Как известно, род «гоблины» включает в себя несколько видов. «Гоблин человекообразный», именуемый также «орком», ростом почти с человека и похож на неандертальца. «Гоблин карликовый» величиной с крысу и пребольно кусается. Наш гоблин принадлежал к виду «гоблин чешуйчатый», был похож на гигантскую ящерицу, ростом чуть больше метра, отлично передвигался на четвереньках и питался отбросами. Одним словом, он был «скользким типом». Людям вредил он редко, но метко. Мог натянуть магическую невидимую верёвку, чтобы кто-нибудь споткнулся, или подсунуть вполне обычную дохлую крысу какой-нибудь деревенской бабушке в постель. Нередко доставалось за это коту, но зато и кот с Гоблином не церемонился, если они встречались на узкой дорожке. Да и бабушка, если застукивала Гоблина в бане, и деваться ему было некуда, пощады не давала. На его спине постоянно были синяки от швабры, скалки и прочих жёстких предметов.
Гоблин окучивал что-то около пяти деревенских домов. Его путали с домовым, а иногда и с лешим. Любимой его проказой было забраться к свиньям в хлев, нажраться до отвала ботвиньи, а потом дёргать бедные создания за хвосты, доводя их до поросячьего визга.
Но даже у такого злобного мерзопакостного создания может быть мечта. И она у Гоблина была. Он не любил ни кошачьи когти, ни скалку, ни веник, ни метлу, ни швабру. Но если ты родился трусом, то вынужден всю жизнь терпеть побои, угрозы и ругань. Конечно, люди не всегда били его: порою ставили блюдечко молочка или выносили за дверь рюмку водки. Но ведь это – редкий случай!
Как заставить себя уважать? Как принудить себя любить? Есть только одно средство – стать большим и сильным. И кем же хотел стать наш герой? Ни больше ни меньше, как драконом. На первый взгляд, мечта абсолютно несбыточная. Но вдруг существует какое-нибудь заклинание, какая-нибудь древняя магия? По своей природе он не так уж далёк от дракона. Чешуя есть, даже хвост имеется…
И вот что произошло с нашим другом в один прекрасный солнечный день. Он как раз лежал у себя в норке и мечтал, как одним ударом хвоста откинет кота Ваську метров на двести, и тот приползёт на брюхе просить у него, Гоблина, прощения. Тут у главного входа (входов у Гоблина было три) кто-то тихонько поскрёбся. Это был условный сигнал. На улице, широко улыбаясь клыкастой пастью, стоял его давний знакомый – Муми-тролль.
– Здорóво, чувак! – прохрюкало это существо повыше гоблина ростом и закутанное в грязные бинты.
Когда-то одному волшебнику вздумалось скрестить два вида нечисти – горного тролля и мумию. В результате эксперимента появились довольно выносливые создания, которые не боялись солнечного света и обожали сокровища.
– Нас здесь одиннадцать человек нелюдей, не считая Чёрта, и мы идём грабить одну влиятельную особу! Айда с нами, зелёное чучело!
Из-за спины Муми-тролля выступил лидер отряда – пожилой муми-тролль, которого звали Хрюгл.
– Мы берём тебя, сынок, исключительно из суеверия! – сказал Хрюгл. – Говорят, число тринадцать приносит нам удачу! Будешь исполнять функции разведчика и шпиона. Оплата сдельная. Я имею в виду, будем кормить досыта, когда будет, что жрать! В укрытии за холмом у нас припрятано двенадцать зачарованных пони. Сможешь ехать на лошади, пресмыкающееся?
Гоблин услужливо закивал и стал собираться в дорогу. Взял мешочек с червивой воблой, завалил входы в нору. Во время сборов Гоблин незаметно отвёл Муми-тролля в сторону и спросил:
– А что мне всё это сулит?
– Не парься, кореш! – засмеялся его приятель. – Разве тебе не надоело быть отбросом общества и терпеть побои? Развеешься, заматереешь, станешь настоящим воином!
А шёпотом добавил:
– Сейчас не могу сказать, но это связано с твоим тайным желанием…
* * *
Хоть пони и были зачарованные от страха перед нечистью, Гоблин постоянно падал со своего. Наконец ему надоело, и он попросился к Муми-троллю, а его лошадь нагрузили тюками с поклажей. Чёрт бежал рядом с Хрюглом – черти не чувствуют усталости и не нуждаются в сне. Кроме того, даже зачарованный пони чёрта не повезёт.
Отряд передвигался по ночам, а днём хоронился в оврагах и на болотах. Они подходили к границе человеческого мира с Гаутамией – страной нелюдей. На территории Гаутамии проживали сотни видов различных существ, магических и не совсем. Люди не видели этого мира и не могли пересечь границу, которую охраняла Баба Яга.
– Ты случайно не обучался на дипломата? – спросил Хрюгл Гоблина, когда из-за деревьев появилась избушка на курьих ножках.
– Нет, только на конокрада! – пропищал Гоблин. Голос у него был резкий и трескучий.
– Слушай, не базарь! – прикрикнул на него Хрюгл. – Иди и задабривай старую ведьму!
Гоблин вскарабкался на крыльцо и пробормотал: «Избушка, избушка! Повернись к лесу задом, а ко мне передом!»
Дверь распахнулась и оттуда выскочила мёртвая старуха.
– Псих ненормальный! – завопила она. – Ты и так стоишь на крыльце! Если Несушка повернётся, то только вместе с тобой! Ладно, валяй заходи.
Гоблин уселся на лавку и вытянул ноги под столом.
– Чего тебе? – спросила Баба Яга.
– Я, это… На родину предков собрался. С парой-тройкой друзей…
– Пропуск, что ли, выписать?
– Во-во! На меня и пятерых-шестерых муми-троллей!
– Толкиена начитался? Я ешо полчаса назад видела одиннадцать свинорылых в своём зеркале…
– Да, ну и… Чёрта тогда впишите!
– Шоб я эту гадость пропустила?! Фигушки! Слушай, сынок, куда тебя несёт? Сидел бы дома…
– Прикажете так и помереть в нищете и безвестности?
– А у нас новая секта не так давно появилась. – Баба Яга почесала берцовую кость. – Последователей вербуют. И знаешь, хорошая секта! Сама бы вступила, да мертвецов не берут. Говорят, из Человечии занесли, только как – ума не приложу. В Гаутамию мимо меня ходу нет, а ведь занесли же, ей-богу!
– Всё зло от людей! – взвизгнул Гоблин.
– Да, слабó у наших народов религиозное чувство. Сами ни одного учения выдумать не можем. Всё от людишек. И знаешь, эльфы-то как озлились! Так вроде добродушные, но адептов этой секты убить готовы!
– Как называется?
– Запамятовала. В общем, будьте настороже! Кентавры, как обычно, на дорогах свирепствуют. Чуть что, отгоняют лошадок на штрафную стоянку, и, считай, с концами… Кто у вас предводительствует?
– Хрюгл.
– Старый мошенник этот твой Хрюгл! Шибко золото любит. Благородством никогда не отличался. Чуть отвернёшься, он финку под ребро, и поминай, как звали! Пропуском пользоваться умеешь?
– Неа.
– Возьмётесь за лапы, плюнете три раза через правое плечо и скажете: «По горам, по долам, нынче здесь, а завтра там! Да здравствует социалистическая революция!»
– А причём тут революция?
– А я почём знаю? Так заколдовали, шоб никто случайно не сказал. Ну, бывай, сынок! – Она вручила ему магический пропуск на двенадцать персон. – Вряд ли я увижу тебя ешо живым, но всё-таки ни пуха ни пера!
– К чёрту! – промямлил Гоблин, выходя на улицу.
Немного отойдя от избушки, он оглянулся. Несушка затряслась, и из неё выкатилось огромное серое яйцо. Оно раскололось об землю, и из него выпал труп какого-то небольшого существа. Из груди покойника торчала эльфийская стрела.
Глава вторая «Для кентавров это – безумие, для эльфов – скандал!»
В Гаутамии все краски были необычайно яркие, пространства не такие огромные, растения причудливые. Всё казалось каким-то близким и родным.
Чёрт объявился через два часа после пересечения границы. Оказалось, что он может путешествовать туда-обратно без всяких пропусков. «У меня – ксива!» – гордо сказал Чёрт.
Отряд остановился на ночлег в небольшой лощине. Тролли нажрались пива и заснули, а Гоблин пошёл по нужде на другой конец лощины. Миновав изгиб, он увидел чьё-то зелёное одутловатое лицо.
– Эй, парень! Мне нужна помощь! – простонало неизвестное создание.
Гоблин пригляделся и понял, что перед ним водяной.
– Я умираю! – прохрипел водяной, с трудом выговаривая каждое слово. – Ты один из наших?
– Наверное, нет.
– Это всё равно. Перед смертью я должен сказать кому-нибудь все свои грехи…
– Кто это вас так? – удивился Гоблин, разглядывая покрытую глубокими ранами спину водяного.
– Сам не догадываешься? Праведники, чтоб их всех! Крючьями строгали… Я вот-вот отдам Богу душу. Слушай. Я не любил своих врагов…
– Разве ж это грех?! – хихикнул Гоблин. – Какой же дурак будет любить врагов?
– Не перебивай, сынок… Пьянствовал, сквернословил, редко навещал свою маму…
Водяной перечислял и перечислял свои грехи, а лицо его приобретало всё более умиротворённое выражение. Наконец он кончил и затих с блаженной улыбкой на губах. Гоблин закрыл покойнику глаза.
Вернувшись в лагерь, он решил никому не рассказывать о своём приключении.
Утром они снова двинулись в путь, но не прошло и получаса, как раздался оглушительный свист. Молодой мускулистый кентавр, одетый в униформу, вынул два пальца изо рта и неторопливо вперевалочку стал подходить к главе колонны.
