Вдобавок из-под капота двигателя стали выбиваться языки пламени. Огонь быстро подбирался к кабине. Борис прекрасно знал, что фанерные самолеты сгорают за считаные минуты…
Когда до земли оставалось примерно метров триста, он предпринял последнюю отчаянную попытку спастись — снова отжал ручку управления на вывод и одновременно несколько раз двинул до отказа и обратно рычаг сектора газа.
И о, восторг! Машина словно нехотя отозвалась на приказы человека. Гибельное вращение начало замедляться. «Як» медленно, страшно медленно, поднимал свой нос. Через пробоины в фонаре быстро вытягивало заполнивший кабину удушливый дым…
Выровнять истребитель удалось уже над самой землей. Борис глянул на приборы — высота всего сто метров!
Теперь необходимо восстановить ориентировку и взять курс на родной аэродром. Зажав коленями ручку управления, Борис рукавом вытер кровь и масло с лица, достал из-за голенища сапога карту, нашел знакомый ориентир, взял азимут. Теперь, когда направление к дому ясно, главное до него дотопать.
А между тем длинные языки пламени уже лижут плексигласовый фонарь кабины. Но пока не перетянул линию фронта, остается потихоньку поджариваться. Впрочем, его не собирались оставлять в покое…
Неприятельские истребители рассчитывали добить вышедшего из боя русского, который, как раненый зверь, оставляющий на снегу кровавые следы, волок за собой длинный шлейф черного дыма. И все же Нефедову удалось оторваться от них в облаках.
Когда преследователи отстали, летчик подбитого «Яка» сделал горку. Последующим глубоким скольжением ему удалось немного сбить пламя. Возможно, теперь удастся привести машину домой.
Но у самой линии фронта пожар охватил кабину. Вокруг огонь и дым. А ведь с момента повреждения самолета прошло чуть более десяти минут. Пламя все больней хватало за лицо. Борис инстинктивно закрывался от него, и оранжевые языки начинали лизать его руку. Горели крылья, хвостовая часть фюзеляжа. Бьющий из-под капота факел, резвясь и издавая довольный гул, быстро доедал фанерную основу самолета. В любую секунду истребитель мог вспыхнуть полностью и огромным костром обвалиться вниз…
Борис выключил двигатель, притянул ремнями себя потуже к креслу. Хорошо еще, что ветер был попутным, а то бы «Як» плюхнулся прямо на немецкие окопы. Истребитель проскочил над головами сидящих в траншее гитлеровских пехотинцев так низко, что, будь у него выпущены шасси, колесами бы проехался по каскам некоторых солдат.
Приземлившись «на брюхо», «Як» поднял столб земли и пыли. Самолет потащило по изрытой воронками нейтральной полосе к подбитому немецкому танку. Столкновение обещало быть предельно жестким. Но тут, угодив носом в какую-то яму, ястребок встал вертикально и перевернулся. Борис оказался висящим вниз головой на привязных ремнях. Заело чертов замок и никак не удавалось освободиться от ремней. Потрескивала горящая фанера, из-за дыма ничего не было видно; от запаха гари кружилась голова; откуда-то сверху на щеки и шею Нефедову капала обжигающая жидкость.
Вдобавок ко всему опомнившиеся немцы начали закидывать упавший истребитель минами и бить по нему из пулемета. «Вот так фокстрот! — с досадой подумал Борис. — Меня, летчика, на земле убивают!» Достав пистолет, он начал стрелять в остекление фонаря, чтобы наделать в нем побольше дырок, куда мог бы выходить скопившийся в кабине дым, а заодно в надежде, что выстрелы услышат свои. И вскоре Нефедов действительно разобрал сквозь треск и гул пожара чей-то голос:
— Эй, летчик, ты жив?
— Пока еще да! — радостно крикнул Борис. — Братцы, скорее выручайте! Из ремней не могу освободиться.
— Ух, как горишь! — ответили ему снаружи. — Сейчас подмогнем.
На выручку Нефедову подоспели разведчики держащего оборону на этом участке фронта пехотного батальона.
Штыками и прикладами они отломали кусок обшивки борта, разрезали привязные ремни и за руки вытащили летчика из самолета.
И тут Борис вдруг увидел, что его спасители… негры! Только одеты они в форму советских пехотинцев. Один из чернокожих солдат, растянув огромные губы в широкой белозубой улыбке, на радостях с рязанским акцентом завел песню про Катюшу, которая выходила на берег крутой. В руках он вместо автомата держал копье с пучком травы возле наконечника. Его товарищи, тоже не обращая внимания на обстрел, подхватили знакомый куплет. Вдруг оказалось, что звук, который Борис принял за тарахтенье пулеметов и грохот пушек, на самом деле треск цикад и воинственный бой ритуальных барабанов.
— Где я? — ошарашенно спросил Нефедов у танцующих.
— В Африке! — продолжая отплясывать странный танец и махать в такт своим прыжкам копьем, ответил ему один из афропехотинцев Красной армии.
Борис оглянулся и только теперь заметил, что вокруг ярко-зеленой колышущейся массой простираются экзотические джунгли с пальмами и лианами. «Вот так промашка вышла! — подумал он. — И как это меня только угораздило из Приволжских степей на другой континент истребителем перемахнуть!»…
…Бориса разбудил тревожный телефонный звонок. Открыв глаза, он некоторое время пытался, как говорят в авиации, «восстановить ориентировку». Сообразив, что он дома, в своей кровати, Нефедов с облегчением перевел дух и восхищенно матюгнулся.
— Фу-у ты! И приснится же такое!
И только после этого Борис потянулся к настойчиво дребезжащему телефонному аппарату.
— Интересно, кому это богом забытый отставник так срочно понадобился в три часа ночи? — сурово произнес он в трубку.
Девушка на другом конце провода скомканно назвала его по имени-отчеству и взволнованно сообщила:
— С Игорем что-то нехорошее случилось.
Забыв представиться, она стала торопливо рассказывать, что проснулась среди ночи от сильного удара в балконное стекло. Вышла на балкон, а там окровавленные перья повсюду. Оказалось, странная лесная птица врезалась в окно ее квартиры.
— Это плохая примета. Он же летчик.
— А вы кто такая, сударыня?
— Я невеста Игоря. Разве он вам обо мне не рассказывал? У нас уже и кольца куплены. Знаете что — приезжайте. Вы должны как отец потребовать, чтобы мой папа сказал вам правду об Игоре. Мне он не говорит. Ссылается на секретность его задания. Но он же начальник Игоря и должен знать, где находится его подчиненный. Я уверена, что он знает что-то важное, но молчит.
Менее чем через час Борис подъехал на такси к указанному дому. К выходящему из «Волги» пятидесятилетнему мужчине подбежала миниатюрная миловидная девушка.
— Вы отец Игоря? Я Марина.
Борис осторожно пожал протянутую ему миниатюрную ладошку и не смог сдержать нежной улыбки при виде этого трогательного существа, похожего на взъерошенного воробушка.
По дороге в дом девушка взволнованно рассказала, что не доверяет своему отцу, который пытается убедить ее, что Игоря задержали обычные командировочные дела.
— Он обязательно позвонил бы мне, если бы задерживался.
Борису передалось волнение неожиданно обнаружившейся невесты сына. Тем не менее он попытался ее успокоить. Ведь с момента отлета Игоря прошло всего три дня. Срок небольшой. Экипаж могли внезапно перебросить на новое задание. В военной авиации это обычное дело. Да и не отовсюду можно позвонить родным и любимым.
— Нашего брата-летуна порой в такие края заносит, где люди до сих пор как при царе горохе живут. Так что, Мариночка, думаю, вы напрасно подозреваете своего отца.
Однако уже через пять минут разговора с начальником Игоря Борис полностью разделял подозрения его дочери. Нефедову-старшему показалась крайне неприятной манера генерала говорить о своем подчиненном с равнодушием человека, потерявшего что-то несущественное, о чем хочется поскорее забыть, дабы не портить себе хорошее настроение.
Действительно, удачно избавившегося от неподходящего зятя генерала теперь беспокоило только одно: как быть с дочерью? Ведь она уже не маленькая девочка, которую можно успокоить, купив ей более красивую куклу взамен утонувшей в фонтане. А тут еще папаша отправленного в тартарары лейтенанта так некстати заявился. Кто его звал?! Мрачный, из-под кустистых бровей взгляд Скулова перебегал с дочери на ее спутника. Нефедов физически ощущал исходящую от хозяина дома враждебность.
Борис вдруг поймал себя на том, что ему знаком этот крепкий подбородок, словно выдолбленный из куска гранита. Где-то он его уже видел. «Анархиста» охватило предчувствие неожиданной разгадки странного дежавю.
В это время Георгий Иванович на грани вежливости потребовал, чтобы незваный гость покинул его дом:
— Ничем не могу вам помочь. Операция, в которой участвовал ваш сын, является секретной. Если от него не будет никаких вестей в течение трех месяцев, вы вправе сделать официальный запрос в Министерство обороны…
