– Тут не домовой поработал. У нас в семье только один охотник – Лёнька шапку расстрелял. – Сказал отец.
Я из школы пришёл. Он мне шапкой в нос тычет:
– Сознавайся, твоя работа?
– Не помню я…
– Ах, не помнишь?.. Ну, сейчас враз вспомнишь!
Снял он с полка сыромятный ремень, мне велел на скамейку лечь. Скамейка длинная, широкая, её на свадьбы одалживают.
Вот лёг я, а отец спрашивает:
– Ещё не вспомнил?
– Нет, вроде бы, – ответил, а сам хнычу. Про себя думаю: «Ничего, потерплю, он больше двух-трёх раз не ударит. Не первый раз воспитывает».
– Васька, ты где? – шумит строгий родитель.
– На кухне я, молочко пью, – отозвался брат.
– Иди сюды… Вон, видишь, Лёнька шапку расстрелял, сколько ему «выписать»? – спрашивает.
Васька посопел носом, вытер с губ и подбородка молоко рукавом и тоже спросил:
– А какое седни число?
Отец глянул на численник.
– Ну, двадцать восьмое марта, – отвечает.
Ваське льстит, что с ним советуется родитель, он дал ответ:
– Зачем гадать, вот и выписывай двадцать восемь.
– Ты что, Васька, сдурел? – взвыл я. – Это же много!
В этот день не миновать бы мне наказания. Но, на моё счастье, в дверь неожиданно постучали, и в избу вошёл гость – наш родственник. «Воспитательский» час был отложен на неопределённое время.
В восьмом часу утра я встал с постели и побежал к окну. В глаза ударил свет ноябрьского солнца. Инеем искрилась в палисаднике увядшая трава. Ещё вчера её мочил мелкий дождь, а сегодня утренний морозец каждую травинку одарил ярким бисером.
Первое, что пришло в голову – скорее на улицу, вдохнуть ядрёного воздуха, пробежать по узкому проулку и оказаться на озере. Очень хотелось послушать, как хрустально по льду гудят ледышки.
Натянул брюки, куртку и полез на печь искать валенки. Печь дышит жаром. Из кухни вкусно пахнет горячим хлебом. На углях в сковородке шипит и щёлкает жир, скоро на столе будет горка пышных оладьев.
Обуви на печи много. Вот стоят на кирпичах чёсанки родителей, они одевают их по праздникам. Есть валенки старые и подшитые заново. Среди всего этого отыскал свои, на толстой подошве, прошитые крепкой дратвой. И только вон за порог, а навстречу мать идёт, полный подойник молока несёт.
– Ты куда сынок?
– На озеро.
– Какое тебе озеро, время девятый час – в школу пора.
– А нас, мам, сегодня во вторую смену учить будут, учительница заболела. Сейчас сбегаю, на лёд посмотрю и домой примчусь.
– Лёд-то ещё тонкий. Смотри близко не подходи, утонешь, домой не приходи! – сердито кричит вдогонку мать.
И вот я на берегу озера. Перед глазами возникла картина – как в сказке. Гладь озера, с трёх сторон окружённая домами посёлка и схваченная морозом, похожа на огромное зеркало. В нём отражаются дома и с редкими тучами бездонное синее небо. У самого берега, в ледяных прожилинах, видны попавшие в плен широкие листья кувшинок, диковинные коренья и жучки-паучки. Бросишь на лёд палку – и от удара долго разносится ледяной нежно-певучий звон. Однако середина озера не замерзла; к большому моему удивлению, в воде замечаю утку. Все улетели на юг, а эта что-то припозднилась. Надо срочно доложить дяде Антону, он охотник.
Забыв о горячих оладьях и парном молоке, припустил к его дому. Дядя Антон работает кузнецом, но у него сегодня выходной. Навалившись животом на край стола, он, шумно прихлёбывая, пьёт чай.
– Так, говоришь, по озеру дичь плавает? А может, это кочка на воде? – сомневается кузнец.
– Что я, слепой что ли, не могу кочку от живой утки отличить?..
– Ну-ну. Ладно. Пойдём – посмотрим.
Антон, встав из-за стола, дружелюбно похлопал меня по плечу. Он быстро оделся. Снял с гвоздя одноствольное ружьё и патронташ, из которого почти наполовину выставлялись латунные гильзы. И когда он с ружьём на плече, туго подпоясанный патронной лентой, вышел на улицу, я от зависти вздохнул: «Мне бы так».
Вот и озеро. Мой охотник на глазок прикинул расстояние до цели и прошептал:
– До дичи далеко. Отсюда не достать. Поближе надо.
Мы смотрели на утку из-за угла старой баньки.
Банька стояла на открытом месте, от озера в полусотне шагов. Дядя Антон принял решение: для верного выстрела надо незаметно пробраться до самого льда. Он приказал мне не высовываться, не волновать дичь, а сам лёг животом на мёрзлую землю и, сшибая с травы иней, пополз меж кочек и пней. Потому, как он громко дышал, было видно, что это занятие ему особой радости не доставляет.
Наконец, он добрался до закраины льда. Взвёл курок и стал целиться. Грохнул выстрел – всё в дыму. Надо заметить, в те времена охотники стреляли дымным порохом, а грому и дыму от него хватает.
Вскоре дым раздвинулся, как занавес сцены в поселковом клубе. До этого живая утка стала трофеем стрелка.
– Лёнька, видал, как я дичь дымарём накрыл. Ха-ха-ха-а! – радостно смеялся кузнец, – Меткий получился выстрел.
Антон переломил ружьё и вытащил из казённика дымящуюся гильзу. Остро запахло сгоревшим порохом, так пахнет на болоте.
– Для настоящих охотников этот запах – лучший, подмигнул мне кузнец и, помолчав, добавил: – Давай думать, как утку доставать.
Дядя Антон стукнул каблуком сапога по льду. Лёд треснул:
– Слабоват ещё!
Выстрел привлёк внимание других охотников, пришедших узнать о результате. Из-за расстояния их можно было узнать только по голосам. Один из любопытных крикнул:
– Ну чо-о, ботнул утку-то?!
– Чего? – не расслышал кузнец.
– Я спрашиваю, шлёпнул, что ли утку-то?! – кричал мужик.
– Ага, – дымарём накрыл, вон, вишь, лапками ещё дрыгат! – Самодовально отвечал Антон, показав на полынью.
Мы с кузнецом пошли по берегу искать лодку.
Возле лодки на мостках женщина полоскала бельё. Антон поправил на плече ремень ружья, солидно покряхтел и поздоровался с ней:
– Здравствуй, Петровна, ваш что ли будет вот этот ботничок?
– Наш, наш ботничок, – ответила не здороваясь Петровна.
Кузнец понял недоброжелательность к нему. Как-то эта женщина попросила его сделать заслонку для русской печи, а он, сославшись на то, что нет жести, отказал ей. Петровна обиделась и, уходя, напомнила Антону пословицу про колодец: что ещё мол, пригодится воды напиться.
Кузнец лихорадочно соображал: надежда на ботник уплывает и жаркое из дичи не получится. Но он отбросил эту мысль и, волнуясь, заговорил:
– Ты уж прости, Петровна, за прошлое. У меня жесть теперь есть, скую заслон-то быстро.
Петровна убрала из полыньи простынь и затяжно посмотрела на Антона. Но, убедившись, что он не шутит и сожалеет о прошлом, заговорила миролюбиво.
– Лодочка наша, возьми уж, если так надо. А на что она тебе, ежели вокруг лёд?
– Хочу дичь достать, во-он там в полынье утка лежит мною бита. Не захотела зараза на юг лететь, видно озеро ей понраву, – доложил кузнец.
– Ну, бери уж, бери, – сказала подобревшая хозяйка. – Только будьте осторожны, она вёрткая. Муж мой и то в воду падал.
Антон освободил борта от наледи, сел с веслом на корму, а мне велел встать на носу ботника и тяжёлой палкой колоть лёд впереди. Так мы и продвигались к цели. Я изо всех сил колошматил лёд, а старший товарищ, обходя льдины, грёб к утке.
– Знаешь, Лёнька, – сказал он, – я думал, не даст она лодку. Уж больно характер у неё ещё тот. Муж, и тот боится. Ну, ничего, считай, жаркое у меня уже на сковороде.
И вот в тот самый момент, когда я в очередной раз замахнулся палкой, лодка резко качнулась, и я оказался в воде. Антон ещё что-то сказал про женщину, но меня в лодке не было. Только шапка лежала на льдине. Это произошло так быстро, что я не успел напугаться.
Сильная рука кузнеца схватила меня, и я, как мокрый котёнок, снова оказался в лодке. Дядя Антон было зашумел: что мол, купальный сезон закончен давно. Но, видя как красное лицо моё синеет на глазах от холода, молча погрёб назад.
Я вылез из ботника на берег, вылил из валенок воду и, вспоминая наказ матери близко к берегу не подходить, уныло побрёл домой.
Мой старший товарищ утку всё же достал. С хорошим настроением он приближался к причалу.
Петровна закончила работу и, улыбнувшись, захотела взглянуть на трофей охотника. Посмотрев на утку, хозяйка прижала холодные ладони к груди, а на лице её тот час обозначился гнев.
– Ты что, окоянный наделал? – гневно зашипела она.
– А что? – недоумевал кузнец.
– Да ты мою утку убил! Видишь, на лапке красная тряпица завязана? У меня все утки так обозначены.
– Да не ругайся, Петровна, послушай, как дело получилось…
– И слушать не желаю, – кричала хозяйка. – Кто тебе позволил моих уток убивать? Я вот на тебя в суд подам.
Теперь уже кузнец не сомневался, что крякуха оказалась не дикой, а домашней. Видимо, этой птице удалось убежать из сарая и по льду добраться до полыньи ещё до прихода этого пацана – Лёньки, из-за которого он сейчас и страдает.
