Крикушин побродил по веранде, потрогал остывающий чайник и сказал, что попробовать, конечно, можно. Но только попробовать. Раздать долги и баста.
- Естественно, - успокоил его Меркурий. - Только разомнем перо и мозги. Зарываться не будем. Твоим способностям мы найдем более достойное применение.
Какое именно, он не сказал.
* * *
Сюжет с певицей, который мы тут же, за столом, пересказали, Крикушин забраковал.
- Чушь собачья, - заявил он. - Все будет совсем не так. Пока не знаю, как именно, но не так. Я не допущу, чтобы мою любимую певицу тискал какой-то паучок.
Меркурий вернул огорченному Илико деньги.
- Маэстро занят африканскими делами, - объяснил он. - Там сейчас самые горячие точки на планете.
Следующим за помощью обратился маленький человек с бледным лицом и бегающими глазами. Он напоминал мышонка.
Мышонок просил безотлагательно написать что угодно - рассказ, повесть, юмореску, басню, стишок, - лишь бы они пускали по ложному следу ОБХСС, уже заинтересовавшийся его персоной. Он принес с собой список фактов, которые Крикушин должен был опровергнуть. Свернутый в трубочку листок с фактами помещался у него в ноздре.
- Иначе мне тюрьма, - горестно шептал он. - Закроют лет на пятнадцать... Одного уже взяли, второй на подписке, третий в бегах... Не сегодня-завтра ко мне придут. Отдам все, что угодно, только напишите. Ведь я же хороший, - неожиданно захныкал он. - В детстве марки собирал. Собачка у меня была Жулька...
- Дети есть? - внимательно разглядывая нервного человека, осведомился Крикушин. И прикрыл глаза.
- Есть, - размазывая по лицу слезы, кивнул страдалец. - Они ни о чем не догадываются. Знают, что я неудачник и за сто рублей работаю во вторсырье. Брюки мне со стипендии подарили, - он судорожно всхлипнул, - губную гармошку на Новый год...
- Может, лучше о детях подумать? - открыл глаза Крикушин. - Чтобы они никогда не узнали, какой у них отец? Якобы вы отправляетесь со спецзаданием на пятнадцать лет за границу? Они будут вами гордиться.
Усталый человек перестал плакать и обвел нас непонимающим взглядом.
- При чем здесь дети? - воскликнул он. - Дети-то при чем? Мне же тюрьма грозит, а не детям!..
Крикушин выпроводил его, посоветовав идти с повинной и беречь губную гармошку - в ней он найдет единственную утеху.
- Да! - потрясенно хмыкнул Меркурий, когда страдалец ушел, получив от нас обещание сохранить его визит в тайне. - Представляю, сколько бы он отвалил за уклонение от отсидки...
- А в принципе, ты бы мог его спасти? - осторожно спросил я Крикушина.
- В принципе - да! - не колеблясь, ответил он. И нагородил длинное предложение из медицинско-математических терминов. Меркурий только восхищенно крякнул. - Но он послезавтра пойдет с повинной и сдаст наворованное. Польза?.. Польза!
Веселенький талант прорезался у моего друга, - подумал я. - Захочет от тюрьмы спасет. Захочет - посадит...
* * *
На следующее утро к нам явился молоденький милиционер. Он беспокойно озирался и одергивал новенький китель. Меркурий вышел из дома с физической энциклопедией под мышкой и приветствовал его красивым кивком. На нос он нацепил очки в металлической оправе.
- Кирилл, ты не помнишь, чему равна постоянная Планка? Без нее я не могу посчитать эффект Доплера, а мне нужно готовить доклад к симпозиуму...
Крикушин на память назвал константу и, сев в шезлонг, беспечно подпер голову ладонью.
- Благодарю, благодарю, - Меркурий вернулся в дом и, поправив очки, устроился у окошка.
Из разговора выяснилось, что милиционера прислало начальство. Разузнать, что происходит на нашей даче. Почему толпится народ, и кто мы такие.
Проверив наши документы, милиционер извинился. Оказалось, что его зовут Гриша. Он недавно работает в милиции и еще плохо знает свой участок.
- Я сразу после демоби... - начал объяснять он, но тут Степка встал на передние лапы и, дрыгая в воздухе задними, с рычанием двинулся на него. ...би-би... - забибикал милиционер, отступая, - ...бибилизации...
- Цирковая собака! - гордо представил я Степку.
- Понятно, - недоверчиво проговорил Гриша. - А что народ толпится? Костры по ночам жгут. Ажиотаж, понимаешь, как за туалетной бумагой. Из-за пса, что ли?..
Проклиная удравшего Меркурия, я объяснил, что наш друг - писатель, он проводит здесь свой отпуск. Может быть, это его поклонники? Вчера приходили трое за автографами... Мы этих людей не знаем, спрашивайте у них.
- Писатель? - переспросил Гриша и строго посмотрел на Крикушина. - А в удостоверении записано - инженер.
- Он и есть инженер, - кивнул я. - Инженер человеческих душ.
- Химичите вы что-то, ребята, - запутался Гриша.
Я стал объяснять и запутал Гришу еще больше.
- Все ясно, - махнул он рукой. - Стенгазетчик. Будущий писатель. Но работает инженером. - На прощание он пожелал Крикушину творческих успехов. И попросил вести себя так, чтобы все было, как в танковых войсках.
- Да-да, я прослежу, - пообещал Меркурий, выходя из дома с папкой, на которой красным фломастером было выведено: Глава I. - Я буду здесь вплоть до отъезда на симпозиум...
- Теперь все ясно, - улыбнулся Гриша, открывая калитку. - А то я спрашиваю: почему живете в палатках около дачного поселка? А они пугаются и говорят: культурно отдыхаем. Я же их не гоню... Сразу бы признались, что поклонники. Автографы, так сказать...
После ухода милиционера Гриши мы решили направить Меркурия на переговоры с обитателями палаточного городка.
- Мне только корреспондентов не хватает, - невесело пошутил Крикушин. Чтобы они спрашивали о дальнейших творческих планах.
Меркурий вернулся через пару часов. От него попахивало хорошим коньяком. Закурив длинную коричневую сигарету, он доложил обстановку.
Во-первых, он организовал инициативную группу. Затем провел выборы председателя, а тот назначил себе двух заместителей. Заместители составили список желающих пообщаться с Крикушиным и поведать ему о своих жизненных невзгодах. После составления списка, как сказал Меркурий, сразу стало тихо. Сказалось уважение народа к очередям.
Дальнейшие переговоры он вел непосредственно с председателем. Его звали Михаилом Арнольдовичем. Меркурий выдвинул следующие условия: глубокая конспирация, никаких палаток и костров - лагерь должен исчезнуть. Два часа на сборы. Все контакты на нейтральной территории. Можно в лесу. Но лучше в лодке, на озере. В оговоренное время Меркурий берет напрокат лодку и отплывает от берега. К нему забирается Михаил Арнольдович и докладывает о возможном кандидате в герои литературного произведения. Меркурий выслушивает наброски сюжетов и доводит их до сведения... хм... одного человека. Этот человек сам решает вопрос о возможности написания рассказа. Если сюжет его заинтересует, он пригласит будущего героя на собеседование.
Вопрос о вознаграждении будет рассматриваться индивидуально, в зависимости от особенностей сюжета. Ставок, понятно, на такие деликатные услуги не установлено.
В случае нарушения условий конспирации мы прерываем все связи с инициативной группой и переезжаем в другой город.
После исчерпывающего доклада состоялись короткие прения.
Крикушин поблагодарил Меркурия за участие в его судьбе и попросил тщательнее отбирать сюжеты. С тем, чтобы не тратить нервную энергию на дураков и авантюристов. Он также предостерег Меркурия от увлечения деньгами.
- Не в них счастье, - сказал он, теребя Степку за ухо. - Достаточно выйти на сумму долгов. А что останется, пойдет в общий котел. Писать явные небылицы, даже за большие деньги, я не намерен. От литературы должна быть польза! Польза, а не выгода!..
Затем высказался я.
Я тоже одобрил основные принципы взаимоотношений с инициативной группой и выразил надежду, что у нас будет порядок, как в танковых войсках. Как учил милиционер Гриша.
Меркурий уверил, что так и будет.
- Втроем и батьку веселей бить, - напомнил он.
Отправившись вечером на разведку, я обнаружил на месте недавнего лагеря залитые головешки и пустые консервные банки. Степка с фырканьем обнюхал стоянку и пустил струйку на колышек от палки.
* * *
Мы зажили относительно спокойно. Хождения вокруг участка прекратились. Я привез из города пишущую машинку Москва, взятую в прокате, и две пачки бумаги - на тот случай, если Крикушин впадет в азарт и возьмется, например, за роман.
Каждое утро Меркурий ходил на озеро и, вернувшись, передавал наброски возможных сюжетов. Крикушин их безжалостно браковал.
Боже мой! О чем мечтали люди! Большинство желаний не выходило за рамки квартирно-служебного благополучия.
Характерно, что если речь шла о пятикомнатной квартире с фонтанчиком в прихожей и видом на залив, то проситель обитал вовсе не в рабочем общежитии, на кровати с дзинькающей сеткой. Мечтающие о вишневом форде-мустанге или жемчужных тонов мерседесе не давились по утрам в автобусах, а разъезжали в приличных отечественных автомобилях. Крикушин специально интересовался.
