали терминов «ударная группа» и «группа прикрытия», не применяли и боевых порядков, эшелонированных по высоте. Но сама жизнь, боевая работа и создавшаяся обстановка вынуждали к этому. Быть может, это делалось не совсем сознательно, скорее интуитивно, но приходилось эшелонировать наши небольшие силы по высоте. Гораздо позднее, начиная с 1943 года, эти боевые порядки стали применяться истребительными частями и соединениями в боевой работе повсеместно.
Обнаружив цель, Валентин подал команду атаковать и тут же ввел свой самолет в пикирование. Сделав секундную паузу и заняв соответствующую дистанцию, за Фигичевым в атаку бросил свой самолет и я. В этот момент все мое внимание переключилось с ведущего на землю, на объект атаки — как поточнее и в самую гущу боевой техники сбросить бомбы. После вывода самолета из пикирования ведущего не заметил, зато краем глаза заметил, как «чайка» с «ишачком» ведут воздушный бой с «мессершмиттами». Отказавшись от повторной атаки, мы пошли с набором высоты в сторону своей пары самолетов, при этом Фигичев, который раньше меня вышел из пикирования, оказался значительно выше.
Один из «мессов», не заметив моего «мига», пытался зайти в хвост и атаковать самолет Валентина, расстояние между которым и «чайкой» с «ишачком» тоже быстро сокращалось. Мне удалось перехватить атакующего «месса» огненной трассой, и он, прекратив преследование Фигичева, задымился, а затем, опустив нос, с креном пошел к земле.
Продолжая набор высоты в направлении своих самолетов, ниже строго в хвосте своего истребителя я обнаружил еще одного «мессершмитта», который уже находился на огневой позиции. Однако я находился в выгодном положении по отношению к Me-109 — у меня была высота, и я решил полупереворотом свалиться на «месса» в лобовую. Немецкий летчик не принял лобовой атаки и попытался переворотом уйти из-под атаки, тем самым подставив всю площадь фюзеляжа и плоскостей. Воспользовавшись этим моментом, я открыл огонь и длинной пулеметной очередью поразил брюхо вражеского истребителя. Не выходя из пикирования, «месс» завращался и врезался в землю. К этому моменту воздушного боя я потерял из виду свои самолеты — они, очевидно, ушли в сторону аэродрома. На выходе из атаки я был атакован сверху еще одной парой «мессершмиттов» и едва не стал их жертвой. Трасса вражеского истребителя прошла по кабине моего самолета, разбила приборную доску, и только бронеспинка защитила от пуль и спасла мне жизнь.
Теперь я оказался в невыгодном положении ниже противника. Ничего не оставалось делать, как мгновенно снова перевести самолет в пикирование и выходить из боя на бреющем полете. Многие приборы разлетелись вдребезги, горючее было на исходе, и посадку пришлось произвести на ближайшем аэродроме, где базировался соседний истребительный полк.
В этом бою «чайка», пилотируемая Василием Шульгой, тоже получила сильное повреждение в воздушном бою с «мессерами», болтались расчалки плоскостей, которые тоже были в пулевых пробоинах, но летчик благополучно произвел посадку на своем аэродроме вместе с «ишачком». Было просто чудом, что Васянька дотянул на такой рухляди до аэродрома и не потерпел аварии.
На следующий день, когда я вернулся на свой аэродром, замполит полка Погребной сообщил мне, что получено подтверждение от наземных войск о падении двух вражеских самолетов, которые были сбиты в воздушном бою с группой наших истребителей, в которой были «чайка» и И-16, и поздравил меня с победой.
Этот день, 28 сентября, был слишком напряженным при нашем ограниченном количестве матчасти и летного состава. Боевые вылеты выполнялись звеньями и небольшими группами самолетов — 11 групп совершили 56 самолетовылетов на штурмовку войск противника. Особенно отличились пилоты самолетов И-16 и И-153, которые буквально висели весь день над противником, не давая ему поднять голову, сбрасывая на его позиции фугасные и зажигательные бомбы, атакуя реактивными снарядами и пулеметным огнем в районах Акимовки, Веселого, Беловского.
Вот хроника боевых действий полка 28 сентября, которую я привожу по документам полка, хранящимся в Центральном архиве Министерства обороны:
6.30 — два «мига» вылетали на воздушную разведку в район Акимовка — Петровка — Ново-Григорьевка;
7.40 — семерка самолетов И-16 и одна «чайка» атаковали бомбово-пулеметным огнем гитлеровские войска в районе Червона Степь — Слободка;
8.00 — четыре «мига» сопровождали до рубежа Нижние Серогозы на боевое задание и обеспечивали бомбовый удар шестерки бомбардировщиков. На обратном маршруте атаковали батарею полевой артиллерии противника на огневой позиции;
9.30 — пара «мигов» вела воздушную разведку в районе Ново-Григорьевка — Ново-Даниловка. Бомбили и пулеметным огнем атаковали батарею полевой артиллерии и живую силу противника на огневой позиции;
9.35 — звено самолетов И-16 пулеметным огнем и РСами атаковало скопление автотранспорта на восточном берегу безымянного озера;
10.30 — звено «мигов» атаковало батарею полевой артиллерии на огневых позициях на западной окраине Акимовки и автотранспорт. Противник вел зенитно-пулеметный огонь. Один «миг» получил пробоины радиатора и плоскости;
11.00 — пара «ишачков» и одна «чайка» патрулированием в воздухе прикрывали свои войска, в 11.40 атаковали скопление автомашин. Один самолет И-16 поврежден огнем МЗА противника;
11.30 — звено «ишачков» атаковало обоз с боеприпасами, одна подвода взорвалась, уничтожено до двадцати лошадей;
12.45 — пара «мигов» вела воздушную разведку гитлеровских войск в районе Колга — Веселое — Менчикур и атаковала скопление автотранспорта;
12.45 — звено «ишачков» атаковало обоз противника по дороге Демьяновка — Веселое;
13.45 — звено «ишачков» и одна «чайка» бомбами и пулеметным огнем атаковали скопление живой силы и автотранспорта, замаскированных восточнее Беловского;
14.35 — четверка «мигов» авиабомбами ФАБ-50 и пулеметным огнем нанесла штурмовой удар по скоплению автотранспорта с пехотой в районе Веселого;
14.55 — звено самолетов И-16 реактивными снарядами и пулеметным огнем атаковало батарею полевой артиллерии на огневой позиции;
16.00 — звено самолетов И-16 и одна «чайка» прикрывали барражированием в воздухе свои войска, а затем атаковали реактивными снарядами и пулеметным огнем орудия полевой артиллерии противника. Подбито два орудия, израсходовано шесть РС-82;
17.20 — пара «ишачков» и звено «мигов» фугасными 50-кг авиабомбами и РС-82 нанесли штурмовой удар по скоплению танков и автотранспорта в окрестностях населенного пункта Веселое. Истребители подверглись обстрелу огнем счетверенных установок «эрликон» и малокалиберной зенитной артиллерии;
17.50 — парой «ишачков» и одной «чайкой» нанесен штурмовой удар по скоплению автотранспорта и танков в районе Веселое. Самолеты обстреляны МЗА противника.
На следующий день, 29 сентября, напряженность боевых вылетов несколько снизилась, однако полк продолжал парами и звеньями «мигов» прикрывать с воздуха свои войска от налетов вражеской авиации, вести воздушную разведку вражеских позиций и передвижений моторизованных войск в районе Ивановка — Нижние Серогозы — Веселое — Покровка, самолетами И-16 и «чайка» наносить штурмовые удары по гитлеровским войскам. В течение дня летчики провели три групповых воздушных боя с немецко-фашистскими истребителями, имелись поврежденные самолеты И-16, на одном из которых Кузьма Селиверстов произвел вынужденную посадку. В течение дня произведено 42 боевых вылета.
