поддержки у знакомой обстановки, и неожиданно вспомнила об множестве книг в соседней комнате. «Надо же ― подумала она ― прочесть столько литературы и не знать ответа на элементарный вопрос». В детстве, читая сказки, она думала, что уж точно справилась бы с такой задачей и распорядилась желаниями с гораздо большей пользой, чем незадачливые книжные герои. А вот настал этот момент, и она не знала, что сказать.
– И что, пожелать можно прямо всё что угодно?
– Ну, нет. Деньги, власть и слава ― это фиксированная ставка, вы её уже называли. Сегодня можно что-нибудь… эээ… социальное.
– Про ЖКХ что-нибудь, что ли?
– О, это моя вотчина, это было бы легче всего, но… я так долго налаживал эту систему. Давайте не будем её трогать.
Мысли теснились в голове, мешая друг другу. Ершова взглянула в окно. Внизу соседки что-то обсуждали у подъезда. Мужик из дома напротив опять выбивал палас на детской площадке. Девчонка из квартиры на третьем этаже ― она же ещё совсем маленькая, ей всего пятнадцать ― кокетничала с каким-то незнакомым парнем. «Эх, где мои пятнадцать. Как бы я сейчас…» ― у молодой женщины мелькнуло желание, от которого она покраснела даже в мыслях.
– Не стесняйтесь, со мной нужно как с врачом, откровенно. Я всё равно читаю ваши мысли, но по закону они должны быть озвучены.
– Ну, тогда не знаю. Ребёнка я хочу, у нас что-то никак не получается.
– Я бы помог вам с удовольствием, но сегодня ― собеседник поднял глаза и руки к небу ― о-о, я сам не верю, что это говорю… сегодня я обязан быть честным. Представьте, что вырастет из вашего чада, полученного при моём содействии.
Женщина оценивающе посмотрела на собеседника, на его отталкивающее лицо и противную улыбку, поморщилась от запаха и решила:
– Да, действительно, с вашим характером и наклонностями, пожалуй, не стоит. Что же тогда? А здоровье?
– Вам не надо, у вас всё нормально, доживёте до ста лет. Я образно, конечно. Вот, кстати, могу назвать точную дату. Мелочь, конечно, зато недорого.
– Вы сказали у меня нормально, а у мужа?
– Ему не пригодится.
– Почему?
– Он погибнет через несколько лет. Извините, подробности озвучить не могу, это закрытая информация. Кстати, она тоже продаётся, но я не советую брать, это вам ничего не даст.
Лицо женщины застыло, побледнело, дыхание перехватило, из глаз брызнули слёзы. На секунду задумавшись, она вдруг, преисполненная решимости, набрала в лёгкие воздуха и приготовилась что-то сказать, но представитель тёмных сил перебил её:
– Не надо. Пусть это будет его желанием. Вы можете выбрать что-нибудь для себя.
– Нет, я решила. Сколько это стоит?
– Дорого. Год за год.
– То есть?
– За каждый год, на который я отложу несчастный случай, вы отдадите год своей жизни. Причём я работаю по предоплате. Это значит, что, подарив ему, скажем, десять лет, вы сейчас же постареете на это же время.
– Хорошо, оформляйте сделку.
***
Когда гость, превратившись в облако дыма, вылетел в форточку, за столом сидели два глубоких старика.
– Милый, а что ты загадал?
– Чтобы мы умерли в один день.
Детский смех и визг во дворе уже затихли. Пенсионеры тоже перестали стучать костяшками домино и разошлись смотреть телевизоры. Солнце закончило свой дневной путь, и вечерняя прохлада вливалась в открытое окно. Сумерки постепенно сгущались, наступала пора компаний с гитарами и влюблённых парочек.
– Он обманул нас. Ты ведь не знал, что я подарила тебе все свои годы.
– Знал. Он предупредил об этом. Но помнишь, ты сказала мне в день свадьбы, что хотела бы закончить жизнь именно так? Как было не воспользоваться возможностью исполнить твоё желание.
– Он сказал, что в течение часа мы можем вернуть услугу, если она нас не устроит.
– Мы всю жизнь будем добиваться того, что у нас есть сейчас. У меня есть ты, а у тебя есть я, и мы вместе навсегда, до конца. Меня всё устраивает.
Оказывается, это очень неудобно – ездить на общественном транспорте. Уже двадцать минут Николай пританцовывал на остановке, пытаясь уехать. Оставшийся сегодня безлошадным, он тоскливым взглядом провожал каждую переполненную маршрутку и думал про себя: «Так тебе и надо, в следующий раз соображать будешь. Надо было летом машину в ремонт сдавать».
Мороз, сначала приятно пощипывавший лицо, теперь пробрался под воротник и оккупировал плечи. Более того, был открыт второй фронт – снизу он добрался до коленей и грозил продвинуться дальше. Скрип пушистого снега больше не веселил, а раздражал. Но Николай продолжал утаптывать его немного в стороне от остановки. Фасонистые полуботинки, не приспособленные к ледяному покрытию пятачка, на котором толпилась основная масса ожидающих, страшно скользили. Когда терпение почти закончилось, к остановке медленно, отчаянно цепляясь шипами за дорогу, подкатила, наконец, маршрутка с нужным номером. Насмотревшись на предыдущие битвы за свободные места, Николай точно рассчитал, где остановится машина, и, заняв удобную позицию, решительно перегородил дорогу всем желающим. Пропустив вперёд какую-то женщину, он поднялся следом и захлопнул дверцу. Странно, но ему это удалось легко. Может, всех смутила дорогая одежда, выдающая его более высокий статус, а может ― внушительная комплекция, но возражать никто не стал. В свои сорок с небольшим Николай был в отличной форме. Он постоянно поддерживал её в тренажёрном зале, а рост под сто девяносто позволял действовать уверенно и даже нагло.
Такая манера поведения как-то незаметно, сама собой, перешла и на его стиль ведения дел. В результате он занимал заметное положение в крупной компании и уже подумывал о собственном деле. Недавний развод открывал ему, при желании, большие возможности для входа в сферу крупного капитала. Многие владельцы солидных фирм имели дочерей на выданье, и передать свои накопления они хотели не двадцатилетним балбесам, думающим только о развлечениях, а в надёжные, опытные руки.
Сегодняшнее приключение с маршруткой поначалу сильно злило Николая. Конечно, у него была масса вариантов более комфортного передвижения, но почему-то – он сам не знал, что его подтолкнуло – был выбран именно этот. Когда он наконец-то уселся на заветное место, и приятный тёплый воздух стал обдувать его закоченевшие ноги, всё вокруг перестало казаться таким мрачным и безысходным. Озираясь, он заметил, что его появление вызвало живой интерес. Обитатели маршрутки, не скрываясь, с любопытством его разглядывали. Только одна женщина быстро отвела взгляд, когда он посмотрел в её сторону. И вот в этом повороте головы, в привычке смотреть как близорукие люди – приподняв подбородок, как будто через очки – что-то показалось
