– Начнём? – предложила дриада.
Надо думать, так выглядело её согласие.
* * *
Выслушав меня, Кария перво-наперво попросила нарисовать сигилы, оставленные в «Дьяволах». Взглянув на изображение, она поморщилась.
– Ты не думал, что формулу можно обдурить, прикинувшись другом?
Я хмыкнул.
– Можно. Но сомневаюсь, чтобы Тимура можно было так же легко провести. Если только он тоже не видел в убийце друга. А раз так, то это был не просто один из завсегдатаев, а тот, кого он хорошо знал и кому доверял.
– А дальше убийца просто взломал сигилы, избавился от желания примкнуть к хиппи и застрелил бармена, – подытожила Кария.
– Что насчёт колдуна? Ремесло колдуна требует, чтобы он вредил людям, но это другое. Я мог бы понять, будь у него какая-то прозаическая цель. Месть, например. Однако месть не похожа на ритуальные убийства.
– А с чего ты, вообще, взял, что они ритуальные?
Я нахмурился.
– Что ты хочешь сказать?
– Когда-то я жила с одним шаманом… – Кария закусила нижнюю губу, вспоминая. – Второй, кажется, век был. Или третий? Но Рим тогда ещё стоял…
– Недолго ж ты скорбела, – мрачно заметил я.
– Не перебивай. Так вот: у него были ритуальные убийства – всем убийствам убийства. Он голыми руками вырывал печень жертвы и разрезал её на семь частей, потом одну съедал сам, а остальное скармливал трём белым воронам, и это приносило кочевникам победу. Здесь по-другому. Допускаю, что колдун использовал какие-то части их тел для ритуала, но вот убиты эти люди были как раз, как ты выразился, с «прозаической целью». В голову стреляли, чтобы убить наверняка.
Я соединил пальцы домиком и приложил руки к губам. Внешне все тела (не считая тела нотариуса) были нетронуты. Руки-ноги, глаза и языки оставались на месте. Если колдун и собирал с них что-то для ритуала, то это были либо волосы, либо кровь. Волосы берут, когда только задумывают вредить человеку, а не тогда, когда он уже остывает с дыркой во лбу. Кровь? С кровью можно сделать многое. Это не просто источник энергии, она ещё и играет роль отпечатков пальцев. Магических, разумеется. У всех представителей одного рода эти отпечатки будут схожи; думаю, это как-то связано с ДНК или вроде того. Возможно, колдун хотел навредить не только определённым людям, но и их родным. Или – второй вариант казался мне невероятным – пытался найти максимально совместимого со своим Ремеслом человека.
Как я уже говорил, колдуны – одни из низших созданий среди всех магических существ. Крайне редко они имеют врождённые способности. Гораздо чаще колдун (которого следовало бы называть в таком случае «чернокнижником») получает колдовское Ремесло либо заключив контракт с мелкими демонами, либо приняв его от другого колдуна. Старший колдун за несколько минут до смерти передаёт свой контракт ученику, заключив знания и умения в предмет, обязательно связанный с бытом: клубок, гвоздь, тряпка, даже веник. И когда старший колдун умирает, его контракт переходит к ученику. Однако я никогда не слышал, чтобы кто-то отдал Ремесло до смерти.
– Можно, ещё как можно, – с важным видом заявила дриада, когда я спросил её об этом. – Пару раз такое случалось на моей памяти. Сам ритуал был изобретён в Средние века. Это, вроде, был какой-то безумный инквизитор, решивший, что он сможет использовать силу колдунов в благих целях. Инквизитора, правда, самого потом сожгли…
– Давай ближе к ритуалу.
– Куда уж ближе? Требуется тринадцать человек и сосуд.
– Ваза, – пробормотал я.
– Эти тринадцать человек создают ловушку из тринадцати печатей, окроплённых их кровью. Они должны заманить колдуна в свой круг, и тогда Ремесло переходит из тела колдуна в подготовленный сосуд.
– Что ещё можешь сказать?
– Ритуал проводится в точке выхода магических потоков. Любая магия сгодится, лишь бы поток был достаточно сильным. Надеюсь, ты понимаешь, что под колдуном подразумевается чернокнижник? Рождённого силы не лишить.
Я кивнул.
– Раз чернокнижник получает свои способности по контракту, то их можно забрать. Многое становится понятным. Икрамов как раз собрался разузнать о связях Тимура – это значительно сужает круг поисков.
– Ну, – Кария скрестила руки на груди, – это не всё. Инквизитора сожгли, но сама Инквизиция, по слухам, продолжала ещё некоторое время практиковать этот ритуал. Закончилось тем, что многие отцы-инквизиторы, набрав себе по десятку контрактов, тоже отправились на костёр.
Слова в моей голове зашевелились, потянулись от одного к другому ленточки-связи. Ритуал – убитые – кровь – сосуд – ваза – тринадцать – связаны – знакомы – колдун – чернокнижник – Ремесло – несколько контрактов – забрать – получить…
Догадка стала чем-то из разряда неожиданного. Как вкус клубники в мясном пироге. Как знания, полученные в университете.
Ваза была ценна тем, что в ней хранилось запечатанное Ремесло. Колдун хотел заполучить его.
Я прошёл через зал, взял тяжёлый ковёр за угол и откинул его до середины комнаты. Огромная печать, нарисованная на полу белой краской, казалось, сияла мягким пульсирующим светом.
Лицо дриады вытянулось.
– Ох! Я чувствовала, что в этой комнате что-то не так, но… Ты же не…
– Да! – я изобразил безумный взгляд. – У меня под домом припрятана собственная точка выхода!
Когда я только переехал, почти все дома в округе пустовали. Энергия здесь просто била ключом и это гнало людей прочь. Мне пришлось здорово повозиться, чтобы ослабить её и запереть на замок. Но теперь эта маленькая магическая электростанция здорово помогает, когда нужно сварганить артефакт-другой.
– Обалдеть, – прошептала Кария. – И ты взял её под контроль.
– Не зря же я был лучшим учеником на отделении сигиллологии!
– Каком-каком?
Я смерил дриаду презрительным взглядом.
– У меня даже диплом есть.
Оставив её переваривать услышанное, я сходил в мастерскую и вернулся с mp3-брелком. Положив плеер на стол, я хлопнул в ладоши и велел ему просыпаться. Маленький экран словно бы нехотя разгорелся, переливаясь всеми цветами радуги, лениво зевнул синим, изменил оттенок на светло-голубой и, наконец, перешёл к серебристому.
– Он, – Кария показала на плеер, – не из этого мира. Поверь, Виктор, с ним не сравнится ни одна из летучих мышей Ка-Бхарата. Они просто механизмы, выполняющие приказы. Здесь техномагия гораздо более высокого уровня. Кто-то пытался создать искусственный интеллект, и… ему это удалось.
– Правда? – с сарказмом спросил я. – Эта информация очень важна для меня. Как бы я жил, не зная, что это за штука? Покажи карту.
Плеер мигнул экраном, в воздухе над ним появилась слегка подрагивающая проекция карты Ташкента.
– В городе есть несколько крупных точек выхода. В этом районе основная находится на северо-западе отсюда. Вокруг неё разбросано около полусотни побочных выбросов. Зная их расположение, можно проследить, в какой именно будет проводиться обряд. Да, Кари, твоё желание помочь мне и определить точное место вызывает неподдельное восхищение.
– Что?! Я не чувствую такие вещи! – возмущённо воскликнула дриада.
– Зато ты умеешь быть скрытной. И прочие духи будут гораздо охотнее общаться с тобой, чем со мной.
Она тряхнула головой и запротестовала ещё яростнее:
– Глупости! Я не буду тратить столько времени на пустые поиски неизвестно чего! И даже если получится – что ты собираешься делать потом? Остановишь колдуна?
– Нет, разумеется.
Кария испуганно отшатнулась, увидев, как я улыбаюсь.
– Это Ремесло, эти знания… Эта сила, – я медленно поднял руку к лицу и сжал пальцы в кулак, – будет моей!
Большую часть ночи я провёл за работой. Сперва сделал себе вторую «усиленную» перчатку, а затем принялся за изготовление нового оберега. Прошлый действовал по принципу уклонения: незачем, мол, отбивать удары, когда их можно просто избежать. Однако это было эффективно только против потусторонних тварей, не обладающих большим запасом терпения и хитрости. Если они и пытались прибить меня, то делали это как получится. Теперь же, когда я столкнулся с более опасным противником, действующим не когтями и клыками, а мозгами и огнестрельным оружием, оберег вроде того становился бесполезен. При выстреле в упор удача мало в чём поможет. Вот почему мне требовались новые методы защиты. В центр будущего оберега я поместил уже привычный мне двенадцатилучевой крест, но теперь он получал также роль детектора.
Ещё необходим был источник энергии для создания защитного поля достаточно большой мощности. От простой зарядки я отказался сразу – заряженные магией вещи разряжаются в самый, как правило, неподходящий момент. Обычно в таком случае в качестве источника используется энергия самого мага. Однако мощная защита истощила бы меня за считанные часы. Чтобы этого не случилось, я соединил два блока в одно целое, добавив в оберег что-то вроде «режима ожидания». Теперь, если детектор в центре медальона реагировал на опасность, с которой не способен был справиться, активировалось заклинание, написанное вокруг него. Оно помещало меня в непроницаемый кокон, исчезающий через пару секунд при отсутствии сигнала с центральной части медальона. Должен признать, без помощи Карии я не смог бы такое сделать. То есть рано или поздно смог бы, конечно, но не скоро. Неделя, две, месяц, год… у меня не было столько времени.
