«Какая я недотепа!» – подумала она и присела на корточки.
Подобрав конверт, Света стряхнула с него пыль, тщательно разгладила и внимательно рассмотрела.
– Странно, – сказала она самой себе, – ни адреса, ни фамилии.
Конверт действительно был чист. Ни одна капля чернил не упала на его оборотную сторону.
«Вероятно, выронил кто-то, а я собираю всякий хлам, – размышляла Светлана, – или просто выбросил. Но он раскрыт, а внутри что-то есть. Похоже, записка».
Будучи хорошо воспитанной особой Света не привыкла вскрывать чужие письма и тем более читать их содержание. Однако случай был исключительный. Конверт подброшен к ее порогу и не заклеен.
Женское любопытство взяло верх!
– Может, коммунальщики о чем информируют, – буркнула Света в свое оправдание, – или какой-нибудь неоплаченный счет за газ? Новая форма оплаты услуг?
Вмиг она раскрыла конверт и достала сложенный пополам белый листочек. Развернув его, она застыла в оцепенении.
На листке крупными печатными буквами было написано:
...
Несколько раз Света пробежала глазами по тексту, словно пытаясь уловить скрытый смысл и прочитать невидимые буквы, объясняющие происхождение этой надписи. Нет! Бесполезно. Черным по белому на листе красовались только эти три зловещие слова.
– Пришло время расплаты! – вслух прочитала Света. – Что это значит?
Сзади раздался противный скрежет. Света вздрогнула и обернулась, выронив листок из рук. Мурашки пробежали по позвоночнику. В горле застрял сжатый ком воздуха. Створки лифта плавно распахнулись, и перед ее лицом появилась тетя Софья, соседка – пенсионерка по лестничной клетке.
Она отчаянно выдохнула и быстро подобрала с пола листок.
– Здравствуй, Светочка, – сказала тетя Софья.
– Добрый вечер, а в… вы откуда так поздно? – спросила Туманова, немного расслабившись, но чуток заикнувшись.
– От Настасьи иду. Поминки проводили, да вот задержалась, помогала убраться.
– Поминки? По кому?
– Дочка ее на днях померла, ну погибла то бишь. Ты с ней незнакома, она помоложе тебя будет.
– Как погибла? – напряглась Света.
– Убили, говорят. Тело нашли три дня назад на чердаке в соседнем квартале. Говорят, со следами насилия. Жаль девчонку, хорошая была, покладистая. Настасье в подмогу.
– Убили? Тетя Софья?! Какой кошмар! – тревожно отозвалась Светлана. – А убийцу нашли?
– Ищут, доченька, ищут! – прошипела бабка, – говорят, маньяк в районе орудует. Не первый случай уже.
– И давно он объявился? – недоверчиво спросила Света. Бабки всегда склонны к подобного рода слухам и верить им на слово – полное безрассудство. Она логически понимала это, но эмоции брали над разумом верх. – Милиция что говорит?
– Поди, спроси у милиции! – протараторила пенсионерка. – Они молчат. Он им как заноза в мягком месте. Поймать его не могут и молчат, приговаривая – тайна следствия! А что это значит, я не никак пойму!
– Это значит, что они ищут, а точных данных у них нет, а то, что есть, не проверено, поэтому и говорить нельзя, чтоб не вводить в заблуждение население, – как-то витиевато объяснила она тете Софье, что даже сама не поняла смысла.
Тетя Софья притворилась, что уловила ее мысль, понимающе кивнула и неожиданно зевнула во весь рот, обнажив два оставшихся сгнивающих зуба.
– Разберутся. У нас участковый толковый, воспитывался в нашем дворе. Он никого в обиду не даст. Митя за нас, за народ, за родной двор.
Света недоверчиво возразила:
– Куда же он смотрел, ваш Митя?
Она поняла, что сболтнула глупость, что никакой Митя, будь их целый полк, не защитит от маньяка. Просто Света была напугана, а у страха глаза велики. Хочется на кого-то положиться, спрятаться за крепкой мужской спиной. К сожалению, Света жила одна, и ей не за кем прятаться.
– Разве углядишь за всем? А в том квартале другой участковый. А Настасья кричит на весь подъезд, что он взяточник и вор! Авось, он и с маньяком заодно, его и покрывает. Кому верить? Настасья не обманщица.
– Ага, и следы заметает, – раздраженно добавила Туманова.
– Что?
– Это я так, к слову. Да, что-то у вас все запутанно – даже мне непонятно. Скажите, к вам не подкидывали никаких бумажек или писем с разными дурацкими надписями?
– С чего бы? – задумалась тетя Софья, – не припомню. Счета приходит исправно. Об этом супостаты не забывают. Хулиганы звонили, мошенники китайский массажер купить предлагали, но я же не безмозглая старуха! На обман не повелась. Так им выдала, чтоб больше не беспокоили, а после узнала, что они его, этот китайский массажер, Леону Сергеевичу с шестого этажа продали. Он-то не соображает, что покупает, а жены дома не оказалось. Как на зло, за продуктами в гастроном ушла. Ну и мошенники прицепились, втридорога продали, а он не фурычит. Дед его и так, и сяк – а он и не фурычит. Видать, сломанный продали, сволочи! А я тогда…
– Я слышала эту историю, – остановила бабушку Света. – Типичная история, кстати. А вы – молодец, не растерялись.
– Меня не проведешь, – согласилась тетя Софья. – Я бывало…
– Подождите, – перебила Света. Видимо, пенсионерка выпила на поминках лишнего, поэтому казалась чересчур разговорчивой. – Скажите, а никаких намеков, угроз в конвертах не получали?
– Чего? – не расслышала бабка.
– Угроз говорю в конвертах. Хулиганы не подкидывали?
Тетя Софья отчаянно перекрестилась и двинулась в направлении своей квартиры.
– Боже упаси! Ты что, ты что?! Не шути так. Это маньяк! – воскликнула напуганная старушка и шепотом добавила: – Между нами, бабоньки видели его, и я видала. Вот те крест! Высоченный такой, весь черный, как черт, а глаза огненные, того и гляди, сожгут! Будь осторожна!
– Тетя Софья! Ну, уж вы меня не пугайте! – вспылила Света. – Нервы не железные, могу и поверить. Где вы его видели?
Бабка огляделась по сторонам и, удостоверившись, что они наедине, мрачно произнесла:
– Мимо проходил, супостат! Около нашего подъезда!
– Да вы что!
– Ей Богу!
Свете сделалось дурно. Руки интуитивно потянулись к двери, чтоб поскорей запереться на все замки. Она готова зайти за порог, но лифт снова садистки заскрежетал, заставив ошалелую пенсионерку чуть было не проникнуть в квартиру вместе с нею.
– Кто там? Маньяк! – вскрикнула тетя Софья и выронила котомку.
Котомка рухнула вниз. Послышался звон стекла. Бутылка недопитого поминочного коньяка растекалась по бетонному полу лестничной клетки. Пенсионерка с равнодушием отнеслась к потере драгоценного сосуда и выпучила гремучие зенки в сторону лифта.
Закрыв глаза, Света прижалась к раскрытой двери. Что же дальше?
Ложная тревога!
Из лифта показался сутулый мужчина сорока лет в спортивном комбинезоне и с пустым рюкзаком за спиной. Маньяком оказался Валерий Смирнов, молодой доцент политехнического института, любитель бардовской песни и пеших горных походов.
– Меня встречают?! – проголосил он звонким басом.
– А где маньяк? – с нескрываемым сожалением спросила тетя Софья.
– Какой маньяк? – удивился доцент Смирнов.
Света нервно усмехнулась и объяснила Валерию ситуацию.
– Тетя Софья опасается какого-то убийцу. Она считает, что девушку из нашего района убил серийный убийца и ожидает следующих жертв.
– Брехня! – объявил Валерий. – Доводы многоуважаемой Софьи Павловны не соответствуют действительности. Эта девушка, как вы изволили выразиться, отличалась склонностью к шумным компаниям и чрезмерному употреблению крепких спиртных напитков. Типичная бытовая ссора. Какой-то хахаль или вернее собутыльник взял и укокошил ее из-за ерунды. Самая частая причина убийств в нашей стране. А вы сразу – маньяк! Громкие заявления. Таких маньяков у нас в каждом округе десятки тысяч бродят! Классическая поножовщина.
– Девица была – золото! – не поверила бабка. – Негулящая, непьющая! Настасья не обманщица. Мы с ней пуд соли съели!
– Ага, так она и будет про свою дочурку грязную правду докладывать, – прощебетал доцент. Все-таки он материалист и к мистике не склонен. Физики народ серьезный. – Естественно, что сор из избы не вытряхнет, а на маньяка свалить удобней. Маньяк убил! И никакой ответственности. Очень удобно.
«Звучит логично…», – поверила Светлана и спросила: – А доказательства у вас есть?
– Органы докажут, – объявил доцент. – Собственно, и доказывать нечего. Я не следователь и не прокурор. Я ученый. Это не мое дело. Спорю на ящик пива, что как вернусь с Урала, преступление это будет раскрыто. Плевое преступление.
– Видите, у вас нет доказательств, – вторила пенсионерка, – а откуда вы это знаете? Кто вам сказал?
– Половина здравомыслящего подъезда так считает!
– А другая половина, по-вашему, выходит, не здравомыслящая?
– Выходит так, – утвердительно констатировал Смирнов.
– Похоже, здесь не так гладко, как кажется, – заключила Света, – как говорят, без пол-литра не разберешься. А вы собираетесь на Урал?
