Студенты прошли в комнату, восторженно перешептываясь. Мальти повел рукой, приглашая их сесть, а сам стал посредине залы, поправ изображение Башни.
– Добро пожаловать на Посвящение, – торжественно сказал старик. – Из этой комнаты вы выйдете совсем другими…
Юноши и девушки нашли каждый свое кресло – их явно восхитили надписи, – и уселись. Мальти добавил:
– Сейчас пристегните браслеты, ребята. Вы, возможно, уснете ненадолго, помните? – не хотелось бы, чтобы вы упали на пол… – он хохотнул, и студенты засмеялись вместе с ним.
А потом каждый из них застегнул красивые серебряные кандалы на ногах, затем на руках – длина цепей позволяла произвести эту процедуру самостоятельно. Замки щелкнули… Но чтоб открыть их, нужен был специальный ключ. А ножки кресел были намертво привинчены к полу.
– Дерек, – скомандовал Мальти, – начинай.
Черный, ни секунды не медля, «нащупал» энергетические каналы студентов.
«Что будет, если я сейчас откажусь? Насколько быстро мне найдут замену?»
Дерек открыл каналы, свел их вместе и соединил с пульсирующей точкой силы. Первыми почувствовали изменения девушки… они поерзали, но затихли под строгим взглядом Мальти. Дерек еще немного подождал, пока связь молодых людей с источником силы наладится, а потом… убрал все заслонки. Энергия ринулась в студентов со скоростью и мощью лавины. Они задергались, у многих по подбородку потекла кровь – они прикусили языки. Потом ребята обмякли.
«Древо, помоги…», – подумал Дерек.
Мальти пошел по кругу, тихо приговаривая:
– Белый, Белый, Черный, Серый, мертв, Серый, Черный, мертва, Черный, мертв… Что же… Очень неплохо, Дерек, даже замечательно! Всего трое потеряны из десяти – блестящий результат!
А Дерек подумал – глубоко-глубоко внутри, под наслоениями лжи и почти искренней преданности Башне, – что, когда все закончится, он, наверное, убьет Мальти. Или себя.
Джабир вышел попрощаться с гостями, но больше никто. Тео только вздохнула, когда хакаси, извиняясь, развел руками и пробормотала: «Понимаю…». Почти все из живущих тут магов присутствовали при… ее прошлом визите. Они отдавали себе отчет, что Тео их спасала, что они были не в себе, но… не нашли в себе сил вновь столкнуться с воспоминаниями. И живым драконом.
– Вот, – Джабир протянул магичке тяжелый узел из ремней и застежек. – Ты просила…
Тео кивнула Гринеру, и тот забрал ремни у хакаси. Тео и Джабир поклонились друг другу, затем женщина скинула одежду и передала ее Гринеру – тот ее заботливо упаковал. Тео легко взбежала на площадку сплавленного, гладкого камня и… замерцала. Очертания ее поплыли, как и тогда, у водопада. И через мгновение дракон уже повернулся с Гринеру, наклоняя голову. Юноша одел на Тео огромную упряжь, залез на холку по подставленной лапе, прихватив с собой пару ремешков. Спустя несколько минут взнузданная драконица наклонилась, чтобы Гринер мог прикрепить к ремням сумки.
– Мы находимся в дне пути от Города Костей. – Сказал Джабир. – Ты… достаточно насытилась?
Тео кивнула, выпустив дымок из ноздрей.
– И я… что, полечу на тебе? – Рик стоял поодаль, с сомнением глядя на приготовления. – Вцепившись в уздечку?
– Не вцепившись, – прогудела Тео. – А пристегнувшись. Не пугайся, мы с Гринером так летали, причем в бурю, зимой.
– Ага, – подтвердил молодой маг, – Это здорово, поверь. А даже если ты и свалишься, она тебя поймает в полете.
– Я на Дереке тренировалась, – подхватила Тео.
Рик помотал головой, чтобы прошло ощущение нереальности происходящего, забормотал что-то вроде «Древо упаси…», но все же залез на лапу дракона. Подниматься было удобно – сначала по суставам, как по лесенке, потом на изогнутый шип, торчащий из локтя. Тео отставила лапу так, чтобы бард мог перебежать по плечу к гребню на спине. Рик уселся и подождал Гринера, чтобы тот его пристегнул.
– Благодарю тебя, Джабир, – рокочуще произнесла драконица. – Я твоя должница.
– Лучше считай, что мы квиты. – Улыбнулся хакаси. – И… в следующий раз, пожалуй, лети сразу сюда, к кратеру, безо всяких поисков.
Драконица кивнула.
– Ну что там, наверху, готовы?
– Готовы! – Отозвался Гринер, застегивая последнюю пряжку. Рик, оглядев свои «путы», остался доволен – выпасть из них можно было только специально, разрезав кучу ремней. А если ему захочется спать – Гринер объяснил, пока Тео прощалась с хакаси, – можно просто прислониться спиной к широкому гребню сзади. Кожа дракона, больше напоминавшая камень своей твердостью и шероховатостью, была приятно теплой. А когда Тео говорила, бард… «Я буквально чувствую ее слова… хм, седалищем», – изумился он. Рокот голоса драконицы отдавался по всему ее телу.
– Прощай, Джабир. Или до встречи.
– До встречи.
Бард и Гринер тоже помахали хакаси.
Драконица расправила крылья, каждое из которых почти достигало длины ее тела, и сворачивались втрое в спокойном состоянии, подпрыгнула, сделала несколько мощных взмахов… И у Рика дыхание перехватило – земля удалялась вниз со страшной скоростью. Чуть закружилась голова. Мимо пронеслись края кратера, и драконица вылетела в открытое небо. Она поднялась еще выше и, сделав круг над совсем небольшой – так отсюда, сверху, виделось Рику, – горой с провалом в центре, направилась на север.
– Я поднимусь чуть выше. – Сказала Тео. Крылья ее при взмахе издавали гулкое «в-у-у-ф». – Но не слишком, там потом становится опасно… для людей.
– А-а-а-а! – только и смог ответить Рик. Кричал он от восторга.
– А я что говорил! – заорал сидящий сзади Гринер.
Рик показал ему большой палец.
И они полетели. Внизу расстилалась одинаковая пустыня – черная, сухая. Менее чем через час – или все-таки более, – впереди показались хрупкие башенки и похожие на клыки останки Города Костей.
– Держитесь, – пробасила Тео. И хорошо, что она предупредила друзей: только Рик успел ухватиться на ремни перед собой, как драконица заложила крутой вираж и стала спускаться к развалинам. Бард почувствовал, что у него заболели уши, инстинктивно сглотнул пару раз – все прошло. А Тео меж тем приближалась к земле. Рик разглядел бегущих внизу пустынных кошек.
– Ням-ням, – сказала драконица, и, открыв пасть, заглотила сразу нескольких. – Чудесно! Много энергии! Летим дальше!
Рик восхищался полетом. По совету Гринера он достал шарф, который юноша ему вручил еще в пещере, и замотал голову так, чтобы прикрыть рот, нос и лоб, оставив лишь щель для глаз. Дышать сразу стало легче, да и ветер не так резал глаза. Бард вертел головой, осматриваясь. Через несколько часов, когда однообразие пустыни его немного утомило, а восторг от полета поутих, Тео развернула к ним голову и пророкотала:
– Впереди Шепшер.
– Так быстро? – изумился Рик.
– Что?
Бард приподнял повязку и заорал:
– Так быстро! Не ожидал!
– А-а-а… – Тео усмехнулась. Видимо, в полете ей не обязательно было смотреть прямо вперед… крыльями она больше не махала, а парила, как хищная птица – правда, весьма быстро, двигаясь на манер парусника, галсами. – Ты удивишься… но, думаю, к ночи мы будем в Аджире.
Она повернула голову обратно. А Рик, обернувшись, постучал Гринера по коленке. Тот вовсю клевал носом.
– Шепшер! – закричал Рик, указывая вниз.
С высоты полета дракона огромное лицо Желтого Бога выглядело совсем небольшим. Но тем более жуткое впечатление производил Лик – казалось, это пожелтевший труп застрял в песке. Озеро с такого расстояния виделось размером с ладонь.
И опять под ногами потекла пустыня, теперь уже светло-серого цвета. Рик привалился к гребню, надвинул шарф на глаза, чтобы солнце не слепило, и отдался убаюкивающему ритму дыхания драконицы… и редких взмахов ее крыльев.
Проснувшись, он увидел под собой уже не песок, а равнину, по которой они проезжали по пути к Шепшеру. Селения внизу выглядели игрушечными. На востоке блестели серебристые полосы – Аззра и ее рукава. Бард принялся разглядывать местность, пытаясь узнать места, где они останавливались на ночлег. Но, либо тогда он слишком уставал, чтобы запоминать окрестности, либо сверху все казалось другим, он ничего не признал. Солнце медленно опускалось слева, и черная кожа дракона стала играть красными бликами, а облаков красивее Рик не видывал за всю свою жизнь…
К ночи они действительно подлетели в Аджире. Бард сначала увидел темную полосу впереди, а потом догадался, что это море, а тусклые огоньки на его краю – это порт, в который они прибыли на «Морской звезде». Тео сделала круг над городом и повернула на запад, вдоль берега, к Заливу Мертвых богов. Не долетев до него, она опустилась на песчаную косу, далеко выдающуюся в море.
– Здесь мы поспим… выброшенного бурями дерева много, а рыбы я сейчас наловлю. Снимите поклажу только.
