В ту же секунду из черной глубины страшнее ночи поднялась огромная волна и застыла над нами. Ложка вопила от страха, а Цыпленок сунул голову под крыло и закрыл глаза. Солдатик стоял на краю кораблика, готовый скорее погибнуть, чем выпустить ружье. Сейчас нас накроет! Черная стена воды стала опрокидываться на нас. Я отвернулся и снова увидел... или мне почудилось... огромные желтые глаза.
Вы его узнали? - крикнул мне Торопун-Карапун.
- Кого? - не понял я.
- А вы посмотрите на карту!
И только тут я вспомнил про карту тайн моего детства. Так неужели это... Неужели это он?..
Черная стена воды опрокинулась на нашу скорлупку, но каким-то чудом утлое наше суденышко взмыло на гребень волны. Я успел развернуть карту.
- Вот он! - закричал Торопун-Карапун. - Глядите же!
И как бы в подтверждение этих слов в морской пучине снова замерцали желтые глаза.
- Мы пойдем к нему! - сказал Торопун-Карапун. - Прыгайте за мной!
Наш капитан прыгнул вниз. Вода ударилась в скорлупку, окатила нас с ног до головы.
- Не бойтесь! - услышал я голос Торопуна-Карапуна из-под воды. - Прыгайте!
Отступать было некуда. Я закрыл глаза, набрал в грудь побольше воздуха и прыгнул вниз. За мной, не раздумывая, прыгнули Солдатик и Цыпленок. И только Ложка кричала, пока ее не смыло волной.
ВСТРЕЧА
Да, это был он, Ослик, мой милый Ослик из далекого моего, довоенного еще, детства. Короткая шерстка его отсвечивала голубым, а большие желтые глаза глядели ласково. Я бы, может, и не был так уверен, что это он, если бы в не переднее копытце, на которое у меня - помните, я рассказывал? - на хватило тогда ниток, и я сделал его розовым. У этого Ослика было розовое копытце!
- Ослик! - тихо позвал я. - Ослик! - Я был рад увидеть его...
Ослик обернулся и покачал головой вниз-вверх, внизвверх. Но в его глазах ничего не зажглось. Никакой искорки. Ну еще бы! Где ему узнать меня - ведь я теперь дяденька с бородой.
- Ослик! - сказал я жалобно. - Разве ты забыл нашу комнату и мою голубую кроватку, над которой ты висел, когда был ковриком, и длинноклювых птиц на розовой занавеске около шкафа? Помнишь, как ты их немножко боялся? А разве ты забыл куклу-принцессу, которую мама чуть не выбросила в мусорный ящик?
- Я так и думал, - сказал Ослик. - Я так и думал, что мы когда-нибудь встретимся. Я ждал этого!
Желтые глаза Ослика засветились, но в них, кроме радости, была почему-то и грусть.
- Что же мы тут стоим? - забеспокоился он. - Познакомь меня со своими друзьями.
Я представил Ослику Торопуна-Карапуна, Ложку, Солдатика и Цыпленка.
- Можно переждать у вас шторм? - спросил ТоропунКарапун: он не забывал своих капитанских обязанностей.
- Конечно! - ответил Ослик. - Здесь есть лестница, спускайтесь, пожалуйста, вниз...
В ДОМИКЕ У ОСЛИКА
- Здесь есть лестница, спускайтесь, пожалуйста, вниз, - вежливо приглашал Ослик. - Прошу вас, не споткнитесь.
Вначале спускаться под воду было очень страшно. Но, видя, как спокойно шагает Торопун-Карапун вслед за Осликом, я подумал, что здесь нет ничего особенного. Ведь мы попали в сказку, а в сказке может быть все. Что же удивительного, что и домик у Ослика оказался под водой! Только он был очень глубоко под водой - потому что мы долго шли по лестнице. Ослик все оглядывался и говорил:
- Скоро шторм кончится, и вы сможете дальше путешествовать. Будьте осторожны, не споткнитесь.
Мы двигались так: впереди Ослик, за ним Торопун-Карапун, потом я, потом Солдатик, который держал в одной руке ружье, а другой поддерживал Ложку, а сзади шагал Цыпленок. Так мы и пришли в дом Ослика.
Это был обыкновенный одноэтажный домик с небольшой верандой, садиком и огородом. Словом, он по виду ничем не отличался от других домов, в которых живут ослики.
В комнате стояла маленькая кроватка. На ней Ослик спал.
Рядом с кроваткой - этажерка с книгами. Я так люблю книги, что сразу же стал рассматривать их. И - о чудо! - это были только сказки. Но это еще не самое главное чудо: все сказки на этажерке у Ослика были моими книгами, сказками, которые я написал. И наверху, на самом почетном месте, лежала моя любимая сказка с длинным названием: "Что было бы, если бы..." О, как я был благодарен Ослику, что здесь, под водой, он не забыл меня, читает мои сказки!
У Ослика в домике был еще телевизор и очень много табуреток.
- Прошу вас, рассаживайтесь, - сказал Ослик.
В дверь постучали. Вошел Морской Конек. Он молча сел на табуретку рядом с дверью.
В дверь снова постучали. Вошла Золотая Рыбка. Она аккуратно вытерла хвостик, чтоб не наследить, и молча села радом с Морским Коньком. С этой минуты дверь почти не закрывалась. Входили рыбки разных размеров и разной окраски: от черных до зеленых или даже оранжевых. Они молча рассаживались на табуретках и смотрели на нас.
- Знакомьтесь, - сказал Ослик. - Это мои друзья.
Рыбки и Морской Конек ничего не ответили. Мне было неприятно их молчание. Очевидно, то же почувствовал и Ослик и, чтобы разрядить обстановку, сказал:
- Хотите посмотреть мой огород?
Он подошел к окну и отдернул занавеску.
- Вот там я развожу морскую капусту. А в саду у меня морские звезды. Поглядите. Они очень красивые. И они живые. Сейчас они спят. Но вообще-то они умеют смеяться. А если их тронуть, они становятся как шарики это от страха. Они большие трусишки! Но меня они не боятся, потому что я с ними дружу. Смотрите, они кивают вам.
И действительно, странные цветы - морские звезды - повернулись к нам и закивали своими головками.
- Как хорошо здесь. Ослик! - невольно вырвалось у меня.
Мне хотелось спросить, как Ослик попал сюда, под воду, но я боялся а вдруг ему это неприятно? И ждал, когда он заговорит сам.
Ослик потерся теплой мордочкой о мой рукав:
- Мне очень грустно сегодня. Ты... не рассердишься, если я немного прогуляюсь? Мне надо побыть одному.
Я погладил Ослика, и он вышел, тихонько прикрыв дверь.
- Вы не заберете с собой нашего Ослика? - шепотом спросил Морской Конек, как только дверь затворилась.
- Нет, - ответил Торопун-Карапун. - Мы просто пережидаем здесь шторм.
- Ох! - с облегчением вздохнули рыбки.
- Ослик так ждал встречи с вами, - сказал, глядя на меня, Морской Конек, - что я боялся...
Мне, признаться, очень хотелось, чтобы Ослик отправился вместе с нами, и я ответил:
- Конечно, если он захочет, мы будем рады.
- Нет, нет, он не захочет, - возразил Конек.
- Почему?
- Много лет назад... - начал он.
- Не так! Не так! - закричали рыбки. - Не так надо начинать. В некотором царстве, в некотором государстве...
Когда... - И тут рыбки подняли такой шум, что мне хочется рассказать историю самому так, как я ее понял.
УДИВИТЕЛЬНАЯ ИСТОРИЯ ВОДЯНОГО ОСЛИКА И ПРИНЦЕССЫ
Жила-была Принцесса,
Тра-ля-ля-ля-ля-ля!
Она была красива,
Тра-ля-ля-ля-ля-ля!
И жил-был местный властелин, хозяин дворца и острова по фамилии Бим-Борин-Бим. И вот случилось! Ой-ля-ля!
Но прежде чем рассказать об этой удивительной истории, я должен предупредить, что остров, которым правил Бим-Борин-Бим, мог прятаться под воду. Да! Он мог прятаться под воду со своим дворцом и тысячами башен, со своими крошечными городками, лесами, полями и со всеми жителями. В случае опасности остров исчезал под водой, как улитка в своей раковине. Вот почему мы его не заметили, когда буря швыряла по морю наш маленький белый кораблик.
А началось все с того, что во дворце испортился водопровод.
Тра-та-та-та! Тра-та-та-та! - затрубили тревогу трубы и разбудили Бим-Борин-Бима.
- Как?! - прохрипел Бим-Борин-Бим. - Опять водопровод?
- Видимо, так, - прошептал Главный Управитель. - Наверно, опять испортился, ваше величество. Должно быть, так получилось, как в прошлый раз, когда мы, ваше величество, со всем островом пошли, так сказать, ко дну, ну и где-то что-то повредили...
- Плохо дело. Шут его знает, что у нас такое! Как теперь помыться?
- Ведерко принесем, ваше величество.
- Что ж одно ведерко? Надолго ли хватит?
- Да, незадача.
Тра-та-та-та! Тра-та-та! - гудели трубы над дворцом и над всем островом.
И от этого шума проснулась Принцесса.
- Что случилось? - спросила она.
- Опять водопровод, - вздохнул Бим-Борин-Бим.
- А как же я помою свое белое лицо?
- Сейчас ведерко принесут. А что потом будет, ума не приложу. Мастера не дождешься. Да и все старое. Надо бы трубы поменять - денег нет.
- Кажется, придумал, ваше величество, - прошептал Главный Управитель, потирая руки. - А что, если женить Принцессу?
- Чего?! - прохрипел Бим-Борин-Бим.
- То есть выдать замуж, ваше величество. Не по-настоящему, конечно, а понарошке. А женихи придут, заставим воду носить. Кто больше принесет воды, тот, так сказать, и женится на Принцессе.
- А если принесет? - прохрипел Бим-Борин-Бим.
- А кто ж считать будет? - просиял Главный Управитель и захихикал от радости. - Я буду считать. А я считать не умею. Не обучен.
