и магнолии, чайные плантации и разросшееся кладбище!
Ограниченно годен!
Он долго добирался на перекладных до места новой службы.
ПАХ так ПАХ! Полевая армейская хлебопекарня находилась в 57-й армии, в Мартовой, восточнее Харькова, который был все еще в руках немцев.
Алеша быстро освоил новое хлебопекарное дело. Маялись только с дровами да с огромными немецкими мешками с мукой. Вместе с рядовым Хабибуллиным и шофером Самсоновым они успевали к рассвету выдать свежий хлеб, а потом переключались на скотину. При пекарне было несколько коров. Четвертого человека, полагающегося по расписанию, пока не давали.
Мартовая почти пустовала. Поступил приказ согнать сюда разбежавшийся по соседним деревням и балкам скот.
Отощавшие за зиму, полудикие коровы ловились с трудом.
Трава еще только начинала зеленеть, кормов не хватало. Рвали молодую листву, кое-где появившуюся травку, смешивали с прошлогодней соломой — все шло в дело.
Научились доить, и как-то Алеша привез в штаб армии первые два ведра молока. Коров распределили по хозчастям полков.
Через неделю приказ:
— Отправляйтесь в Чугуев. Там горят вагоны с мукой.
Выехали верхом.
Алеше досталась огромная кобыла с розовыми ноздрями.
Стоило огромных усилий оседлать ее и стронуть с места.
Солнце уже стояло высоко над головой, когда они проехали несколько полуразрушенных деревень и вышли к железнодорожной ветке.
Вдруг впереди, возле лесной балки, Хабибуллин заметил немцев.
Соскочили с лошадей, залегли.
Немцы, а их было четверо, занимались чем-то своим, не обращая ни на что внимания.
Алеша свалил свою лошадь на землю. Товарищи последовали его примеру.
— Славяне, подождите, — бросил он. — В случае чего — прикройте.
— Осторожней ты, черт! — произнес Самсонов.
Горсков вырвался из-за лошади и мелкими перебежками бросился в сторону немцев. Те, странное дело, зачем-то собирали смолу. Оружие у них висело за спинами.
Подобравшись поближе, Горсков вскочил, дал автоматную очередь в воздух и замахнулся лимонкой:
— А ну, гады, руки вверх! Хенде хох!
Немцы обескураженно обернулись. Только один попытался снять автомат, но Алеша выбил его.
— Хенде хох! Кому говорят!
Подбежали Самсонов и Хабибуллин.
Немцев обезоружили. Связали их же ремнями руки за спиной.
Алеша ликовал. Первая победа. Хотя немцы были и не из молодых, лет под сорок, — все же победа.
Пленных сдали в штаб артполка в следующей деревне. Алешу и его товарищей долго и подробно расспрашивали, как было, все записали.
Через полчаса они были в Чугуеве. Здесь творилось страшное. Горел санитарный поезд с тяжелоранеными. А рядом — на вторых путях — горел состав с мукой — нашей и немецкой.
В составе было пять вагонов.
Справились только к вечеру.
Тут же на платформах привалились к стене полуразрушенного вокзала и уснули. От дикой усталости даже не хотелось говорить.
Через час Горсков вскочил. Пошел проверил лошадей. Они были привязаны у скверика с закопченной зеленью.
— Славяне, пора! А то к утру хлеб не успеем.
Возвращались куда быстрее. В степи стало прохладно. Небо вызвездило, как это бывает только на юге.
В Мартовой, куда они вернулись под утро, ждала новая неожиданность. Взлетел на воздух артиллерийский склад. Немногие из оставшихся в живых рассказывали противоречивое: одни — мол, диверсанты, другие — дескать, кто-то закурил на складе, чуть ли не часовой.
Погибших уже похоронили. Двенадцать человек.
ПАХ не пострадал. Только у «ЗИСа» взрывной волной выбило стекла да борт задело осколком.
Пора приниматься за тесто.
После бессонной ночи все делалось с большими усилиями. К восьми утра первые буханки были готовы. Из полков и дивизий потянулись подводы и грузовики за хлебом.
А в девять из кабинки одного грузовика выскочил молоденький, совсем мальчишечка, младший лейтенант и крикнул:
— Кто тут будет Горсков?
Алеша подбежал:
— Я, товарищ младший лейтенант!
— Приказано доставить вас в штаб армии.
Горсков немного струхнул:
— А зачем?
— Не знаю. Собирайтесь.
Штаб армии, как и прежде, находился в селе Белый Колодезь, куда Алеша не раз привозил молоко.
И в избе, куда его провели, находился тот же майор, который когда-то распорядился передать коров хозчастям.
— А, старый знакомый! — сказал он, вставая из-за чисто выскобленного стола. — Что ж, Горсков, с тебя, как говорят, причитается. Вот только молока у тебя теперь нет. Да, признаюсь, и мы не видим. А теперь получай!
И он прикрепил к гимнастерке Горскова медаль «За отвагу».
— Служу Советскому Союзу! — Алеша вытянулся по стойке «смирно». «Наверное, за пленных немцев, — подумал он. — Быстро дошло». Но оказалось, нет.
— Это, — словно прочитав его мысли, — тебе за спасение эшелона с хлебом, — сказал майор.
— А я думал… — и Алеша рассказал про пленных.
— Нет, пока это до нас не дошло, — улыбнулся майор. — Тогда готовь еще одну дырку. Дойдет, обязательно дойдет.
Потом серьезно:
— Ты что ж, так и собираешься всю войну хлеб печь?
— Не знаю, товарищ майор, но… Сами понимаете, ограниченно годен.
— А что, если мы тебя к себе возьмем, в трибунал? Поначалу писарем…
Еще из Очамчире Алеша написал письмо Кате и в Ленинград, совсем короткое, Вере. Катя прислала письмо только что, в начале июля. Оказывается, у нее изменился номер полевой почты, медсанчасть влили в медсанбат 7-й гвардейской армии. Это совсем рядом, в районе Белянки, восточнее Белгорода, километров двести.
Письмо было ласковое и грустное. 141-й артполк послали на переформировку. Дудин опять ранен, тяжело, как и Алеша, в легкие. Вот и — «будем живы, не помрем». Саша Невзоров и Женя Болотин погибли. Костя Петров ранен, не тяжело. Вот так. «Береги себя, милый, родной. Если бы ты знал, как хочу тебя видеть. По ночам снишься. Боюсь, как бы тебя не покалечило. Но, видно, все ничего, раз тебя отпустили на войну, хоть и ограниченно годным».
«Поеду! — решил Алеша. — Обязательно поеду!»
Отпроситься у начальства оказалось не проблемой.
На третий день он оседлал знакомую немецкую кобылу с розовыми ноздрями. Она уже слушала его и была вынослива.
День выдался на редкость тихий и ясный. Степь дрожала в перегретом воздухе. На небе ни облачка.
Дорога шла через Белый Колодезь, правее Волчанска и дальше на Белянку.
Часов через пять езды он услышал канонаду, в небе то там, то тут возникали воздушные бои.
Горсков спешился и начал наблюдать один из таких боев. Наш «Лавочкин» заходил в хвост немецкому «Фокке-вульфу-101».
Раздались еле слышные очереди, и вдруг «фокке-вульф» задымил. Он пошел к линии фронта, судя по всему — к Белгороду, и потащил за собой дымный шлейф. Но вот от него отделилась чуть заметная точка и блеснул купол парашюта.
Что делать?
Алеша вскочил в седло и помчался в сторону парашютиста.
Парашют снижался
