- Да с чего он взял? Тут что-то не то. Однако, товарищ дежурный, тебя хочет видеть какая-то женщина. Она принесла такие новости, что, услышав о них, ты забудешь о Мрве, а настроение у тебя сразу поднимется.
- Так пропусти, пусть войдет.
Он сразу узнал прачку. Обрадовался.
Прачка предупредила, что у нее важное дело.
- Какое, синьора?
Женщина рассказала Аслану обо всем. Аслан выслушал ее внимательно.
- Мне кажется, вам лучше пока не возвращаться домой. Останьтесь с дочерью здесь. Что ожидает вас в поселке? Лучше переждать. Мы знали, что один человек должен прийти к нам, и давно с нетерпением ждали ею. Может быть, дичь на охотника прилетела?..
Прачка ушла, и ввели задержанного. Он поздоровался с Асланом, словно старый знакомый. Сел на стул, улыбнулся и первым заговорил. Стал рассказывать, как ему удалось бежать из лагеря.
- Возможно, вы и не помните меня, - продолжал он, - но я вас хорошо помню. Я много о вас слышал после того, как вы бежали...
- Кажется, и я вас где-то видел. - Аслан прищурил глаза. - Да, да, ваше лицо мне знакомо.
- Наверное, в лагере вы меня и видели. Я ведь долго томился... Несколько раз пытался бежать, но каждый раз ловили... Так что пришлось кое-что пережить... Конечно, это нельзя сравнить... То, что пришлось пережить вам... об этом знают все, кто был в плену.
- Благодарю, - сухо сказал Аслан. - Значит, хочешь помочь нам?
- Конечно, а иначе зачем бы я сюда шел? Кому удалось вырваться из плена, тот готов на все. Я хочу остаться здесь, чтобы отомстить врагам за свою искалеченную жизнь!
Аслан закурил. Он чувствовал себя следователем и допрашивал неторопливо, осторожно.
- Я люблю свою родину, свой народ, - продолжал беглец. - Я решил вступить в ряды тех, кто борется за родину, за народ, за свободу, и готов выполнить любое задание.
- Куда бы вас лучше всего послать?..
- Куда хотите. Я готов.
- А не хотели бы вы остаться при штабе? Глаза беглеца засверкали от радости.
- Как вам будет угодно. Я смог бы еще...
- Да, вы тогда смогли бы выполнить поручения своего хозяина, господин Ежа, - спокойно добавил Аслан.
Незнакомец вздрогнул и, бросив на Аслана быстрый взгляд, сделал вид, будто не понял намека.
- Я готов выполнить любое ваше задание, - повторил он.
- Только наше? - язвительно спросил Аслан.
Человек беспокойно заерзал на стуле.
- Что это с вами?
- Знаете, - улыбнулся собеседник смущенно, - эта женщина прятала меня в грязном белье, и вот я...
- Мы вас хорошо продезинфицируем, не беспокойтесь. А теперь скажите, чьи поручения вы желали бы выполнить, господин Ежа?
- Ежа... Да, это мое имя. - Ежа (а это действительно был он) не стал таиться, думал, что имя еще никому ничего не говорит. - Меня зовут Ежа, но почему вы говорите "господин"? Я - ваш и готов выполнять ваши задания...
- А их задания? - Аслан выразительно качнул головой.
Ежа взял себя в руки, кашлянул и сдержанно произнес:
- Объясните, что вы хотите этим сказать? Я вас не понимаю.
- Зато я хорошо понимаю вас. Я знаю, бывают люди, которые, однажды струсив, потом совсем сбиваются с пути и становятся законченными предателями...
- Да, бывают такие, - дрожащим голосом произнес Ежа.
- К числу таких людей имеете честь принадлежать и вы!
Ежа остолбенел.
Предположения, одно страшнее другого, проносились в его голове: "Чем все это кончится? Откуда этот неотесанный лесной житель столько обо мне знает? И имя, и... Или подозревает в чем-то, не имея оснований, ловит на слове?"
- Простите меня, вы ошибаетесь. И оскорбляете меня напрасно.
- Неужели?
Ежа растерялся под насмешливым взглядом Аслана.
Аслан достал из ящика стола пачку бумаг.
- Вот часть документов, которые вы должны были передать своему хозяину, господин Ежа. Узнаете пакет? Так что нам все известно, имейте это в виду. Так расскажите же, как вы намеревались содействовать разгрому нашего партизанского отряда? И как собирались ловить Аслана? Я, Аслан, перед вами. Поймать меня - проще простого...
Ежа вспыхнул и сразу обмяк, сгорбился. Понял: это - конец.
Аслан смотрел на него и вспоминал все, что знал о Еже, о его прежних делах, и думал, почему этот матерый, опытный агент и провокатор, слывший неуловимым, так сравнительно легко попался?
А сколько горьких дней доставил он партизанам! Сколько крови проливалось после того, как он исчезал! То он нападал на след подпольщиков в городе, влезал в их среду - и тогда арест следовал за арестом, провал за провалом; то появлялся в одном-другом партизанском отряде, все вынюхивал, высматривал, напрашивался на самые рискованные дела - и тогда, как правило, смельчаки попадали в ловушку и гибли, а Ежа оказывался в плену. В одном из отрядов он жил около месяца. Шутил, балагурил, охотно исполнял всякие поручения и многим очень даже понравился. А потом исчез...
Было это зимой. Снег лежал не только в горах, но и в долинах. Замело скользкие, обледенелые тропы, а по ним-то и пришлось партизанам уходить с прежней стоянки, ставшей известной врагу... Много жизней оборвалось тогда, долго по ущельям перекатывалось эхо предсмертных криков людей, сорвавшихся в пропасть, долго помнили партизаны предателя, долго проклинал командир отряда тот час, когда допустил в отряд высокого сутулого человека с подобострастной улыбкой...
Здесь - уже не то. Да и времена не те! Здесь - партизанский край. Взгляни на Триглав, Ежа, посмотри, как высоко поднял он свои вершины!.. Разве ты не знал, что, сколько веревочке ни виться, а конец будет?
И вот ты попался. Сперва тебя заподозрила молоденькая и не очень еще поднаторевшая в жизни дочь партизанского командира Зора, потом пошел за тобой по пятам ловкий, но во многом еще доверчивый паренек Сила, устремились тебе вслед глаза опытного подпольщика Павло. А поймала тебя простая прачка. Вот, Ежа, что значит идти против партизан, которым помогает весь народ! Да, бесславен конец того, кто встал поперек пути народу.
СМЕРТЬ И ЖИЗНЬ
Герой - это тот, кто творит жизнь
вопреки смерти, кто побеждает смерть.
М. Горький
Деревья в Триесте оделись в зеленый наряд, распустились цветы.
Весна - всюду весна. Только в каждом краю она имеет свои особенности. В Триест она приходит вместе с ветрами. С незапамятных времен здесь говорят: "Ветер подует, прогонит холод, и голод, и черные дни". Наступления весны люди ждут, считая часы. Есть одна верная примета: если небо стало таким прозрачным, что из Опчины виден Триглав, значит, весна уже заявилась. Тогда улыбки играют на устах молодых, улыбаются и старики, вышедшие отогреться под весенним солнцем; глядя в сторону гор, люди поют веселые песни...
Но в весенние дни сорок пятого года из Опчины не были видны не только горы, но даже и сам Триест. Белокаменные дома города окутались густым дымом, ветер носил по улицам, вместо запаха цветов, запахи пороха, нефти. Небо бороздили немецкие самолеты; снижаясь и оглушая жителей своим ревом, они сыпали бомбы...
Опчина превратилась в арену кровавых схваток.
Закрепившись около электростанции, фашисты закрыли путь в город. Партизанам приходилось наступать по совершенно ровной местности. Свирепствовали фашистские снайперы, засевшие на чердаках, били на выбор.
Батальон Анатолия Мирко, вырвавшись вперед, охватил поселок полукольцом и вскоре выгнал оттуда фашистов. Немцы из Опчины ушли - в пригороде воцарилось короткое затишье. Народ высыпал на улицы. Встречались разлученные внезапно вспыхнувшими боями родные и близкие: дети - с родителями, мужья - с женами, парни - с возлюбленными. Люди смеялись и плакали от радости. Глядя на них, бывшие советские военнопленные думали с завистью: "Когда же нам, закинутым на чужбину, доведется встретиться со своими родными?"
Аслан находил утешение в беседах с Анитой. Едва кончилась перестрелка, он почувствовал непреодолимую потребность, хотя бы на несколько минут, увидеть ее, убедиться, что она жива и невредима. Не умея откладывать дело в долгий ящик, Аслан при первой же возможности направился к палатке санчасти.
Каково же было его удивление, когда он услышал изнутри знакомый мужской голос. Голосом, способным тронуть твердокаменную женщину, мужчина жаловался, что у него болит сердце.
- Дать вам валерьянки?
Это - голос Аниты.
- Валерьянку я уже пил...
Это - голос Мрвы.
- Может, дать камфору?
- Не помогает и камфора.
- Какое же лекарство может вам помочь?
И голос Мрвы с загадочным придыханием ответил:
- Лекарство "Л".
- Я что-то не слыхала про такое... У нас такого лекарства нет.
- Если поищете, то найдете.
- Не понимаю вас.
- Знаешь, - Мрва перешел на "ты", - разреши быть откровенным. Мне нужно одно-единственное лекарство... И этим лекарством ты владеешь... - Мрва помолчал. - Твои глаза... Они ранят мое сердце. Твои глаза...
- Мои глаза не замечают мужчины по имени Мрва. - По голосу Аниты чувствовалось, что девушка очень рассердилась. - Я думала, вы серьезный человек, а вы..., просто наглец. И это в ваши сорок лет!
