Был это всего-навсего жук, но показался он Торану страшнее гигантской химеры, охранявшей вход в Черную пещеру. Было у него шесть гигантских ног, которые оканчивались наростами пострашнее когтей химеры; тело, будто покрытое черным блестящим металлом, возвышалось над землей на высоту трех человеческих ростов, а голова с парой загнутых рогов и длинных, как удав, шевелящихся усов – и того выше; большие, как колодец, глаза переливались черным и сиреневым цветом. чудовищный жук двигался прямо на людей, протискиваясь между зелеными стеблями и обтирая ими свой железный панцирь.
– О, небо! – воскликнул Торан. – Он сожрет нас и не заметит!
– Отойди, я справлясь сам! – сказал старец и взял посох обеими руками.
– Я не привык отступать… – начал было Торан, но тот перебил его:
– Твой меч бессилен против этого чудовища! Уходи!
С сомнением глядя на худую фигуру старика, Торан отошел метров на тридцать и спрятался за стволом дерева-травы, откуда мог видеть жука и старика.
Грозно надвигалось чудовище на неподвижно стоящего с посохом в руках старца, и маленькая фигурка человека, казалось, уменьшалась по мере того, как жук приближался к ней.
Словно скала навис он над ней, и усы потянулись к человеку, а старик по-прежнему стоял, не двигаясь. Чудовище, словно озадаченное этим, заимерло на секунду, затем пошевелило головой, и его усы схватили старца.
И в этот же миг и чудовище, и старец исчезли в ослепительной белой вспышке, сопровождавшейся грохотом, сравнимым с раскатом грома. Вспышка не исчезла, а продолжала гореть ярким белым шаром, разбрасывающим в стороны искры, а гром грохотал, набирая силу. Торан зажмурился и закрыл уши.
Все стихло внезапно и вокруг воцарилась звенящая тишина. В глазах Торана плясали разноцветные огоньки, а голова звенела, как медный колокол, но он не обращал на это внимания, потому как был поражен открывшейся ему картиной.
Жук лежал на спине, прижав к животу лапы. Голова его и стебли травы вокруг дымились. невредимый старец стоял на том же самом месте, сложив руки на дерввянном посохе.
– Клянусь небом, такого я раньше не видел! – сказал Торан, подойдя к нему.
– Это только начало, – ответил тот, тяжело вздохнув.
Битва стоила страннику немалых сил. Морщинистое лицо его покрылось испариной, взгляд помутнел, а руки на посохе слегка дрожали.
– Пробей его панцирь, обратился он к Торану.
Тот не представлял, зачем это нужно, но решил все же подчиниться, чувствуя себя в долгу перед ним. Длинное тонкое лезвие пробило панцирь пробило панцирь огромного жука возле шеи и из отверстия заструилась темная жидкость. В руках страца неизвестно откуда появились две маленькие чаши, и он наполовину наполнил их кровью жука.
– Выпей! – сказал он и протянул одну чашу Торану.
Тот скривился и невольно отступил назад. И в этот момент снова послышалось знакомое шупшание: к ним приближался еще один жук. Обернувшись на звук, Торан увидел вдалеке темное громадное тело, продиравшееся среди зеленых стеблей.
– Выпей, и мы снова станем нормальными! – повторил старец, настойчиво протягивая чашу.
Не будь сзади чудовища, Торан никогда бы даже не взял ее в руки. Он поднес ее ко рту, но тут же отпрянул, будто в ней был яд. Чудовищный жук подходил все ближе, и длинные усы его уже были направлены на людей. Закрыв нос рукой и сомкнув веки, Торан сделал глоток.
Зеленых стеблей вокруг не было, а, взглянув вниз, Торан увидел траву и двух жуков: мертвого и живого. Чаша будто обожгла ему руку, и он отшвырнул ее в сторону. Старец вылил содержимое своей чаши на землю и спрятал ее в широкий рукав тоги. Торан готов был поклясться, что через минуту ее там не окажется.
Они двинулись вверх по склону к белой вознесшейся к небесам башне.
Торан и старец были уже у самой башни, когда на них вдруг набросились две большие черные птицы. Старцу повезло больше: стремительной тенью птица пронеслась над ним и ее острые когти лишь царапнули ему голову. Хлопая крыльями, вторая птица села Торану прямо на голову и клюнула его в лоб.
Первый испуг быстро прошел и, схватив птицу за шею, он снял ее со своей головы. Сжатая железной рукой, она не трепыхалась и не царапалась. Была она похожа на большого черного ворона с соколиным клюком. В другой ситуации Торан отпустил бы ее, но не сейчас. Со всего размаху бросил он ее на землю.
Выхватив меч, громко крикнул старцу: «Пригнись!» – и сбил вторую птицу прямо налету.
Без слов, осторожно пошли они вверх по склону, словно люди приближающиеся к змеиному логову.
Остановившись под стеной, Торан окинул внимательным взглядом вздымавшуюся над ним башню. Ближайшее окно находилось на высоте пяти метров и добраться до него было невозможно. Они двинулись вдоль стены в надежде найти какую-нибудь дверь, и нашли ее. Торан первым взошел по широким ступеням и остановился перед обитой золотом дверью из тикового дерева, на которой не было ничего похожего на ручку.
Меч Торана, ударившись о массивную дверь, вызвал гремящее эхо. Он бил раз за разом, пробивая металлические листы и тиковое дерево. Словно в ответ на эти удары по ним хлестнул ледяной ветер.
– А не воспользоваться ли тебе посохом? – не прекращая впрочем наносить удары, спросил Торан.
– Мне нужно поберечь силы.
Через минуту Торан осторожно заглянул через пробитое отверстие внутрь. Увидел широкий коридор с голыми стенами из шлифованных камней и мозаичным каменным полом. В его конце увидел следующую дверь.
Торан шел, крадучись, словно барс на охоте, держа перед собой меч. Молниеносная реакция в который раз спасла ему жизнь. Едва почувствовал он, как камень под ногой как-то странно шевельнулся, руки его напряглись, и широкое лезвие, выскочившее из стены, встретило на своем пути не его шею, а сталь его меча. Лезвие тут же исчезло, но звон еще долго висел в тишине коридора.
Следующая дверь была открыта и за ней находился большой зал, в центре которого журчал фонтан. Вода по каменной пирамиде стекала в круглое мелкое озерцо, окруженное хрустальным ограждением. Лучи света, падавшие из квадратных окон, отражались от прозрачного, как вода в озерце, хрусталя или переливались в нем нежными оттенками. По мозаичным, выложенным дымчатым топазом стенам, плясали светлые отблески, и во всем зале царило спокойствие.
– А знаете те ли вы, сколько я ждал вас? – нарушил безмолвную тишину чей-то громкий звучный голос. – Сотни лет спал я в ожидании и очень благодарен вам за то, что даете мне возможность размяться!
– Кто ты такой? – спросил Торан, сжимая в руке меч.
– Хранитель Алмаза, вынужденное зло, которое Повелители оставили охранять Алмаз непосредственно.
– Что-то я тебя не вижу!
– Ты хочешь меня видеть?! Что ж, не буду тебя задерживать, но сначала дам тебе совет. Сейчас вода в фонтане изменит свой цвет. Выпей ее, и ты спокойно уснешь. Не выпьешь – будешь умирать долго: дни, а может недели, пока последняя капля жизни не вытечет из тебя.
По пирамиде заструилась желтая искрящаяся вода, но Торан не сдвинулся с места.
– Эй, старец, тебе нечего терять, – рассмеялся Хранитель, – но зачем губить молодую жизнь!
– Покажись, болтун! – гневно вскричал странник. – И ты поймешь, кто из нас старец!
Посох его опустился на пол и расколол камень.
Дверь за их спинами бесшумно закрылась, и Торан понял, что им ее уже не открыть. Пути назад не было. Послышались тяжелые шаги, сопровождаемые позвякиванием металла и из-за кменной пирамиды вышел Хранитель Алмаза. Был это двухметровый гигант в черных позолоченных доспехах с длинным и широким двуручным мечом в руках. Шлем его украшали три ярко-расных пера.
Медленно приближался он к застывшим у дверей людям.
Торан и старец стали обходить его с двух сторон. В глазах старца сверкнул огонь, он держал свой посох словно меч.
Из-под черного шлема раздался приглушенный смех, когда после удара Торана, его меч со звоном отскочил от доспехов, не оставив на них и следа. Не обращая на это внимание, Торан замахнулся снова и нанес удар выше, целясь в голову. Рука в стальной перчатке поймала лезвие меча и словно игрушку подняла Торана, держащего меч за рукоять, над собой и бросила на пол. Торан упал, пораженный и слегка оглушенный, а меч выпал из его рук.
Посох старца описал дугу, Хранитель с хохотом отбил его, но тут же испустил удивленный возглас. Деревянный посох не треснул пополам при соприкосновении с волшебно прочной сталью его меча. Следующий удар безобидного на вид посоха оставил на доспехах глубокую вмятину.
– Демонский посох! – воскликнул Хранитель, невольно отступая назад.
В поднявшемся на ноги Торане кипел гнев. Из горла его вырвался дикий крик и накопившаяся в нем злость нашла выход в молниеносной атаке. Как буря ринулся он на закованного в сталь гиганта и длинное лезвие сверкнуло в его руках, как солнечный луч, попавший на зеркало. Его могучие мускулы вложили в удар столько силы, что доспехи Хранителя не выдержали.
