— Почему? — недоуменно спросил Вася.
— Дескать, недостаточно демократические они были. Ну, или как-то так. В Сайгоне же ведь американские марионетки сидят. А янки боятся потерять контроль над Вьетнамом и, в конечном счете, — над всей Азией. Боятся, потому что весьма вероятна была победа коммунистов… — капитан пожевал губами. — Да почему была — она и сейчас есть. Вот поэтому янки и бомбят северян — им коммунисты у власти не нужны.
— Ясно…
— В общем, в пятьдесят шестом на юге снова активизировались партизаны. Им хотя и не сразу стали помогать северяне и китайцы. Сначала оружием и припасами, потом и солдатами. Мы тогда и начали свое вооружение сюда поставлять. Сначала всякое старье, которое с той войны на складах валялось, потом пушки поновее. Так вот, для снабжения была даже построена своего рода «Дорога жизни», которая проходила через Лаос и Камбоджу. Называется она «Тропа Хо Ши Мина». Или просто — «Тропа». Вьетнамских партизан стали называть Вьетконг, что означает «Вьетнамские коммунисты». Они в начале шестидесятых, кстати, почти целиком контролировали Южный Вьетнам. Еще б немного — и дожали бы таки капиталистов…
— А что потом? — улучив момент, пока дорога была свободна, Вася снова выехал на встречку и понесся вдоль колонны.
— Вмешались американцы, — вздохнул Хваленский. — Побоялись, наверное, что потом коммунисты пойдут в Лаос, Камбоджию и Таиланд. Сначала своих инструкторов стали присылать в южновьетнамские части, потом летчиков, потом и вовсе войска ввели… Потом в шестьдесят четвертом поняли, что победа северян при таком раскладе — вопрос времени. И в августе того же года спровоцировали тонкинский инцидент.
— Чего-чего? — переспросил Вася, крутанув руль влево. Джип ощутимо тряхнуло — старлей был вынужден уйти на ухабистую обочину, чтобы не столкнуться с мотоциклистом, спешащим в Ханой.
— Блин, осторожнее… — поморщился капитан. — Короче, вьетнамские торпедные катера атаковали американские эсминцы в Тонкинском заливе, это у восточного побережья Вьетнама. Дальше поднялся большой шум — американцы утверждали, что их атаковали в нейтральных водах, вьетнамцы — что янки вошли в территориальные воды страны. Вот тогда-то под предлогом защиты Южного Вьетнама от красной агрессии янки и стали быстро наращивать свои силы в регионе. А в феврале шестьдесят пятого начали бомбить Северный Вьетнам. Бомбили, правда, выборочно — лишь определенные объекты вроде военных баз и мостов. Потом стали бомбить порт Хайфон, потом электростанции, теперь уже и аэродромы, как я слышал, долбят… На юге партизаны так и действуют, им продолжают поставлять вооружение и припасы. Вот пока и вся история…
— Понятно, — кивнул Вася. — А как думаете, кто победит?
— Сложно сказать… — задумчиво ответил капитан. — Склоняюсь к мысли, что все-таки вьетнамцы, но чего им это будет стоить — страшно подумать…
— Мне тоже кажется, что вьетнамцы, — сказал Базилио. — Я вчера удивился, как они спокойно по самолетам стреляли… Как будто только этим всю жизнь и занимались.
— А чего им терять кроме своих цепей? — пожал плечами Хваленский. — Были французы, были японцы, теперь под американцами сидеть? Я б на месте здешних крестьян тоже за автомат взялся…
— Тоже верно… А откуда вы все это знаете? Ну, про войну…
— Слушаю и смотрю, — усмехнулся капитан.
Он не стал рассказывать о том, как в шестьдесят шестом отдыхал на Черном море и познакомился с двумя капитанами — ракетчиком и летчиком. Как оказалось, оба успели повоевать во Вьетнаме — летчик еще в шестидесятом доставлял на транспортных самолетах грузы лаосским партизанам, а зенитчик в шестьдесят пятом отражал первые налеты американцев. Летчик свою командировку отлетал вполне благополучно (не считая того, что дважды едва не разбился из-за бокового ветра при посадке на сложном высокогорном аэродроме), а замполиту-ракетчику повезло чуть меньше. Через два месяца после начала командировки его расчет отражал налет американской авиации на морской порт Хайфон, и вражеский самолет накрыл позицию дивизиона осколочными бомбами. Шарики, которыми были начинены адские гостинцы, изрешетили кабины операторов; лишь по счастливой случайности никто не погиб, но многих ранило. Замполита и еще двух бойцов — тяжело. На этом война для них окончилась — их достали с того света в ханойском госпитале и от греха подальше отправили обратно в Союз.
— Ты, главное, не трепись, откуда знаешь все, — предупредили Хваленского новые друзья. — Но кто и за что воюет в тех краях — запомни…
И рассказали, кто и за что воюет.
Не знал тогда капитан, как все это ему пригодится. А поди ж ты — пригодилось… Вызвал через полгода к себе командир полка, да и предложил поехать в загранкомандировку.
— Мужик ты холостой, инструктор от бога, — без обиняков сказал полковник. — Позагораешь, звание заработаешь быстрее. Ну, и получка там увеличенная. За вредность.
— Ладно, — согласился Хваленский, глядя в окно, на заснеженный плац перед зданием штаба. — Еду.
Через неделю пассажирский лайнер унес его в знойный Вьетнам…
— Товарищ капитан… — начал было Вася, но его слова заглушило хлопанье зениток и быстро нарастающий рев самолетных двигателей. Черная тень пронеслась над колонной и исчезла за деревьями, сбросив на прощанье что-то вроде подвесного топливного бака. Мгновение спустя американский гостинец упал в джунглях поодаль от дороги, и там вдруг взметнулось адское пламя, сразу превратившее деревья в огромные костры. Огненный вал, заботливо раздуваемый ветром, покатился по чаще, в мгновение ока превращая в пепел все, что попадалось на пути. Ветер, к счастью, дул от дороги вглубь леса, и потому пламя не угрожало колонне. Однако сильный жар все-таки ощущался даже на расстоянии десятков метров от горящего леса.
— Напалм, — задумчиво резюмировал Хваленский, глядя на пылающие джунгли. — Ну, и что ты там еще хотел спросить?
Остолбеневший лейтенант только сейчас начал понимать, как ему повезло. Американский «охотник» не рассчитал время сброса бака с напалмом, и потому тот упал не на колонну, а в лес.
— Х… х… хрен с ним! — пробормотал Вася и надавил на газ. Вездеход рванулся с места, набирая скорость. Колонна как ни в чем не бывало продолжала двигаться дальше. Что толку ахать и охать, если худое на этот раз не случилось?
…К обеду офицеры все-таки добрались до аэродрома. Аккурат в тот момент, когда они въехали на летное поле, на взлет пошла пара МиГ-17. Окрестности огласил свист их двигателей; взлетев, истребители пропали из виду, но Хваленский все-таки заметил, что они ушли на юг.
— На перехват почесали… — произнес Вася.
— Похоже на то… Интересно, куда это наш переводчик так спешит?
Наперерез джипу через поле бежал вьетнамский лейтенант. Вася затормозил, и офицер, подбежав к джипу, проговорил:
— Товарищ Хваленский! «Балалайки»… Ох, черт… Вас к себе командир базы зовет!
— Что там стряслось? — спросил капитан, но запыхавшийся Тхонг не мог двух слов:
— МиГи… Командир базы… На КДП… Я в лагерь бегал… Вас искать… Думал, вы уже того… Приехали, вот!
— Залезайте в машину! — приказал Хваленский — Быстро! Вася, гони к вышке!
Старлей кивнул и нажал на газ, едва Тхонг забрался на заднее сиденье.
— Жди тут! — приказал капитан, когда Базилио затормозил рядом с вышкой. — Тхонг, за мной! — и, не дожидаясь вьетнамца, пулей взлетел на вышку, прыгая через три ступеньки.
Судя по напряженным физиономиям и отрывистым резким фразам переговоров, вьетнамцам сейчас приходилось несладко. На зеленоватом экране радара вырисовывались многочисленные отметки целей. Некоторые самолеты направлялись в сторону базы, другие наоборот — уходили от нее. Руководитель полетов что-то раздраженно говорил по-вьетнамски в микрофон рации, потом, замолкнув, выслушивал ответ, и снова принимался вещать.
Хваленский подошел к полковнику Цзиню:
— Здравия желаю. Что происходит?
— Ваши новые МиГи — хлам, — резко произнес полковник, глядя на экран локатора. — Или это вы их так готовите к вылетам?
— В чем дело? — холодно уточнил капитан.
— С соседней базы на перехват поднялись четыре машины. Пилоты догнали американцев, но вскоре доложили, что вооружение неисправно… Они не смогли ни попасть в американцев ракетами, ни сбить их из пушек.
— Вы всерьез считаете, что это — вина советских специалистов? — удивленно поднял брови Хваленский.
— Пилоты доложили, что пушки не работают, а ракеты почему-то уходят в сторону от американских самолетов, — упрямо повторил полковник.
— Ясно. Что с теми МиГами?
— У них мало топлива. Они вот-вот сядут у нас для дозаправки. Потом перелетят к себе на аэродром.
