Он невысок, полон, на плечах майорские погоны, в руках чемоданчик, с каким обычно возвращаются с дежурства.
Майор остановился, неторопливо вытащил из кармана шинели коробку папирос, раскрыл ее, взял одну и спросил:
— Не дадите ли огонька?..
— К сожалению, некурящий.
— Прекрасно, — сказал майор, — похвально!.. И давно бросили?.. — Мне почудилось в его тоне лукавая усмешка, ну что ж, пусть человек посмеется, если ему нравится…
Нет, конечно, дальше тут оставаться нечего, скорее домой!
— А ведь мы договорились, Федя, что ты ответишь: для друга огонька не жалко!..
Нет, я не буду описывать нашу встречу. Ее можно себе представить…
Пока шли к моему дому, Костя успел рассказать все, что можно рассказать за десять минут.
Что случилось? Мина не взорвалась в положенное время, и он, выждав несколько часов, решил еще раз слазить в подвал. Но на этот раз его схватили. На счастье, он еще не добрался до мины, и о ней никто не знал. Его подержали в гестапо, а потом угнали в Германию. Целый год он работал на подземном заводе где-то в районе Мюнхена. После войны ему удалось вернуться на родину и теперь он живет на Дальнем Востоке и командует отрядом саперов, взрывающих скалы на больших стройках. Конечно, и я успел кое-что рассказать о себе. Двадцать лет! Огромная жизнь.
Когда мы уже подходили к дому, я спросил его:
— Костя! А почему же все-таки она не сработала?!
Он сразу понял, о чем я говорю.
— До сих пор ломаю голову. Ведь все как будто было в порядке!
— А ты воды в нее налил?
— Налил!
— Может быть, забыл? Вспомни-ка!
— Да что ты, как я мог это забыть!
— Ничего не понимаю, — проговорил я, — и взрывчатка как будто хорошая была…
Мы уже поставили ноги на верхнюю ступеньку подъезда, как вдруг остановились.
— Федя!.. — проговорил он, и я понял, что мы думаем об одном и том же.
— Еще лежит?.. — сказал я тихо.
— Вполне вероятно!.. Я так ее упрятал, что могли и не найти…
— Но ведь дом много раз ремонтировали…
Несколько мгновений мы испытующе смотрели друг на друга, борясь с неодолимым желанием скорее добраться до стола и проверить совершенно невероятное предположение, которое одновременно пришло нам обоим в голову. Первое полностью исключало второе, а второе на неопределенный срок откладывало первое.
Однако, пораздумав, мы нашли выход. Ввалились в квартиру, где уже стоял невообразимый шум, и о том, что хозяина нет, гости, признаться, как-то позабыли. Нам налили по «штрафной», а когда мы отказались, помня строгий закон саперов, тут нам уже досталось как следует!.. Но мы мужественно вытерпели и пока ограничились салатом и пирожками с мясом, а часика через полтора, когда веселье было в полном разгаре, заявили, что выйдем на улицу глотнуть свежего воздуха.
— Идите, идите, старые черти! — крикнула нам вдогонку жена. — Я вижу, вы стали забывать свою молодость.
Если бы она знала, что только о молодости своей мы сейчас и думаем!
Минут через десять мы уже стояли перед злосчастным домом, который, казалось, содрогался от радиол, ревущих почти за каждым окном.
Костя вошел в ворота и заглянул во двор.
— Там должна быть железная лестница… Точно… Вот она!.. По ней я спускался в подвал…
— А куда делся полицай? — спросил я. — Ну тот парень, который тебя сопровождал?
— Ах, Яша?.. Погиб! Его в тот же вечер на Дерибасовской сбила машина. Глупейший случай…
Мы спустились по выщербленным каменным ступенькам, осторожно придерживаясь, чтобы не свалиться в темноте, за ржавые железные перила, и вот перед нами плотная дверь, когда-то обитая стальными листами.
— Куда она ведет? — спросил я.
— В котельную, — ответил Костя и рванул скобу на себя.
Дверь распахнулась, в лицо ударила волна теплого воздуха. Несколько мгновений мы стояли в нерешительности.
— Ну, раз пришли, так пошли, — наконец сказал Костя.
За дверью оказалась маленькая площадка, от которой вниз вела еще одна лестница — более узкая и крутая.
С площадки была видна наглухо закрытая печь котла парового отопления. Ее жерло прикрывала черная заслонка, но было слышно, как за ней бушует пламя.
— Где истопник? — спросил Костя, внимательно оглядывая сумрачные своды подвала.
Но истопника не было. Очевидно, заправив печь углем, он поднялся к себе в квартиру. Несомненно, однако, что время от времени он наведывался сюда, чтобы добавлять в печь уголь и следить за температурой.
Да, нам повезло, мы обошлись без свидетелей. Костя быстро спустился вниз и направился к дальнему углу подвала, по стене которого изгибались толстые водопроводные трубы.
— Вот здесь, — сказал он и согнутыми пальцами постучал по стене.
— Ты уверен?
— Конечно! Только тогда здесь стены были обшиты деревянными досками, толстыми, правда, но я, оттянув одну из них, спрятал мину в углубление стены.
— Да, — проговорил я, — дело усложняется. Ведь теперь стены оштукатурены. Может быть, те доски давно уже убраны.
Костя молча нагнулся к стене и стал ее внимательно рассматривать.
— Нет, — сказал он, — взгляни! Вот здесь отпал кусок штукатурки и видны доски. Их могли и не отдирать.
Жизнь выдвигала перед нами довольно опасную, рискованную задачу. А если там уже никакой мины нет?.. Вернется истопник, увидит, как два старых чудака ломают стену, и поднимет крик. Неизвестно тогда, чем для нас кончится это предприятие.
— Ну, что будем делать? — спросил Костя, выстукивая стену.
— Начинай! — сказал я решительно. — Действуй!..
Однако Костя явно не торопился приступать к делу.
— Знаешь что, — сказал он, — давай позовем местное начальство!.. А то еще в самоуправстве обвинят!
— Прекрасное предложение! — сказал я. — Управдом сразу побежит в милицию, и до утра мы будем оправдываться. Пойдем-ка лучше домой!..
Но Костя только сердито кашлянул. Эту чертову мину он решил достать, не откладывая до завтра. Приказав мне дожидаться, он быстро поднялся по лестнице и исчез за дверью.
Я остался в подвале один… Пламя гудело за черной плотной заслонкой, словно старые ведьмы собрались толпой и шумели, недовольные новогодним весельем.
Минут через десять во дворе послышались быстрые шаги, возбужденные голоса и в проеме двери появился невысокий, полный человек в накинутом на плечи пальто. Очевидно, он так торопился, что не успел даже надеть его в рукава. Едва он стал быстро спускаться по лестнице, как тут же за ним устремился Костя.
— Туда, туда, за котел! В самый угол! — говорил он быстро. — Вон туда, где обсыпана штукатурка!
Человек прошел мимо меня, я успел разглядеть его круглое, усатое лицо с выражением глубокого недовольства. Несомненно, Костя вытащил его из-за стола.
Подойдя к стене, человек остановился.
— Ну, что вы тут такое заметили? — сказал он, не сдерживая раздражения. — Что за спешка? Порядочные люди в такую ночь не лазают без дела по подвалам!..
— А у нас как раз дело! — сказал Костя. — Понимаешь, Иван Дмитриевич! — Он успел уже узнать его имя и отчество. — За этой стеной одна маленькая игрушка спрятана.
— Ну ладно! — рассердился Иван Дмитриевич. — Это что, новогодняя шутка? Пошли ко мне, раз вам деваться некуда…
Тут Костя стал растолковывать Ивану Дмитриевичу, какую игрушку он намерен достать. Тот долго слушал и вдруг засмеялся.
— Да вы что придумали! Никакой тут мины нет и быть не может. Я сам этот подвал пять лет тому назад ремонтировал. А уж в минах я толк понимаю. Пять эшелонов на моем счету! Два полка с немецкой пехотой под откос пошли!
— Ну вот, еще одного сапера встретили! — воскликнул Костя. — Теперь дело пойдет. Разрешаешь пару досок оторвать? Я тебя, Иван Дмитриевич, как управдома спрашиваю…
Иван Дмитриевич хмуро взглянул на меня.
— А этот тоже с тобой?
— Со мной! Мой друг, знакомьтесь. Можно сказать — автор этой самой мины.
Кивнув мне, Иван Дмитриевич подошел к стене и тоже стал долго ее выстукивать.
