пожалуйста, Вера, лови момент! — Она перекрестилась. — Должна поймать!»
Выйдя на улицу, Астрова позвонила на сотовый Олега, но тот не отвечал. Позвонила в офис — тоже молчание.
«Так, надо ехать в издательство и разобраться на месте!» — запахивая курточку из белой норки, решила Вера.
Она шла по редакционному коридору, размышляя, как бы ненавязчиво разузнать, где найти Олега. И вдруг навстречу ей — Ксения.
— Здравствуй, Вера! Ты ко мне или к Милене?
— Сама не знаю. К Милене. Бесполезно, наверное? — спросила Вера, ловя взгляд Ксении.
— Сегодня особенно, — заметила Вежина. — Да! Ты разве не слышала? Убили подругу Олега, Валентину Милавину.
Вера приложила руки к груди, сделала шаг назад и сдавленно воскликнула:
— Не может быть! — И глаза открыла пошире, демонстрируя застывший в них ужас.
— Вообрази! Олег в трансе. Милена злится. Я как буфер между ними.
Астрова глубоко, теперь уже совершенно искренне вздохнула, потому что подумала о своих делах.
— Ты сейчас лучше Милену не тревожь, — посоветовала Ксения.
— Да-да, — кротко согласилась Вера и, сокрушаясь, прошептала: — Бедный Олег! Он такой чувствительный.
— И не говори! Представляешь, — увлекая Веру в свой кабинет, говорила Ксения, — Миленка притащила Олега в офис. «Работай», — требует. А он… — Вежина махнула рукой, — рыдает. Так я ему успокоительных таблеток дала и домой отправила. Часа три-четыре он будет спать, а потом не знаю, как быть. Слушай, Вера, он к тебе с такой симпатией относится, может, ты бы заехала, поговорила с ним, а?..
Астрова сыграла раздумье.
— В принципе, почему бы нет?
— Вот и хорошо, — подхватила Вежина. — А то кто его знает?! С горя такое может натворить!..
— Да-да. Я обязательно заеду к нему.
Вера простилась с Ксенией, которую призывали неотложные дела, и, довольная таким поворотом событий, поехала обедать в ресторан.
* * *
Астрова долго звонила в дверь, пока наконец не услышала слабый окрик:
— Кто?.. Кто, черт побери?! Вера?.. — изумился Олег, взглянув на экран монитора. — Вера! — открыл он дверь и упал ей на грудь. — Вера! Это ужас! Ты знаешь?! Кто?! Зачем?! Я раздавлю эту сволочь!.. — Он захлебывался, он трясся, но в то же время успевал грозить кулаком.
Вера кое-как дошла с ним до дивана. Затем налила в стакан виски и дала ему. Он выпил, вытер слезы и запричитал:
— Она такая солнечная, ясная и теперь будет в этой страшной, непроглядной тьме!..
Вера плеснула на дно стакана виски, закурила сигарету и сказала:
— А ты ее кремируй! — Олег отшатнулся и перестал ныть. — Солнце и огонь, что может быть ближе? Найми вертолет и развей ее прах по первому лучу, который прорежет небо, и она превратится в золотые искры…
Олег с открытым ртом слушал Астрову.
— Как ты права! Как ты смогла угадать то единственное, что возможно. Как только первый нежный лучик пронзит небо, я развею прах Валентины…
Он склонил голову к плечу Веры.
— О! — простонал. — У тебя даже волосы похожи на ее. Только у Тины были более золотистые…
«Просто у нас разные номера краски. В нашем возрасте, голубок, натурального цвета нет ни у кого. Твоя красилась на тон светлее, чем я. Вот и вся разница», — в душе потешалась она над ним.
Раздался телефонный звонок. Олег отмахнулся от него, пригревшись на плече у Веры.
— Слушай, Олег, ответь! Вдруг это Милена. Скажешь ей бодрым голосом, что ты в порядке.
— Ты думаешь?
— Так будет лучше. Давай, потом разберемся! — мягко подтолкнула она его к аппарату.
Олег, не взглянув на появившийся на дисплее номер, поднял трубку и тут же произнес с досадой:
— А, это вы.
Звонивший, видимо, начал бурный разговор. Пшеничный в ответ только морщился и тихо ругался.
— Никакой встречи с Миленой я вам организовывать не буду! — наконец высказался он. — И не надо мне угрожать! Письма? Какие письма? Ах, с предупреждениями?!
Вера прислушалась к заинтересовавшему ее разговору.
— Никаких писем я не получал! А если получал, то не было времени читать! У меня свои дела, свои проблемы. А если вы еще раз осмелитесь мне позвонить, я сменю номер. Да, и мой совет, не пробуйте даже приблизиться к Милене. Иначе вы об этом пожалеете! — выкрикнул Олег и отшвырнул трубку. — Подонки! — засунув руки в карманы, забегал он по гостиной. — Письма, угрозы! Подавай им встречу с Миленой!
— Олежек, — ласково остановила его Вера, — какие письма? Какие угрозы? И вообще, кто это был?
Олег сел на диван и уперся локтями в широко расставленные колени.
— Да эта… — пропустил он словечко про себя, — бывшая невеста отца. Может, помнишь, как папаша на старости лет решил обзавестись молодой женой?
Вера многозначительно кивнула:
— Так это она звонила?
— Нет, ее половой партнер.
Вера задумалась.
— Надо разобраться. Что за письма? Где они? — приступила она к Пшеничному.
— Откуда я знаю? Я письма вообще не распечатываю. Соберется пачка, бросаю в пакет — и на заднее сиденье машины. Привезу в офис, секретарша разбирает.
— Где этот пакет?
— В коридоре. В шкафу. В самом низу.
Вера направилась в коридор, сдвинула дверцу шкафа и вынула пакет. Вернувшись в гостиную, высыпала его содержимое на журнальный стол и принялась разбирать.
— Так, вот без обратного адреса. — Взяла нож, разрезала конверт. — Ого! «Олег! Если вы не примете наши условия немедленно, мы будем вынуждены действовать!» — прочитала Астрова. — Напечатано на компьютере. Так, вот еще два. — Она пробежала глазами нехитрый текст. — А в третьем они уже угрожают! Послушай! «…В противном случае вы горько пожалеете о своем отказе пойти нам навстречу…» Культурно выраженная угроза, — прокомментировала она.
Олег вдруг вскрикнул и схватился за голову.
— Это же они! Они убили Валентину!..
Вера побледнела и замерла с приоткрытым ртом.
— Ты думаешь? — шепотом проговорила она.
— Тогда кто? — спросил Олег и, разрубая воздух рукой, опять закричал: — Они!.. Подонки! Отродье!
— Так! — потрясая указательным пальцем, сказала Вера. — Сейчас выпьем холодной водочки, и ты — все по порядку.
Она прошла на кухню, наполнила две стопки, положила на одну тарелку соленые грибочки, на другую — огурчики, в вазочку — черной икры, поставила все на поднос и внесла в гостиную.
Выпили, закусили, помолчали.
— Ну!.. — выдержав паузу, обратилась Вера к Пшеничному.
— Что ну?.. — пожал тот плечами. — Ну, короче, месяца три назад остановила меня у входа в клуб «Манго» какая-то девица. Я, признаюсь, удивился. Такие возле клубов не тусуются. В каком-то старом пальто, вязаной шапке, ногу об ногу бьет, точно сапоги прохудились. «Вы, — говорит, — меня не узнаете?» — «Нет», — отвечаю. «Я… Я… — и мнется, и шапку все поправляет, — невеста вашего отца. Лилия». Я присмотрелся. Что-то припомнил.
