***
Медведь завернул свиток и некоторое время наблюдал, как тот катится по столу. - Какие-нибудь еще новости от него были? - спросил он. Колдунья пожала плечами: - Никаких. - Слог неплохой, - медленно проговорил медведь, - Может быть, еще что-нибудь напишет. Девушка у него есть? - Есть, я ее видела. - Ну и как? Колдунья фыркнула. - Как обычно. - Кто мы такие, чтобы судить, - рыкнул медведь, - Его выбор. - Ага. Сами напали, сами и спасайтесь. - А она что - такая? - медведь оскалился. Колдунья тряхнула головой, чтобы ее каштановые волосы покрасивее рассыпались на плечах, и подумала: "Сердится он или улыбается?" - Ты сейчас сердишься или улыбаешься? - Сердито улыбаюсь. Так какая она? - Она чуть было к нему не уехала. На наше счастье, снегопады уже закрыли все дороги. - Чем бы не закончился Ирбиссангин, последствия скажутся только весной... - задумчиво пробормотал лохматый маг, - Я пойду в Лабиринт, новости узнаю. А ты, наверное, разыщи девушку. Она сильно пыталась уехать? - Она только один раз спросила, и когда ей ответили, что перевалы закрыты, больше ничего не пыталась сделать. Не рвалась, в истерике не билась, сокровищ не предлагала... И вообще, как-то она очень уж осторожно себя вела... О елки точеные! - женщина смущенно поглядела на медведя, тот ехидно - теперь в его улыбке сомнения не было, - оскалился: - А интересно, внук у тебя будет или внучка? Но женщина не ответила. Она одним быстрым движением схватила маленький изящный жезл с полки, рванула с вешалки плащ и исчезла в дверях. Медведь посмотрел ей вслед и некоторое время думал о ее сыне - своем ученике. Отца этого парня медведь никогда не знал, поскольку волшебница так и не пожелала его назвать. На людей это произвело какое-то малопонятное магу впечатление, но в людях маг разбирался слабовато. С ежом или грифоном он бы договорился быстрее. Так что значения этого отказа он тогда не понял, а когда сообразил, то парень уже выучился, уже прошел выпускное испытание, уже ушел в свое первое лето... И там, видимо, хорошо себя зарекомендовал, раз Опоясанный Колючих Краев пригласил его в действующую армию. Но теперь и этой женщине, и женщине ее сына будет чем лечить одиночество. Насколько медведь мог понимать, к своим и чужим детям человеческие женщины относились очень серьезно. Он поднялся и вышел в ту же дверь; магия дверного замка была такова, что снаружи двери видно не было, а просто стена и стена. Вдоль этой стены медведь вышел в Общий Зал, оттуда через галерею на обзорную площадку, затем по лестнице в Большой Зал, а потом в огромные ворота, и наружу, в метель, привычно зажигая перед собой магическую стрелочку - указатель нужного направления. Следуя ее движениям, он пересек широкий внутренний двор Магистерии, поднялся на крыльцо Лабиринта, отряхнулся, убрал указатель, глубоко выдохнул и вошел в левый коридор. Вообще Лабиринт состоял из двух главных частей. В правой тренировались в заклятиях, в левой творили заклятия всерьез. Все предметы, коридоры, комнаты Лабиринта в двух сторонах выглядели практически одинаково. Только в правой, учебной, части, вместо некоторых уникальных магических вещей стояли очень похожие имитации. Чтобы последствия чьей-нибудь неудачной тренировки не вырвались наружу, левая часть Лабиринта держала правую в защитном куполе. Вся настенная роспись Лабиринта сияла ровным неярким светом. В правой части - золотистым, в левой - зеленым. Магистерия была посвящена Шестой Стихии - Жизни, а цветом жизни в Лесу считался цвет травы и листьев. Лабиринт воздвигался поколениями Седых Магов Леса и с течением лет превратился в сложное переплетение заклятий, отношений, магических и обычных предметов. Перечисление свойств Лабиринта занимало два книжных листа, а легенды его никто даже не пытался считать, ибо плодились они со скоростью комаров. Так, например, стоило как-то одному из магов пройтись по коридору в ритуальной маске (от усталости забыл снять), как на следующий же день озабоченная Магистерия искала сбежавшего демона с чешуйчатыми ушами; все добросовестно подставляли свои для проверки, кое-кому даже пришлось по такому случаю уши вычистить. Медведь уверенно шагал к Ясному Гроту. Так именовалась большая шаровая пещера в недрах Горы. Текущая вода за много лет вымыла из пещеры все, кроме огромного количества кристаллов горного хрусталя. Потом пришли маги, подшлифовали форму пещеры и устроили из дерева помост - так, чтобы можно было стоять в самом центре, в фокусе сверкающей сферы. Там лучше всего получалось заклятие дальновидения, и картины на хрустальных стенах были большими и четкими. Главное же достоинство сферы состояло вот в чем: с плоским экраном каждая смена точки зрения требует нового заклинания. Картину в хрустальном шаре можно рассмотреть со всех сторон, но смена величины изображения чрезвычайно утомляет мага. А находившийся внутри Ясного Грота маг попадал в самый центр вызванного объемного отражения, и мог уточнить любые детали, просто повернув голову. Сейчас медведь взошел на помост и проделал все, что требовалось. Он пришел не в первый и даже не в сто первый раз, но его вновь восхитила и поразила четкость изображения. Грота как не бывало; маг стоял на горном уступе; за спиной подымался склон, а за левым плечом черной ямой зиял западный выход из ущелья Норад. На месте упиравшегося в него когда-то Западного Тракта щерились колья, рвы, насыпи. Над головой мерцали предутренние звезды Рунка, Тамал, Кисмет. Прямо впереди, вниз и в стороны, сколько хватало взгляда, расширялась Долина Туманов. Она наполовину покрылась чем-то темным, клубящимся - то ли дымом, то ли паром. Отчетливо повеяло магией: угрозой, яростью, гневом складывалась аура боя. Внезапно рванул западный ветер - прямо в лицо тому, чьими глазами наблюдал сейчас маг. Потом что-то сухо треснуло, звезды разом померкли. Сквозь взрытый Тракт прямо в жерло Норада ударил громадный горизонтальный поток режуще яркого белого пламени. Горы вздрогнули, и земля мелко затряслась под подошвами сапог. Тут наблюдатель, видимо, принялся отправлять сообщение - он отвернул голову от слепящего потока, и оказалось, что на правом плече у него сидит ворон-оборотень. Ворон кивнул, поднялся и подался в горы, наблюдатель также принялся карабкаться по склону. Изображение стало таять - то ли действие заклинания кончалось, то ли тот человек терял сознание. Медведь опять был в гроте. "Пожалуй, укрепления не сильно им помогут." - подумал он грустно, - "А лавины и снегопады не очень помешают Фрогмену."
***
Весна пришла поздно. Только к середине апреля снег с ревом потек от перевалов; лавины каждый день били в скалы. Снег теперь кипел на тех тропинках, по которым осенью ученики собирались к Вершине. Реки взбухали по часам, но свежая зелень обгоняла даже воду, неистово рвущуюся вверх по отвесным склонам узких русел-каньонов. Очистилось небо, и настал давно ожидаемый вечер, когда в закатном красном свечении прочертился черный пятиугольник - с далекого Крайнена шли первые почтовые грифоны. На двор прилетов кинулось множество народу: все, кто зимой подтянулся ближе к западу за новостями об ушедших родичах. По такому случаю маги зажгли несколько осветительных шариков и повесили их над высоким крыльцом Почтовой Службы: с него всю ночь будут выкрикивать список потерь. Все равно никто в городе не ляжет спать, не услышав подтверждения или опровержения своему отчаянию. Тишина в огромной разношерстной толпе становилась тем тяжелее, чем меньше времени оставалось до прилета почты. Наконец, грифоны снизились над крыльцом, сбросили тяжелые набрюшные сумки - и рухнули от усталости прямо на головы стоявшим. Ожидание, однако, настолько поглотило город, что никто и звука не произнес, пока курьеров уносили в комнаты, пока взрезывали, нетерпеливо рвали когтями и зубами черные мешки с почтой. Почты оказалось мало, это поначалу обрадовало - судя по длине списков, потери обещали быть невелики. Лес тогда еще не знал, что это не список потерь, а список уцелевших. После Ирбиссангина записать имена живых получилось вдвое быстрее, чем мертвых.
* * *
В знакомой полукруглой комнате народу в этот раз сидело побольше. Старательно прогретую лежанку вдоль и поперек исползал четырехмесячный внук волшебницы. Его мать сидела рядом, вполоборота к огню и следила, чтобы ребенок не хлопнулся на пол - с той стороны, где не было стен и урчащего холма медвежьей спины. Медведя разместили на полу вдоль длинного края лежанки именно как ограничитель ненужных поползновений. Теперь он глядел на огонь, и собирался с силами. Какие бы новости ни пришли с почтой, женщины будут плакать. Если хорошие - хорошо. Вмешиваться не придется. Если плохие... Медведь вздыхал, и по комнате разносился сладковатый грибной запах, обычный для лесных медведей-строителей. Горные медведи-металлурги пахли камнем и сухим жаром своих пещерных кузниц. Маг никак не мог понять, почему люди меняют свой запах, и какую красоту они в этом находят. Как всякий лесной житель, он привык, что обычаи бывают разнообразные, и умел притерпеться ко многому, но именно сейчас он бы не хотел иметь дело с парфюмерией. Все эти духи могут помешать ему в какой-нибудь важный момент уловить запах тревоги или опасности. Волшебницы в комнате не было. Она унеслась на двор прилетов сразу, как только бухнул почтовый колокол - первый раз за позднюю осень и зиму. Ну и понятно, нельзя было сказать, когда вернется. Наверное - когда узнает...
