Толстяк набулькал очередную порцию янтарной жидкости в бокалы, затем достал из-за пазухи длинную темную «беломорину» с завязанным конфетным бантиком хвостом и щелкнул зажигалкой. Запахло осенью, парком с припорошенными золотисто-красным клёном аллеями, по которым звонко бегает смешливая детвора, а усталые дворники жгут на газонах опавшую листву.
Толстяк протянул Максиму папиросу бумажным мундштуком вперед, тот затянулся, задержав дыхание. Легкие обожгло густым и горячим, Максим закашлялся.
– Слушай, Шельма, – уронил ему на плечо горячую и тяжелую руку Мегазоид, дыхнув в лицо благородным солодовым перегаром. – Вот скажи мне, почему ты – Шельма?
– Потому что моя фамилия Шельт, – ответил он, – Макс Шельт.
Голова Максима наполнилась вязким влажным туманом, а язык словно набили ватой, слова давались ему сейчас с некоторым трудом.
– А ты знаешь, что такое Шельт? – спросил Мегазоид и вновь глубоко затянулся, распространяя вокруг себя терпкую волну ароматов осеннего парка. В папиросе что-то оглушительно щелкнуло, выстрелило яркой стремительной искрой.
– Ну?
– Шельт, Макс, это первое и самое главное из материальных облачений монады, – назидательно произнес Мегазоид. – Монада создает его из энергии и ментального пространства пятимерных миров, потому шельт является одновременно и вместилищем монады, и ее личностной сутью… Именно шельт использует монада, когда погружается в нижние слои Шандакара…
– Чего? – растерялся Макс.
– На, затянись еще разок, тогда поймешь, – посоветовал Мегазоид и снова протянул ему слабо дымящийся косяк.
Максим затянулся, вновь закашлялся и звонко икнул, вызвав у толстяка приступ истерического смеха. Глядя на него, Макс и сам не удержался, захохотал, поминутно икая, чем распалил заразительную веселость Мегазоида еще больше. Глядя на своего приятеля, Максим уже не мог справиться с накатившей на него лавиной неудержимого веселья, ему не хватало дыхания, а он всё продолжал хохотать, пока слезы не хлынули из глаз.
– Был когда-то такой писатель, Даниил Андреев… – похрюкивая и стараясь снова не заржать, принялся объяснять свои странные философские выкладки Мегазоид, но внезапно передумал и устало махнул рукой. – Ладно, чувак, забей.
Максим забил. Стало удивительно, безумно легко. Его подхватило густой волной, состоящей из искрящегося запаха прелой листвы, и куда-то повлекло, стремительно и неотвратимо. Прошлое смешалось с будущим, став настоящим, и ему показалось вдруг, что вот этот, этот самый момент и есть момент истины, ведь именно он решает все. Еще немного, и ему должно было открыться значение той самой истины, в бесконечно тянущемся моменте коей он сейчас пребывал, но сокровенное знание почему-то все время ускользало, как ускользает песок сквозь пальцы, как ускользает время, что, оказывается, есть лишь абстрактная величина, отделяющая «сейчас» от «никогда»…
А потом он закрыл глаза и снова увидел тот таинственный город, тянущий хищные щупальца стеклянных небоскребов в небо. Небо, похожее на лист тонкой папиросной бумаги, на которой и нарисован тот самый город тусклыми акварельными красками.
– Давай вернемся к истории с банком. – Натан задумчиво почесывает кончик носа и гладит пухлой ладонью блестящую лысину. – В какой момент возникла эта идея?
– В момент, когда мы уже достаточно обнаглели, чтобы замахнуться на подобный проект, – отвечает Макс.
– То есть?
– Я не помню точную дату. Помню только, что информацию где-то раздобыл Мегазоид, он же предложил заняться всем этим.
– И ты сразу согласился, верно?
Макс внимательно смотрит на лысого коротышку, тщась понять, к чему ведут все эти вопросы и каким боком могут повернуться ответы на них. Натан, перехватив его взгляд, изображает на физиономии отстраненно-нейтральное выражение – дескать, не волнуйся, дружище, я так просто интересуюсь, из любопытства. Вновь наступает тишина: его собеседники терпеливо ждут. Они умеют ждать.
– Нет. – покачал головой Макс. – Я согласился, но не сразу.
В черепе кто-то снова опрокинул чан с горящими углями. Угли вспыхивали в такт отбивающему в висках барабанную дробь пульсу, пересохшую глотку словно натерли крупным наждаком. Макс с трудом поднял непослушное тело, уселся на край тахты, подперев ладонями свинцовую голову, в которой тяжело плескался вчерашний виски, подкатывая удушливыми волнами к горлу. Что за чушь вчера втирал ему Мегазоид? Кажется, что-то про трихомонаду. Вон он, храпит на диване, отвернувшись к стене. Фрикаделька почему-то лежит там же, с краю, укрывшись пледом, из-под которого виднеется тонкое плечо с трогательно соскользнувшей бретелькой майки. Максим тяжело поднялся на ноги, стараясь не расплескать содержимое переполненного желудка, и тяжело зашаркал на кухню.
Вода из-под крана разила хлоркой и сивухой, но оказалась холодной, такой, как сейчас и надо. Побрызгав в лицо, Максим открыл форточку, подставив влажную кожу утреннему ветерку, нашарил на подоконнике смятую пачку сигарет, затянулся. С той стороны окна – пасмурно, пахнет дождем.
Где-то на старом тополе, свесившим мокрые плети над стылой землей, простуженно загаркала ворона. Тихо, вполголоса прошуршала машина по асфальту двора. Городская окраина еще не проснулась.
В кухню ввалился жмурящийся спросонья Мегазоид, – Максим увидел его отражение в мутном оконном стекле, – почесал нависающее над резинкой трусов пузо, поднял пустую бутылку из-под вискаря, понюхал, поставил на место. Как он может глотать это пойло по утрам после вчерашнего? Такое ощущение, что его никогда не мучает похмелье.
– Шельма, ты чего-нибудь слышал про «Киберголд»? – поинтересовался толстяк, отхлебнув прямо из носика стоявшего на столе заварочного чайника.
– Не-а, – с неохотой протянул Максим. Головная боль отбивала всякое желание вести хоть какие-то осмысленные дискуссии.
– Любопытная штука. – Мегазоид уселся на табуретку, вытянул голые волосатые ноги и задумчиво пошевелил пальцами с выпуклыми желтоватыми ногтями. – Один из местных банков придумал. Это электронная платежная система такая, у буржуев подобная хрень уже давненько работает, теперь вот и у нас появилась. Типа, закидываешь на виртуальный счет какую-то сумму денег и можешь расплачиваться на сайтах и в интернет-магазинах, подключенных к системе. Или принимать платежи, если ты сам интернет-магазин. Потом бабло можно вывести, заплатив банку определенный процент.
– И что? – Максим лениво проследил за тусклой искоркой догоревшего дотла окурка, выброшенного им прямо в форточку. Описав пологую дугу, огонек исчез в сером утреннем тумане, словно и не бывало.
– А то! Надо этот «Киберголд» аккуратненько развести.
– Чувак, это банк, – вздохнул Максим, с тоской поглядев на облизанный Мегазоидом чайник: терпкая кисловатая заварка пришлась бы сейчас очень кстати. – У них там служба безопасности и всё такое. Хочешь, чтобы тебе эти ребята яйца открутили?
– Ты о моих яйцах не беспокойся, – с вызовом вздёрнул клочковатую бороду Мегазоид, – ты за своими лучше следи. А тема жирная, точняк тебе говорю. Хорошо погреться можно.
– Вот когда тебе двухсотваттный паяльник куда-нибудь вставят, заодно и погреешься, – язвительно заметил Максим.
– Дурак ты, Шельма, и не лечишься. – Мегазоид тяжело поднялся с табуретки и с хрустом потянулся. – Пойду тогда Фрикадельку будить, её уговорить проще, она не такая замороченная, как ты.
Дипломный проект Максим защитил без особенных усилий, но за самим дипломом так и не поехал, посчитав, что эта бесполезная в общем-то бумажка в синей коленкоровой обложке ему по большому счету не нужна. Работы хватало: новые заказы поступали с сетевых форумов регулярно, а иногда нехитрую работенку подкидывали и менты в лице давешнего Станислава Сергеевича. Общались они с ним всегда крайне вежливо, приветливо и корректно, в силу чего мучившие Максима поначалу опасения, навеянные Фрикаделькой, понемногу развеялись. Денег представители закона, впрочем, не платили, однако Максим искренне надеялся, что в случае крайней необходимости сможет обратиться к ним за помощью или советом.
А вскоре у него появилось еще приобретение, неожиданное и незапланированное. Тем утром он спустился во двор прямо в вытянутых на коленях трениках, чтобы выбросить пакет с мусором – мусоропровод на лестничной площадке в очередной раз забился, – когда к нему вразвалочку подошел Лёлик.
Этот тип был хорошо известен всем без исключения обитателям двора – время от времени его видели ковыряющимся под капотом очередной машины в доставшемся от отца ржавом гараже, где Лёлик оборудовал нелегальную мастерскую, однако слесарным промыслом тот занимался лишь когда был относительно трезв, что случалось нечасто. В остальное время Лёлик маячил возле дверей местного торгового павильона и потягивал из горла пиво, либо бесцельно шатался по улицам, стреляя у прохожих мелочь на очередную бутылку дешевого портвейна. Приветливо улыбнувшись Максиму беззубым ртом – передние зубы Лёлик давным-давно потерял в какой-то баталии – он обратился к нему с традиционным приветствием:
