— Верочка! — крикнула Наташа, поднимаясь с колен. Тут-то ее и подхватила терпеливо ожидавшая в стороне Мария Михайловна. С раскрытыми объятиями ждала очереди Катерина.
Забытая всеми сестра, наблюдавшая в течение нескольких минут встречу родных, тихонько ушла, и на вопрос врача: «Ну как?» — уверенно ответила:
— Все хорошо, все в порядке.
…Вечером, когда дети улеглись спать, а Катерина возилась на кухне, Наташа с непросохшими после ванны волосами, похорошевшая от счастья, попросила Марию Михайловну:
— Ты хоть немножно расскажи мне о Степике. Я ведь так давно его не видела, не знаю, как и подойти к нему.
Наташа не успокоилась, пока мать не рассказала ей о вкусах сына, привычках, любимых игрушках.
Ей все было мало. Она без конца готова была слушать о своем сыне. Мария Михайловна незаметно перевела разговор на Степана Дмитриевича:
— Поехал узнать, почему ты не эвакуировалась с заводом и… привез Степу. Разыскал нашего мальчика у хороших, надежных людей. Мне сказал, будто бы ты с этими людьми сына за Урал отправила, а сама собиралась с последним эшелоном ехать и не успела. Уверена я, Степану на заводе всю правду про тебя рассказали. Он просто пожалел меня, скрыл… Верил — жива ты, вернешься.
— Я напишу ему, завтра же напишу, — горячо сказала Наташа. О Николае Николаевиче она уже успела все узнать от матери и порадовалась за него я за Андрея.
Но разве все сразу расскажешь и расспросишь, когда столько не виделись, когда столько пережито!
— Мамочка! Мы с тобой говорили только о хорошем, а надо поговорить о многом другом, — тихо сказала Наташа, и лицо ее вдруг снова постарело, поблекло…
В эту ночь она выплакала на груди у матери тяжелое, безысходное горе. Рассказала о муже, брате. Все рассказала Марии Михайловне, ничего не утаила.
— Жизнь хороша, дорогая моя девочка, а плохое забудется, рассеется, как скверный сон, — сказала Киреева, дослушав до конца рассказ о смерти Глинского.
Когда Наташа с отчаянием сообщила об измене Виктора, Мария Михайловна посуровела:
— Слышала я. И сама отцу об этом сказала, а он, оказывается, знал, что так говорят. Мы оба не верим. Доказать трудно, а не верим… И ты, Наташа… Сколько же горя пришлось тебе хлебнуть, моя дочурка, что ты Виктора, нашего Виктора, предателем считаешь!
С тоскливой болью посмотрела Мария Михайловна на лицо дочери. Что стало с ее девочкой, с ее жизнерадостной цветущей Наташей?!
* * *
Николай Николаевич еще не успел прийти в себя после встречи с Марией Михайловной и младшими детьми, а тут неожиданный приезд Наташи.
«К победе страна идет, вот и в личной жизни стало больше света, больше радости», — подумал он, нетерпеливо поджидая, когда проснется его ясноглазая любимица. Он приехал рано утром вместе с Родченко. Не спала одна Катерина. Мария Михайловна услышала голоса и тоже встала. Но Наташа после перенесенного нервного потрясения была такой слабой, что ее решили не тревожить, — пусть спит, пока сама не проснется.
Мария Михайловна успела предупредить мужа и Андрея, что с Наташей надо говорить осторожно, не касаться мучительных для нее тем о муже и брате, стараться отвлекать от воспоминаний о днях, проведенных в оккупации. Андрей с тревогой и радостью ожидал Наташу. Сколько она перенесла! Если бы он мог отдать ей всю накопленную годами ласку, любовь…
Наташа вошла неожиданно и остановилась на пороге.
Ее бледное без кровинки лицо освещалось большими глазами. Глубокие тени залегли под ними. В каштановых волосах сверкали серебряные нити.
— Какое счастье, что ты снова с нами! — Николай Николаевич бережно прижал к груди Наташу.
Сияющая улыбка появилась на ее губах.
— Мне даже не верится, что я с вами, дорогие мои!
Обняв и расцеловав отца, Наташа подошла к Андрею. Ее холодные губы прижались к пылающей щеке Родченко. Андрей вздрогнул. Мучительная боль неразделенного чувства вспыхнула с новой силой. Он потянулся к ней всем своим существом. Постаревшая, измученная, она была еще дороже, еще желаннее.
После завтрака Андрей встал и торопливо начал собираться.
— Я вернусь только к вечеру, — предупредил он Марию Михайловну.
Прощаясь, Наташа погладила бледными худыми пальцами его крепкую загорелую руку.
— Я так рада тебе, Андрюша!
Очень ласково и очень спокойно прозвучали ее слова.
Троллейбусная остановка была недалеко от дома. Родченко занял очередь на посадку. Ветер ударил ему в лицо запахом бензинового перегара.
— В городе душно даже весной, — неожиданно для самого себя проговорил Андрей. Стоявшая впереди старушка в черной кружевной косынке обернулась, удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала.
Дорогой Андрей вспомнил, что вечером собирался навестить Маргариту, он давно не был у нее.
Маргарита снова училась в институте, жила в Москве у родственников. Свободное время Андрей охотно проводил в ее обществе. Он считал Маргариту своим настоящим другом.
Когда одиночество особенно давило, Андрей думал:
«Наташа навсегда потеряна, а лучшей жены, чем Маргарита, он не найдет. Маргарита ни одним словом, ни намеком не выдала себя. Но он знает: любит его, по-настоящему любит. Вот поэтому-то он и не имеет права назвать ее своей женой. Разве он уверен, что сделает ее счастливой? Что, если тень Наташи, недоступной, но всегда любимой, будет стоять между ними?»
Что это будет так, сейчас он окончательно убедился.
* * *
— Скажи, мой мальчик, «мама»! — просила Наташа, одевая утром сына.
— Хочешь я тебе расскажу стишок? — лукаво уклонялся Степик. Ему надоедало без конца повторять: мама, мама…
— Конечно хочу, мой милый…
Степик не сразу привык к матери. В первое время он не позволял ей умывать, одевать и кормить себя, а когда она все же пыталась это сделать, плакал и звал на помощь «бабу Катю».
Шаг за шагом Наташа завоевывала сердце своего сына. Целыми днями она не расставалась с ним, гуляла по весенней Москве, дома придумывала разные игры, читала вслух сказки. Даже когда ребенок спал среди дня, мать сидела около кроватки, не сводя с него своих вновь засветившихся глаз.
Любовь к сыну и ко всем близким, родным людям, окружившим ее ласковой заботой, медленно возвращала Наташу к жизни с ее новыми радостями и волнениями.
Но все-таки невозможно было вычеркнуть из памяти пережитое в оккупации. О муже и Викторе Наташа старалась не думать, и все же они ей снились то вместе с наглым, жестоким Бринкеном, то рядом с доктором Любимовым. В ее снах Виктор был какой-то странный, совсем не похож на себя даже внешне. Но и во сне, вся во власти тревожных дум, она верила:
«Да, это он, Виктор, и ей никуда не уйти от позора».
Наташа стонала и кричала во сне. Просыпаясь, она уже наяву задыхалась от давящих мыслей.
Иногда приходили другие думы:
«А все-таки я живу и даже радуюсь сыну, родным, музыке, солнцу. Горе не раздавило меня окончательно, и я снова встану, найду свое место в жизни».
Случалось теперь, что Наташа садилась за рояль. Приходилось играть и гаммы, чтобы вернуть пальцам утраченную беглость.
Неожиданно горячим поклонником ее игры оказался Степик. Стоило ему услышать первый аккорд, он бросал игрушки, шумную возню и подолгу тихонько слушал, не сводя глаз с быстро мелькавших по клавишам пальцев.
Соперничать со Степой мог только Андрей. Если ему надо было уходить, когда Наташа продолжала еще играть, он чувствовал себя ограбленным.
Но на просьбу Наташи исполнить под ее аккомпанемент любимый когда-то романс, решительно отказался.
— Прошлое не вернешь… Я уже давно разучился петь. Пойдем лучше в консерваторию, послушаем хороший концерт.
Но и вечер в консерватории оказался для него пыткой. Началась эта пытка еще дома. Наташа с увлечением собиралась на концерт. После возвращения из оккупации это был ее первый «выход в свет». Долго не могла она решить: какое платье надеть, хотя выбор у нее был ограниченный.
— Ты опоздаешь, Наташа, — торопила Мария Михайловна.
— Но мне очень не хочется, мамочка, выглядеть старой и некрасивой. Посмотри на Андрюшу, какой он интересный.
Наташа подошла к терпеливо ожидавшему Родченко и, близко-близко заглядывая в его глаза, с незаметным для себя лукавством спросила:
— Тебе неприятно будет показаться с такой спутницей, как я? Признавайся!
Андрей стремительно спрятал руки в карманы и там сжал их в кулаки. Еле-еле он удержался, чтобы не обнять Наташу.
— Едем скорее! — с трудом проговорил он.
В антракте, гуляя в фойе под руку с Андреем, Наташа бросила незаметный быстрый взгляд в стоявшее у стены большое трюмо.
Что-то ей не понравилось в собственном облике, она сразу погрустнела и упавшим голосом попросила:
