Рано утром 20 августа с трех аэродромов вблизи Одессы одновременно начали взлетать пикировщики Пе-2 и истребители прикрытия Як-9 и Р-39. В первом вылете приняли участие 59 Пе-2 и 77 истребителей. Всего 136 самолетов. Пикировщики следовали по маршруту в колонне шестерок, бомбовый удар наносили с пикирования, с высоты 4000 метров звеньями с индивидуальным прицеливанием. От 40-го авиаполка выделялась шестерка снайперов, которая действовала самостоятельно и наносила удар но кораблям в базе с высоты 2200 метров.
Каждую шестерку бомбардировщиков прикрывала четверка или шестерка истребителей непосредственного прикрытия, которые располагались на флангах попарно. Кроме того, от каждого истребительного авиаполка назначались ударные группы в составе шести-восьми истребителей, которые располагались выше боевых порядков бомбардировщиков и имели задачу не допустить истребителей противника к прикрываемым Пе-2. От нашего полка назначалась также группа расчистки воздуха в составе девятки Як-9. Эту группу возглавил командир полка Авдеев. Она следовала впереди общего боевого порядка и имела целью сковать боем истребители противника.
В первом вылете 20 августа мне было доверено возглавить шестерку Як-9 и выполнять задачу непосредственного прикрытия замыкающей шестерки «пешек» 29-го авиаполка. Наша группа попарно располагалась на флангах и сзади с превышением относительно прикрываемых бомбардировщиков. Со мной в паре ведомым впервые после длительного перерыва летел мой друг Сергей Денисов. Каждой паре были определены ответственные секторы наблюдения и порядок действия при атаках истребителей противника. В этом необычно продолжительном полете приходилось прежде всего проявлять заботу об экономии бензина, поэтому до цели стремились сохранить место в боевом порядке на минимально допустимой скорости и пониженном режиме работы мотора.
Полет до цели протекал в основном по плану. Пришлось, правда, немного понервничать в связи с тем. что наша замыкающая шестерка Пе-2 уклонилась далеко на юг. Поэтому для выхода на цель пришлось несколько дольше идти над вражеской территорией, подвергаясь повышенному риску.
Но вот впереди показались очертания порта Констанца, и тут же перед нами выросла стена разрывов зенитных снарядов. Пришлось начать противозенитный маневр. Не упуская из виду подопечных, мы внимательно следили за задней полусферой: с той стороны вероятнее всего могли появиться «мессеры».
Наступил один из самых ответственных моментов боевого полета: выход бомбардировщиков на цель и переход в крутое пикирование для прицеливания и сброса бомб. По собственному опыту мы хорошо знали, как важно не упустить этот момент, иначе безнадежно отстанешь и не прикроешь «пешки» на выходе из атаки. И вот они без доворота резко перешли почти в отвесное пикирование, мы ринулись следом за ними.
Прорвавшись через завесу зенитного огня, бомбардировщики сбросили свой смертоносный груз. На максимальной скорости проносимся над портом и доворачиваем в сторону открытого моря. Хорошо видны в порту облака взрывов и дыма от возникших пожаров - это результат удара впереди идущих групп. Можно с уверенностью сказать, что врагу нанесены ощутимые потери. «Мессеры» не появлялись, пока все спокойно. По радио слышу голос командира эскадрильи Гриба:
- Орлы! Отходим! Не отставать от «пешек».
Это означает, что следом за нами где-то рядом следует ударная группа. Топливо у всех на пределе, надо тянуть до своих берегов, вот Гриб и торопит нас с отходом. Мои подопечные - шесть «пешек» тоже спешат занять свое место в строю. И в этот момент внизу, па фоне воды мой взгляд ловит силуэт еще одной «пешки», отставшей, по-видимому, от другой группы, идущей впереди.
Почему она не набирает высоту, летит так низко? Видимо, что-то случилось. Возможно, попал зенитный снаряд. Самолет уже совсем низко. Задев плоскостью за воду, он переворачивается и исчезает в пучине волн. Не обошлось без потерь и на этот раз.
Кричу по радио:
- «Громобой»! «Громобой»! (это позывной самолетов-спасателей), на удалении пятнадцати километров от берега произвела вынужденную посадку «пешка»!
Повторяю эту фразу несколько раз в надежде, что мое сообщение примет экипаж гидросамолета и подоспеет на помощь ребятам, оказавшимся в беде. Наша группа все дальше уходит в море с набором высоты. Берем курс к своим берегам. Самое трудное позади: отошли от вражеских берегов на значительное расстояние, и теперь появление «мессеров» маловероятно. Высота 4000 метров. Медленно тянется время. С момента взлета прошло около двух часов. Бензин на исходе, невольно возникает вопрос: «Дотянем ли?» Рядом со мной в строю Денисов, мой верный друг. Жестом правой руки привлекаю его внимание и спрашиваю: «Как дела?» В ответ он поднимает руку, что означает - все в порядке. Молодец Сергей, держится в строю, как будто не было ранения и шестимесячного перерыва.
Через некоторое время обратил внимание, что самолет Денисова летит рядом, а головы за стеклом фонаря не видно. Невольно вздрагиваю и нажимаю на кнопку передатчика: «Двадцать четвертый?» И тут же появляется лицо моего друга. Успокаиваюсь и киваю ему головой, все, дескать, в порядке, не волнуйся. Впереди показались знакомые очертания Днестровского лимана. Вот и родная земля. Теперь наверняка дотянем. Снижаемся вслед да «пешками», не долетая до их аэродрома, отворачиваем и с ходу, один за другим идем на посадку. Подруливаем к стоянке и выключаем моторы. На этот раз техники а механики заждались, необычно длительным был полет. Радостно встречают нас друзья. Мой механик Иван Сухо-вицкий первым делом полез на плоскости, чтобы проверить остаток топлива. Слепну голос:
- Командир, на чем же вы долетели? Баки-то почти сухие!
- На самолюбии, Иван Ильич, и па честном слове, - улыбаюсь в ответ.
У всех хорошее настроение. Сложный боевой полет выполнен успешно. Ко мне подходит Денисов, другие летчики и докладывают о выполнении задания. Для молодых это был серьезный экзамен. Возбужденные летчики делятся своими впечатлениями о полете, рассказывают о том, что удалось им увидеть в воздухе и па земле. Направляемся к командирской землянке для доклада. Сзади, прихрамывая, идет Денисов. Я остановился, подождал его. Хочется ободрить и поддержать друга.
- Как самочувствие?
- Да ничего, как будто выдержал.
- А чего прятал голову в кабину? Я даже заволновался. Куда, думаю, делся?
- Знаешь, Володя, - признался Сергей. - В одной позе сидеть долго тяжело, болит позвоночник. Вот я и сползал вниз, менял позу, чтобы избежать болей. Немного передохну и опять занимаю нормальное положение на сиденье. Как-никак, а летали больше двух с половиной часов. Тяжеловато.
…Детальная подготовка летного состава на земле обеспечивала успешное выполнение сложного боевого полета, четкое взаимодействие тактических групп бомбардировщиков и истребителей. Вылетевшие на перехва1 истребители противника не решились вступить в бой и поспешно ретировались. Мы потеряли несколько самолетов от зенитного огня в районе цели.
21 августа мне довелось со своими товарищами выполнить еще два боевых вылета на прикрытие Пе-2, которые бомбили Констанцу. Всего за время воздушной операции было произведено 1773 самолето-вылета, сброшено более тысячи бомб различного калибра.
В результате в порту Констанца были потоплены эскадренный миноносец, подводная лодка, пять торпедных катеров, три сторожевых катера, пять десантных барж, танкер, пароход, плавдок, нанесены серьезные повреждения причалам и другим портовым сооружениям. Воздушные удары по портам Констанца и Сулина сыграли значительную роль в обеспечении приморского фланга 3-го Украинского фронта и создали благоприятные условия для действий Черноморского флота.
Это был первый опыт массированных ударов авиации Военно-Морского Флота в Великой Отечественной войне.
Штурмуют истребители
Впервые дни наступления летчики нашего полка действовали с предельным напряжением, выполняли по нескольку вылетов на различные задания: сопровождали бомбардировщики и штурмовики, штурмовали колонны отступающих немецких и румынских войск. Разведчики обнаружили на одной из железнодорожных станций скопление эшелонов с техникой и живой силой врага. Командир полка Авдеев принял решение немедленно нанести штурмовой удар по этой станции всем составом полка и лично повел своих «орлов» на штурмовку.
Группа за группой, парами и четверками истребители атаковали железнодорожные эшелоны. Хорошо было видно, как после метких очередей вспыхивали пожары на путях, а иногда высоко в небо вздымались облака черного дыма от мощных взрывов боеприпасов. Истребители-гвардейцы действовали смело и мужественно, уничтожали врага, отрезая ему путь к отступлению. Мощь сокрушительных ударов по противнику непрерывно нарастала.
