Товарищи, предвкушая нечто интересное, именно в духе Коркина, старались наперебой услужить ему, придвигая закуски, рюмку и водку.
— После ревизии пяти-шести винных лавок… — начал Коркин, пережёвывая бутерброд с анчоусом. — A propos: какая хорошенькая канашка сидит в лавке N 43, в селе Загумном, — пальчики оближешь!.. Приезжаю я в Родионовку… Есть там один мужичок, содержатель постоялого двора… Давно он мне казался сомнительным, но всегда как-то не было никакого повода ни к чему придраться: во всём образцовый порядок! А тут, как нарочно, подозрения мои относительно этого мужика усилил дорогой ямщик своей болтовнёй. Ну, думаю, уж сегодня он мне попадётся, не ускользнёт! Так оно и вышло. Въезжаю в Родионовку и прямо, минуя казённую лавку, заворачиваю к нему. Шалишь, теперь тебя никто не успеет предупредить из благоприятелей! Вхожу; сейчас же послал за старостой и понятыми… Обшарил все углы, все закоулки, все мышиные норки, — н-ничего! Вдруг бросился мне в глаза хлевушок… Невзрачный такой, стоит в отдалении… «Это что?» — спрашиваю хозяина. — «Так, — говорит, — хлев свиной». И в глазах у него вдруг что-то промелькнуло, этакое что-то… — при этом рассказчик сделал неопределённый жест рукой. — «Веди нас туда!» — «Да помилуйте, вашескородие, гоже ли вам посещать такое грязное животное?!» А сам как будто замешался… «Веди, веди, нечего разговаривать, не твоё дело!» Приближаемся к хлеву, отворяем дверь, — стоит ог-гр-ромнейшая свинья! Ну, честное слово, больше коровы! Я таких и не видывал! Стала она всех обнюхивать и только что подошла ко мне, как вдруг ощетинилась, захрюкала и, круто повернувшись, улеглась на самой середине хлева. Тут, думаю, дело неспроста! Свинья-то, очевидно, учёная! «Уберите-ка с этого места свинью-то!» — приказываю. Это стоило огромнейших усилий. Но, когда, наконец, удалось выгнать свинью из хлева на двор, и когда навоз с пола был убран, на том самом месте, где улеглась было свинья, оказался… — рассказчик на мгновенье умолк, притаив дыхание, и, обведя слушателей вытаращенными глазами, добавил таинственным шёпотом. — Оказался… люк! Все обмерли. — Ну, тут я, конечно, — быстро докончил Коркин, — потребовал огня, лестницу… Спустились вниз… Ну, а остальное само собою понятно!
Он выпил залпом рюмку водки и начал сосредоточенно резать сыр. Слушатели — кто смеялся, кто серьёзно обсуждал событие. Контролёр Щуровский, вежливо привстав, взволнованным голосом обратился с вопросом к рассказчику, полный глубокого уважения и зависти к его геройству:
— Осмелюсь спросить вас, какие именно предметы, указывавшие на тайное винокурение, были найдены и конфискованы вами?
— Предметы?! — искренно изумился Коркин. — Какие предметы? Там уж ничего не было, всё убрано, а лет десять тому назад, я могу поручиться, наверно был тайный завод!
Компания разразилась дружным, гомерическим хохотом. Щуровский же обидчиво улыбнулся.
— Господа, перейдёмте в кабинет, здесь убирать станут! — предложил хозяин.
Коркин живо подскочил к делопроизводителю Петунину и, взяв его под руку, повёл в канцелярию, нашёптывая ему что-то на ухо.
Отчаявшийся в своём докладе Щуровский безнадёжно посмотрел вслед удалявшемуся в кабинет надзирателю и, захватив заветный портфель, со вздохом поплёлся в канцелярию, с целью упросить делопроизводителя напомнить о своём важном деле Терентию Яковлевичу.
Вошедшие вместе с последним в кабинет Рябинин и безмолвный Каткевич, зная всегдашнюю привычку своего начальника вздремнуть после завтрака, посидели минуту-другую и затем тоже вышли в канцелярию. Терентий Яковлевич, приказав предварительно делопроизводителю подать для просмотра текущие дневные бумаги, две-три из них подписал и, откинувшись на спинку кресла, мгновенно сладко заснул с потухшей папиросой в руке.
Прошло не более десяти минут, как Терентий Яковлевич сквозь сон услышал в канцелярии шум, крик и смех. Не успел он сообразить, кто бы мог это быть, как дверь вдруг распахнулась и на пороге показался мужчина средних лет, с заметной проседью в чёрных, курчавых волосах, с красивыми, правильными чертами лица, на котором особенно выделялись из-под густых бровей чёрные, живые глаза, блестевшие каким-то молодым задором. Одет он был по-русски — в чёрного сукна поддёвку, под которой виднелась шёлковая, малинового цвета, косоворотка и в высокие лакированные сапоги «гармонией». Звали его Владимиром Сергеевичем Чемодуровым. Это был общий в городе любимец и кум, застольный оратор, весельчак и собутыльник, всем и каждому с первого знакомства говоривший «ты». С Терентием Яковлевичем Чемодуров сошёлся на почве гастрономии, тем более, что оба были холосты. И сейчас в руках, вместе с не подходившей к костюму фуражкой интендантского ведомства, Чемодуров нёс с собой кулёк. Положив его и фуражку на окно, он троекратно поцеловался с хозяином, задав ему в то же время вопрос:
— А что у тебя сегодня на обед?
Отвечая на поцелуй, Терентий Яковлевич сообщил гостю меню обеда.
— Жаркого, значит, нет? Ну, и отлично. Я, брат, привёз тебе цыплят… Утром вернулся от Полозова из имения, он тебе кланяется, зовёт к себе и прочая, прочая!.. Давай их зажарим, да не так, как обыкновенно жарят цыплят, а особенным способом: в папильотках, с грибочками… Это, брат, что-то божественное, умопомрачительное! Я буквально объелся ими у Полозова, потом пошёл на кухню к повару, выспросил всё досконально и захватил семь штук для тебя… Грибки-то маринованные есть? Пойдём-ка на кухню!
— Ах, ты, шут гороховый! Ну, идём, идём! — весело согласился любивший покушать старик и заинтересованно спросил. — А из грибов-то соус, что ли, делать?
— Цыплят начинять ими будем: соус отдельно варится… — докторально ответил гость и добавил. — Плита, конечно, топится? Ну, идём! Цыплята у меня совсем готовые: выпотрошенные, вычищенные, только начинить да жарить!
Терентий Яковлевич поднялся с кресла и направился за гостем, но в эту минуту в противоположную дверь вошёл из канцелярии делопроизводитель и сказал:
— Терентий Яковлевич, у Щуровского какой-то важный протокол, вы бы посмотрели, он очень просит.
— Ах, ты, Господи! Ну, уж пускай войдёт, делать нечего! — вздохнул надзиратель и крикнул вдогонку гостю. — Я сейчас приду, ты начинай пока без меня!
Петунин позвал Щуровского, и тот неслышно предстал перед начальством с неизменным портфелем, предварительно плотно затворив за собою дверь. Торопливо доставая нужную бумагу, контролёр заговорил, волнуясь:
— Мной обнаружена беспатентная продажа вина в бакалейной лавке купца Мякотина, на Солдатской улице, в слободке… Явившись сегодня в восемь с половиной часов утра в означенную лавку…
— Вы дайте мне протокол-то, я и прочту в нём, как всё произошло! — нетерпеливо перебил надзиратель смутившегося молодого человека.
— Извольте-с! — с почтительным поклоном передал он начальству заветный протокол.
Терентий Яковлевич начал про себя читать его, покачивая по временам головой и делая вслух свои замечания, вроде: «ловко!», «ах, мошенник!», «вот бестия!» и т. п.
Щуровский стоял, вытянувшись и впившись глазами в надзирателя, стараясь по выражению лица его узнать о производимом протоколом впечатлении. Но не успел всегда неторопливый, обстоятельный Терентий Яковлевич дочитать бумагу и до половины, как был прерван стремглав прибежавшим из кухни красавцем Чемодуровым, успевшим снять с себя поддёвку и засучить по локоть рукава малиновой рубахи.
— Да брось ты к чёрту донесения, не к спеху ведь, я думаю! Иди лучше посмотри, да поучись, как это кушанье приготовляется, я сейчас начинять грибками стану! — властно приказал он, схватив приятеля под руку и увлекая на кухню.
— Вы подождите, я сейчас вернусь, — успокоил надзиратель контролёра и, не выпуская из рук протокола, исчез из кабинета.
С таким усилием добившийся у начальства аудиенции, Щуровский как-то весь осел и, грустно опустив голову, безнадёжно побрёл обратно в канцелярию.
В кухне, между тем, царило необыкновенное оживление. Рябинин, Коркин и Каткевич были уже здесь и, окружив Чемодурова, хохотали над каким-то анекдотом. Гаврюша добросовестно перемывал в тазу цыплят.
— Ну, у тебя готово? — дослушав рассказ, обратился к слуге Чемодуров. — Давай теперь грибы, а ты, Терентий Яковлевич, смотри внимательнее!
Колесов, действительно, последовал совету приятеля, но, тотчас же заметив, что начинка цыплят производится не совсем умело, положил бывший у него в руках протокол на подоконник и, засучив рукава форменной тужурки, принялся помогать приятелю.
— Ну, вот и отлично! — обрадовался тот. — Ты шпигуй, а я буду завёртывать цыплят в бумагу… Дай-ка мне, Гаврюша, ниток, да на сковородку положи сливочного масла!
За разговором Терентий Яковлевич живо начинил искусной рукой цыплят и подсмеялся над Чемодуровым:
