Акелон нахмурился:
– И?
– Мне кажется, самым справедливым было бы, если лорд Кэртар сам женился на моей дочери.
Вытаращив глаза, Акелон стоял и смотрел на спокойного лорда Бейрака. Сгустившуюся вокруг них тишину нарушил смешок Эштара:
– А что, они отлично друг другу подходят.
– Я поговорю с Кэртаром. Но мой брат сам выбирает себе невесту.
Решительно извинившись перед собеседниками, Акелон покинул их, отправившись искать Кэртара. Внутри у него тихонько клокотала ярость: интересно, Бейрак сам додумался? И был ли в курсе Эштар? Иногда рвение дяди заходит слишком далеко, с ним точно стоит об этом поговорить, но наедине, никак не перед всем двором. Которому вскоре станет настолько скучно, что они только и будут обсуждать, кому на ком стоит жениться.
Один из слуг поднес королю бокал с вином и, Акелон, не глядя, залпом осушил его.
– С каких пор Его Величество напивается в тронном зале? – вкрадчиво поинтересовался Кэртар.
– Хватит подкрадываться сзади!
– Так уж сложились сегодня звезды.
– Да? Между прочим, звезды сложились так, что сегодня я нашел тебе невесту.
Лицо Кэртара вытянулось в удивлении:
– Мне? По-моему, тут ты собрался жениться.
– Так ты тоже не в курсе? Лорд Бейрак заявил, что раз ты несколько дней провел наедине с его дочерью, то теперь должен на ней жениться.
– Эй, мы же просто спали рядом!
Акелон закатил глаза. Ему снова нестерпимо захотелось выпить вина.
– Я не хотел этого знать. Правда.
Ответ Кэртара потонул в звучном голосе герольда, раскатисто объявившем на весь зал:
– Акрин дель Тери, господин Терновника, придворный маг Седьмого дома. Мелисса… Мелисса, госпожа Терновника.
Акелон впервые увидел Мелиссу. Высокая, статная, в отличие от Артеи она не укладывала волосы в замысловатые прически, а позволила им сплошным потоком рассыпаться по плечам, которые платье оставляло обнаженными.
Под руку с Акрином Мелисса приблизилась к королю и, не отпуская мага, присела в глубоком реверансе. Так что открылся отличный вид на ее высокую, подчеркнутую золотистым корсетом грудь.
– Ваше Величество, рада наконец-то познакомиться. Я прибыла, чтобы заверить вас в своей лояльности.
Она подняла глаза и в упор посмотрела на Акелона, что отваживались делать немногие при первой встрече с королем. Но смотря в эти спокойные глаза, становилось понятно, что границы лояльности Мелиссы определяет только сама Мелисса.
Акелону захотелось узнать, что же может гарантировать хотя бы зыбкую верность этой женщины? Ее невозможно купить, как Артею, она не наемница, работающая за деньги. До короля доходили слухи, что когда-то давно Мелисса очаровала молодого лорда и женила его на себе. Он давно умер, а деньги с его земли до сих пор получает вдова.
– И я рад, – кивнул Акелон. Было бы, видимо, не уместно сказать «много слышал о вас». Кто не слышал о вечной ведьме Мелиссе? – Как вы находите драконов?
– Они очаровательны. Очень милые создания. Я рада, что Акрин смог воспользоваться тем, что я ему дала.
Король с удивлением глянул на мага. Так к драконам тоже приложила руку Мелисса? Акрин никогда не рассказывал, откуда у него драконья кровь. Впрочем, маг стоял с совершенно невозмутимым и спокойным лицом, по которому невозможно понять, о чем же он думает.
Внезапно Акелон почувствовал легкое головокружение и покачнулся, едва заметно. Тут же выражение лица мага изменилось, он дернулся, как будто хотел поддержать короля, но этого не потребовалось.
– Что случилось?
– Да все в порядке. Наверное, не стоило пить вино на голодный желудок.
Акелон попытался натянуто рассмеяться, но вместо этого закашлялся, снова покачнулся и понял, что все совсем не в порядке. Уже теряя сознание, он услышал, как Акрин сказал:
– Яд!
Артее было скучно. Вот уже несколько недель она и Деррин торчали в замке, не зная, куда себя деть. Поначалу это было забавно, королевский двор и все такое. Но быстро наскучило. Артея не привыкла сидеть, сложа руки. Но и бросить драконов, уехать от своих заветных желаний – не могла.
Покушение на короля сделало жизнь немного интереснее. В первую ночь, когда казалось, будто Акелон умрет, Артея даже сочла происходящее забавным. Впервые за долгое время, в ней проснулось нечто вроде любопытства, интереса «а что же будет дальше».
Король выжил. Он до сих пор не пришел в себя, даже спустя пару дней, но говорили, что чувствует себя намного лучше. В эти дни в замке много о чем говорили. Артея умела слушать. А там, где не могла слышать она, ее ушами был Деррин.
Никто не сомневался, что Акелона хотел отравить Вэлрис. Да и кому другому это могло понадобиться? В тот момент, когда король собирал вокруг себя магов, к нему подобрались вполне себе не магическим способом.
Эштар бросил чуть ли не всю королевскую стражу искать того слугу, который подал королю отравленное вино. Его, разумеется, уже и след простыл. Остальные слуги клялись, что видели его впервые в жизни.
Вообще-то Артея могла легко его отыскать. Как и любой другой маг. Но Эштар этого, похоже, не знал, Акрин почему-то не спешил его просвещать. Да и что толку отыскивать убийцу, если понятно, по чьему приказу он действовал? Это всего лишь значило, что Вэлрис не так уж одинок.
Развалившись на кровати, Артея рассматривала беззвучно вошедшего Деррина. Отвесив короткий вежливый поклон, он рассказывал о последних новостях в замке. Хотя не сообщал ничего принципиально нового.
– Скучно, – протянула Артея. – Я надеялась, хотя бы покушение на короля немного встрепенет тут все.
– Без короля никто не знает, что делать дальше.
– У них есть Эштар. И брат короля.
– Если бы у королевского дяди были амбиции и способности к управлению, он бы сам уже устроил переворот.
– А Кэртара это просто не волнует.
– Да, он почти постоянно рядом с братом.
Артея вздохнула. Она ни на шаг не приблизилась к драконам, зато отчетливо ощущала, что попросту тратит время. Конечно, Акелон был готов платить ей, чтобы держать в замке, но это не меняло того, что ей нечем заняться.
– Как насчет Каламарской шлюхи? Чем занимается Мелисса?
Лицо Деррина оставалось непроницаемым, будто лишенным всякого выражения:
– Ее редко видели в последние дни. В основном, в обществе Акрина.
Оно и понятно. Иногда Артее казалось, что Мелисса не прочь превратить Акрина в такого же ручного зверя, как Деррина. Опасного, смертельно опасного, но ручного – хотя он может откусить руку при возможности. И эта возможность неизменно возбуждала.
Но Мелисса пошла не тем путем. Интересно, Акрин знает о том прозвище, которое давно за ней закрепилось? Каламарская шлюха, рыжеволосая бестия, которая заправляла всем в том городке.
– Ты знаешь, – оживилась Артея, – пожалуй, я нанесу визит Мелиссе.
– Мне сопровождать тебя?
– Разумеется, – губы Артеи тронула улыбка: пусть Мелисса видит цепного пса, которого никогда не было у нее.
Драконы расположились на том же месте, где были до этого. Снова трое, снова все в сборе. Из-за отравления короля Акрин почти несколько дней не был у них. Но его попросила Алесса. Королевская сестра, чьи лекарские навыки очень пригодились в эти дни. По сути, именно она на пару с Акрином занималась лечением Акелона.
Но кризис миновал. А драконов девушка еще не видела.
Под ногами похрустывала мерзлая земля, иней сливался с белыми чешуйками дракона. Почувствовав людей, он развернул крыло, из-под которого показалась голова на длинной шее. Сапфировые глаза уставились на девушку, но она не вскрикнула и не отшатнулась.
Вместо этого Алесса протянула руку, как будто собиралась погладить дракона. В последний момент она обернулась к Акрину:
– Можно?
– Харакорт не против.
Ладонь неуверенно легла на чешуйчатую морду. Рукой в перчатке девушка гладила дракона, и холодный ветер раздувал ее платье и плащ, сдернув с головы капюшон, играя темными волосами.
– Ты похожа на братьев, – заметил Акрин.
– Да, – кивнула Алесса, не оборачиваясь. – Хотя говорят, я пошла в бабушку, а все считали ее ведьмой. Знаю, среди слуг даже ходили сплетни, будто мой дед увидел ее в чистом поле, когда объезжал свои владения. Она танцевала обнаженной, закутавшаяся только в свои длинные рыжие волосы.
Смотря на Алессу, Акрин с трудом мог представить ее танцующей в лунном свете без одежды.
Когда-то и на юге была сильна вера в старых богов, заметил Харакорт. Диких богов, которые любили жертвоприношения, первозданную магию и танцы под Луной.
– Не надо подслушивать мои мысли, – ответил Акрин.
Ты думаешь слишком громко.
– А о чем? – опустив руку, Алесса повернулась к нему.
– О древних богах.
Харакорт мысленно улыбнулся, но Акрин его проигнорировал. Рядом с драконом он все еще порой забывал, что мысли могут быть не только мыслями, но и мысленной речью.
