Де Кюше был не против их отношений, и даже поощрял связь любимого племянника с его приемной дочерью. Уверовав, что взаимоотношения их были не просто мимолетным увлечением, а чем-то большим, заботливый отец принялся намекать племяннику о браке, что оказалось весьма по душе поклоннику. Выбрав наилучшее время и место для предложения руки и сердца, Реджинальд с волнением рискнул сказать главные слова в его жизни...
Взявшись за руки, влюбленные прогуливались по саду особняка де Кюше. Реджинальд был худощавым высоким блондином с голубыми глубокомыслящими глазами и мужественным и обаятельным лицом. Одевался он всегда франтовато и обладал манерами джентльмена. Рядом с ним, сильным и ласковым, Вероника ощущала себя безмятежной и защищенной. Весь мир принимал нежно-розовые тона, когда любимый был с ней.
Безмолвно прогуливаясь по саду, они добрались до фонтана с каменными скульптурами человеческий рост. Брызги воды с шумом ударялись о водную гладь бассейна, наполняя округу не только свежестью и прохладой, но и странным, приятным соленым запахом. Временами, когда порывистый ветер своим дуновением усиливал этот аромат, казалось, что стоишь на берегу шумного и бесконечного океана
Вероника в своем дневнике детально описывает это архитектурное строение, которое, по-видимому, было излюбленным местом ее пребывания в особняке.
Ведая об этой пристрасти своей возлюбленной, поклонник направился именно сюда. Остановившись у фонтана, влюбленные, взявшись за руки, застыли в нерешительности. Реджинальд с любовью и нежностью разглядывал свою спутницу, а она задумчиво смотрела куда-то вдаль. Де Беф намеревался сделать предложение, но никак не решался. Прихватив золотую прядь длинных волос суженой, он неосознанно начал перекручивать их завитушки на кончиках своих пальцев.
- Дорогая моя, Вероника, вот уже несколько месяцев мы знакомы с тобой.
Должен признаться, что ты заворожила меня с первого взгляда... да ты и сама знаешь, как горячо и всем сердцем я люблю тебя... - он опустил глаза. - Обычно я не застенчив, но в столь жизненно важный для меня момент решительность покинула меня.
- Покинула? Навсегда? - улыбаясь перепросила слушательница, она догады
валась о предстоящих словах любимого.
- Нет, не покинула. Я все так же хочу жениться на тебе, вот только не знаю,
как это сказать, как должным образом выразить свои намерения...
- Вот ты и высказал их.
Реджинальд растерялся.
- Я согласна стать твоей женой, милый.
- В самом деле? Это же великолепно! Замечательно! - подхватив Веронику
на руки, он радостно закружился с нею.
- Прекрати, Реджи. У меня голова кружится... Не дай Бог уронишь меня...
представляешь себе невесту в белом свадебном платье с гипсом?
Весть о предстоящей свадьбе быстро облетела родственников и друзей. Франсуа де Кюше радовался больше самих молодых. По случаю помолвки дочери он устроил великолепный банкет. Спустя месяц справили и свадьбу. Церемония бракосочетания и пышное празднество были организованы в саду особняка де Кюше. Большинство приглашенных на свадьбу составляли семьи деловых партнеров предпринимателя де Кюше. Праздник был в самом разгаре, когда отец невесты, следуя старинному семейному обычаю, пригласил дочь на вальс.
- Чудно выглядишь, Вероника.
- Спасибо, папочка. Ты тоже красавец в смокинге. Полагаю, многие здешние
дамы просто лопают, от зависти глядя на нас. Ты посмотри на их кислые и комические физиономии, - мимолетно оглядев толпу, понизила она голос.
- Истинной леди не следует так язвительно судачить о других, - слегка улыб
нувшись отозвался Франсуа.
- Но ведь сейчас меня никто не слышит.
- Я тебя слышу.
- Папочка, но ведь ты не станешь сердиться на свою дочь в день ее свадьбы?
Барон добродушно рассмеялся.
- Нет, не стану. Как я могу гневаться на тебя в самый счастливый день твоей
жизни? Когда счастлива ты, счастлив и я.
Лицо его внезапно помрачнело.
- Что с тобой, отец?
- Ничего... ничего серьезного. Просто сердце кольнуло. Наверное, я перевол
новался, но ты не беспокойся. Сейчас все пройдет... Я что-то устал. Ты пока потанцуй с Реджинальдом, а я пойду прилягу.
Он подвел дочь к племяннику и, отойдя на несколько шагов, рухнул на землю. Заметив его падение, гости сбежались туда. Доктор Моне, который также присутствовал среди приглашенных, немедля велел доставить барона в дом. Все симптомы указывали на сердечный приступ. Несколько мужчин понесли де Кюше в его спальню, и Вероника в страшном смятении и испуге кинулась следом.
Осмотрев пациента, Моне решил незамедлительно доставить его в больницу.
- Нет, Жан Поль, мне уже ничем не помочь. Я чувствую смерть... она здесь
рядом... Не хочу умирать в холодной больничной палате, уж лучше здесь в своем доме... Позови Веронику.
Доктор не стал противиться желанию умирающего. Приемная дочь де Кюше с глубоким волнением и трепетом ожидала вестей у двери спальни. Завидев угрюмое лицо врача, она оцепенела. Прильнула к нему, чтобы отогнать свои опасения и страхи, однако тот, сокрушенно покачав головой, подтвердил ее догадку. Не желая верить ему, она тотчас же вошла в спальню отца. Увидев бледного и неподвижного барона, в нерешительности застыла в проходе. Ей стало страшно, как никогда в жизни, и это чувство лишило ее смелости. С трудом совладав со своими чувствами, она с опаской приблизилась к кровати.
Завидев тревогу и панику дочери, Франсуа сделал усилие и изобразил на лице улыбку.
- Как ты себя чувствуешь, отец?
- Прости, что испортил тебе празднество, - не ответил де Кюше на вопрос.
Надо же этому случиться в счастливейший день твоей жизни.
- Не тревожься за меня, папочка. Ты поправишься ... ты обязательно выздо
ровеешь, - взяв руку отца, она приложила ее к своей щеке. - Это лишь временное недомогание. Правда, да?
- Нет, милая моя. На сей раз мне так легко не отделаться. Смерть пришла за
мной...
Его слова потрясли Веронику. Глаза наполнились слезами, и тонкие ручейки потекли по ее щекам.
- Не надо, дочка, не плачь. Твои слезы огорчают меня. Куда же подевалось то
лучезарное сияние глазок, источающих радость и озорство? Где та улыбка, что освещает самый пасмурный день? - он отер глаза дочери, и взгляд его на мгновение затуманился. - Ты так похожа на нее... на мою Анджелу, сдавленным голосом прошептал он, вспомнив родную дочь, погибшую в юных летах. Франсуа никогда не говорил о ней, так как воспоминания болезненно терзали его душу, однако Вероника была наслышана об истории гибели сводной сестры. - Она была такой же жизнерадостной, такой же веселой и озорной. Бедная моя крошка... она росла без матери, но я не смог стать для нее хорошим отцом. Замечал ведь, что с ней творится нечто странное, но не потрудился спросить о ее проблемах. Полагал, что все это подростковый возраст и все утрясется... и ошибся. Ища во мне поддержку и не найдя ее, она пристрастилась к наркотикам... и умерла от передозировки... - голос его был хриплым и подавленным как никогда. Казалось, он сызнова пережил тот трагический и жуткий день - день смерти родной дочери. Умолк, тяжело и болезненно вздохнул и продолжил: - Ей было всего семнадцать... всего-навсего семнадцать... Когда я впервые увидел тебя там, в полицейском участке, ты напомнила мне Анджелу... была такой же беспомощной и ранимой... При мысли об этом у меня сердце сжалось, и я решил не судить тебя, а помочь. Каждый день этих пяти лет, прожитых тобою здесь, в особняке, стал для меня особым и неповторимым. Ты подарила мне счастье, которого я был лишен со смерти Анджелы.
- Умоляю, папочка, не говори о смерти. У нас еще вся жизнь впереди.
Вспомни, ведь мы планировали объездить вместе весь мир. Ты обещал... Помнишь?
- Боюсь, что своего слова я не смогу сдержать, но я хочу верить, что ты сде
лаешь это за нас двоих.
- Нет, отец... На что мне все красоты мира, когда тебя не будет рядом.
- Я всегда буду рядом.... буду оберегать тебя... твои глаза, они станут моим
окном в этот мир... и пока ты живешь, буду жить и я... - он улыбнулся блаженной улыбкой и застыл в леденящем безмолвии.
Вероника дрожащими пальцами сомкнула веки отца и разрыдалась, осознав невосполнимую утрату.
На следующий день тело Франсуа Люсьена де Кюше было предано земле. Подробности похорон скоропостижно скончавшегося барона были широко освещены прессой. Для пытливых репортеров оставался загадкой один животрепещущий вопрос: кто станет наследником богатого барона де Кюше?
Этот вопрос надлежало прояснить нотариусу, обладателю завещания усопшего.
- Поторопись, Вероника, мы должны явиться к нотариусу к двум часам, а уже
половина второго, - торопил супругу Реджинальд.
- Я не поеду. Мне все равно, кому отец оставил свое состояние. Уверена, что
он сделал правильный выбор, каким бы он не был.
- Как ты можешь это говорить? Ты ведь не хочешь остаться ни с чем?
