- Так всегда с шоколадом и сигаретами.
- А что, думаете, эти зажравшиеся типы делают с ними? Набивают своё брюхо, пока мы маемся в окопах.
- Зря вы тут ерепенитесь, - заикаясь, проговорил повар. - Если вас услышит старик, хлопот не оберёшься.
- Заткни пасть, ты, жирный боров!
- В следующий раз, если сваришь мало, сам попадешь в котёл. Ты тут долго откармливался.
… Остаток дня они отдыхали, валялись на шелковистой траве и периодически купались. Иоганн долго с интересом следил как неуёмная ласточка с неутомимо рассекала воздух в погоне за мошками для ненасытных детишек.
- Птицам на наши войны наплевать. – Тихо сказал он.
- Что такое? – откликнулся сонный Шольц.
- Спи…
На лету визжали от восторга чёрные стрижи. Майер вслушался в звонкие, полные счастья трели жаворонков и почувствовал восторженный трепет от величия непонятной для него степи.
- Люди, живущие здесь, - подумал он, - не могут быть рабами…
Ближе к вечеру довольный Францл приветствовал товарищей огромным куском великолепного копчёного сала, помахивая вкуснятиной перед их перемазанными физиономиями.
- Одному Богу известно, где он его раздобыл, – подумал Майер и принюхался, – но как раз вовремя.
- Как есть хочется! – признался вечно голодный Вилли.
Как раз в это время солдат созвал лейтенант Штрауб, и Францл просто запихнул добычу в вещмешок.
- Получен приказ продолжить движение к Дону.
- Сколько можно? – в поредевших рядах взвода солдаты тихо задавали друг другу надоевшие вопросы. – Нас отведут в тыл только когда поубивают?
- Мы должны проявлять величайшую осторожность, входя в любой из домов, - инструктировал командир подчинённых. - Большинство из них заминированы.
- К чёрту мины! - сказал Францл.
- Мы беспокоимся вовсе не о тебе, - сухо сказал Иоганн, - но мы можем лишиться куска чудесной свинины.
Не встречая сколько-нибудь серьёзного сопротивления, рота вышла к ленивой реке, которая протекала перед большой станицей
- Чир. – С воодушевлением произнёс Фом.
- Сколько нам ещё рек форсировать?
- Перейдём Дон и до самой Волги сплошная степь. – Ответил казак. – Даже напиться негде будет.
- Когда мы достигнем Волги, - мечтательно сказал Вилли, - война закончится.
- Почему?
- Русские поймут что проиграли…
Ниже по течению, где река изгибалась, был перекинут единственный мост. Там наступала одиннадцатая рота. Яростная стрельба указывала на то, что она пыталась захватить плацдарм.
- Почему русские вовремя не взорвали мост?
- Ротозеи! – поставил диагноз Пилле.
- Придётся перейти реку вброд. – Велел лейтенант и показал рукой. – У моста перестрелка продлится долго.
С винтовками высоко над головой солдаты роты Майера вошли в воду. Так как они не могли ответить на дружную пальбу красноармейцев, многие погибли под перекрёстным огнём. Кому не повезло, сгибались пополам и тонули, но большинству удалось достигнуть другого берега. Там дальнейшее продвижение облегчилось.
- Кто-нибудь видел Пилле? – озабоченно спросил товарищей Иоганн.
- Он шёл по воде рядом со мной, - ответил молодой солдат из недавнего пополнения, - но на берег не вышел.
- Неужели его ранили и он утонул?
- Похоже на то…
- Бедняга Пилле, - с сожалением подумал Иоганн. – Ещё один погибший из нашей команды.
… Только к сумеркам бойцы батальона смогли очистить станицу от противника, затем заняли позиции по краю высоты и вырыли обычные узкие окопы.
- Может, хотя бы сегодня отдохнём?
Когда зашло солнце, стрельба затихла, и воцарился долгожданный покой. Русские куда-то отползли; ни одного из них не было видно. Бойцы легли вне окопов и постарались вздремнуть. Францл и Вилли увлеклись разговором, который вели шепотом.
- Что-нибудь не так? - спросил их Иоганн.
Францл подошёл к нему и поднёс свою флягу к лицу.
- Посмотри, что у меня, - сказал он. - Хочешь глоток?
Майер сделал хороший глоток, но быстро выплюнул обратно; жидкость обожгла его язык.
- Что это такое?
Соблазнитель снисходительно ухмыльнулся:
- Это, дорогой друг, водка, высокоградусная водка. Ты удивлён, да?
- Должен признаться, удивлён... И где же её продают?
- Видишь, вон там? - показал он вдаль. - Тот тёмный холмик.
- Ну?
- Это крестьянская телега, в которую попал снаряд, но на ней была бочка, которая осталась невредимой. Она почти целиком заполнена этой водкой. Не говоря больше ни слова, солдаты стали пробираться туда, чтобы забрать эту бочку.
- Она сильно придавлена разбитыми брёвнами. – Предупредил Францл.
Пришлось вернуться, позвать всех попавшихся солдат и взять их с собой, чтобы наполнить ёмкости. Когда все основательно опустошили бочку и возвращались назад, появился ефрейтор Зенке. Он приехал с походной кухней и пришёл за добычей с двумя канистрами в руках.
- Его только не хватало… - тихо сказал Иоганн. – Он нас всех заложит.
- По его доносу в штрафную роту отправили многих из нашего взвода.
- Подонок, - подвёл итог Фом, - нам нужно было опустошить всю бочку без остатка.
Из широченных ноздрей ефрейтора росли густые волосы. Жёсткие волосы покрывали грудь и спину. Францл отрезал:
- Не годится быть в стельку пьяными - русские могут решиться атаковать до того, как мы протрезвеем.
- Или может, они нарочно оставили эту водку?
- А вдруг она отравлена!
Этого, конечно, исключать было нельзя. Все сразу прекратили пить. Фом с сожалением поглядел на свою флягу, сделал полный глоток и тщательно его продегустировал.
- Не знаю, - сказал он и пожал плечами, - по мне, вкус нормальный… Но почему бы нам не проверить её на Зенке.
Иоганн посмотрел по сторонам, но доносчика нигде не было видно. Тогда у Вилли появилась идея.
- У нас ещё осталось то сало, - вспомнил он и предложил: - Не использовать ли его?
- Совершенно верно, копчёное сало. – Францл хлопнул себя по лбу. - Оно замедлит действие алкоголя.
Все быстро вгрызлись в него зубами. Единственно, что оказалось плохо, это то, что сало было солёным и ужасно захотелось пить.
- Я собираюсь напиться, - объявил решительный Фом. - Мы всё равно погибнем, так какая разница?
После этого случилась большая попойка, с многократными чоканьями стаканами и весёлыми тостами. Вилли вдруг вздохнул:
- Ерунда всё это!
- Почему?
- Эх, ребята! – с обидой воскликнул он. - Если бы только мы смогли устроить нормальную пирушку!
- А эта тебе, чем не нравится?
- Я имею в виду настоящий кутёж, как следует окосеть, забыть всё это дерьмо...
Все снова взялись за фляги, и пили, пока не сморил сон. Прежде чем отключились, Майер увидел, как Зенке, шатаясь, вылез из окопа.
- Так он жив, - удовлетворенно подумал он. - Наш чёртов «подопытный кролик» жив-живёхонек.
***
Ещё не наступило утро, когда Иоганн вдруг проснулся. Его разбудил протяжный вой, который производила шрапнель русских, пролетавшая над головой.
- Я слышу ноющий глухой звук, но нет никаких взрывов. – Подумал он затравленно. - Ведь эти снаряды не могут быть простыми болванками?
Майер понял, что это зажигательные снаряды, дождём посыпавшиеся на станицу. Гигантские струи пламени разлетались во всех направлениях. Поселение, которое казалась совершенно безжизненным, вновь ожило под воздействием огня.
- Она сгорит за час. – Безучастно прикинул солдат.
Лейтенант Штрауб громко приказал готовиться к бою. Это означало либо наступление, либо отход. Иоганн встал и потянулся. Под воздействием выпитого алкоголя он чувствовал себя отвратно. Обоими кулаками он сжал свою одурманенную голову, как будто это могло заставить её проясниться.
- Голова раскалывается! – простонал Шольц. - Зачем только мы вчера напились?
- Воюя в России, мы поневоле перенимаем её варварские обычаи. – Сказал Иоганн.
- Точно.
Остальные собутыльники тоже были не в лучшей форме. Вилли лбом прижимался к земле, а Францл стоял над ним, шатаясь и говорил, что его сейчас вырвет. Первым неприятеля заметил Фом. Вдруг он закричал:
- Или я настолько пьян, или что за чёрт?
- Чего орёшь?
- Посмотрите туда, сзади!
Он указал на то место, откуда отделение вчера начинало свою атаку.
- Господи, красные огни!
Францл проворно вскочил на ноги.
- Это русские.
- Но как же это... - Фом, на которого, очевидно, алкоголь повлиял меньше, чем на остальных, уже указывал в других направлениях. - Они и там тоже! И вон там!
- Мы окружены!
- Очевидно, во время вчерашней атаки мы слишком далеко оторвались от своих, и отходящие части русских отрезали нас. – Решили обсудившие ситуацию солдаты.
