– Обычно я говорю «большущую», Дерек, но для данного случая можно сделать исключение и изменить формулировку. Замени на «громаднейшую» и ты нисколечко не ошибешься.
– И как у вас, ребята, получается хохмить в такой ситуации… – пробормотал Гринер, не сводя испуганного взгляда с призрака женщины.
– Практика, ученик, долгая и упорная. – Ответил Дерек и повернулся к духу. – Зачем ему Ловец?
– Чтобы вернуть меня, естественно. – Ответила женщина и улыбнулась. – Беренгар любит меня, и только меня…
– Ну конечно! – Тео едва не зашипела. – Теперь мне все понятно!
– А мне – нет, – пожаловался Гринер.
– Я думала, что первая жена барона, – Тео кивнула в сторону духа, – баловалась некромантией – и доигралась, отошла в мир иной. Только не совсем… И, когда барон женился в очередной раз, она убила соперницу, приманив ее к книге. И следующую, и следующую… Барон – невинная пташка, несчастный многажды раз вдовец, а она – вероломная убийца, из ревности не дающая бывшему мужу насладиться нормальной личной жизнью, так мы думали, верно?
Гринер кивнул.
– На самом деле эти двое действовали заодно. Они хотели вернуть Клеменсию из мира духов, найти ей тело…
– Чтобы такое провернуть, требуется прорва энергии, – заметил Дерек.
– Точно… И тогда они нашли в Книге заклинание, позволяющее создать Ловца. Сила многих душ вполне способна воскресить Клеменсию в теле очередной жены барона. С предыдущими женами у них не получилось, и я даже знаю, почему. – Тео посмотрела на «черного» мага и своего ученика. – Человек, собирающийся стать Ловцом, а в данном случае это Мелисса, должен обладать способностями к магии. Видимо, все предыдущие девушки ею не обладали… И погибали… Ну, барон, ну, ловкач… А как он правдиво изображал перепуганного обывателя, чтоб ему лопнуть! Он у меня еще попляшет!
– О, – вспомнил Гринер, – наверное, барон зарезал своего коня специально.
– Коня?
– Когда эта баронесса горела. Мейбл сказала, что он, прискакав и увидев, что творится, перерезал горло коню.
– А мне сказать ты не мог? Гринни, это же первейший признак некромантского обряда…
– Погоди песочить ученика, – перебил Тео маг, – Что с ней будем делать?
– Засунем обратно в книгу, я думаю. Потом запечатаем всем, чем можем, а потом выпьем вина и обсудим на трезвую голову… – Гринер хмыкнул, услышав такое заявление, и Тео улыбнулась, – … что делать дальше.
– Хорошо, – согласился Дерек, а потом, почти без паузы, к величайшему удивлению и ужасу Гринера, развернулся к книге и плюнул в глаз призраку. Бывшая жена барона взвизгнула, сморщилась от отвращения, и в этот самый момент и Дерек, и Тео сделали схлопывающее движение руками. Призрак истончился, втянулся в страницы книги, а сама она закрылась. Щелкнула застежка.
– Надо было ее ошеломить, – как ни в чем не бывало Дерек подмигнул Гринеру, и устало опустился во второе кресло.
Тео отнеслась к ученику более сочувственно, или же просто у нее остались силы на объяснение:
– Понимаешь, если бы мы начали ее туда насильно запихивать, она бы всласть над нами покуражилась. Сопротивлялась бы до последнего, зная, что изгонять мы ее не будем – и тем самым истощила бы нас и выиграла время. А так как в ней еще осталось кое-что от женщины благородного происхождения, то плевок в глаз на секунду лишил ее концентрации. Понял?
– Ага. – Гринер неуверенно потоптался на месте. – Ну, может я вниз сбегаю, чаю вам заварю?
Тео с Дереком переглянулись.
– Нет, ученик. Настало время вина и раздумий. Бутылки в нижнем правом… ты знаешь, где, иди. Мы сейчас запечатаем эту книженцию и придем.
***
Гринер ерзал на стуле в кухне до тех пор, пока вниз не спустились старшие маги. Тогда он чуть подуспокоился. Они решат все проблемы, как пить дать, они и не такое видели… ведь так?
– А как делают этого Ловца? – спросил он и с удивлением обнаружил, что голос его почти не дрожит.
Тео села рядом и принялась разливать вино. Выглядела она не ахти, видимо, запечатывание трудно ей далось, тем более что пришлось проделать это второй раз за сутки. Дерек так вовсе обвис на стуле, как тряпка.
– Когда живые убивают живых, – начала Тео, поморщившись, – это можно назвать войной. Или преступлением. Когда живые убивают живых на алтарях, это – человеческое жертвоприношение. А вот когда мертвые убивают живых в специально подготовленном для этого месте…
– Это называется «обрядом некромантии», – закончил за нее Дерек.
– Именно. И это невероятно опасно для нашей реальности. Убийство живого существа отнимает у убийцы частичку души – и ею прореха в реальности, создающаяся в момент смерти, условно говоря, запечатывается. Но у поднятых мертвецов нет души… запечатывать нечем, прореха остается… расширяется… расширяется… Ну, ты уже знаешь, чем это чревато. Поэтому-то некромантия запрещена уже много сотен лет.
– А… я, кажется, понимаю, почему мы заехали в Белолес, а в Шпыньку нет.
– Молодец, Гринни, – обрадовалась магичка, а Дерек подтвердил:
– Молодец. В Белолесе мертвыми были убиты живые, и Тео запечатала проколы, пока они были небольшие.
– Значит, эти мертвецы дойдут до замка… – начал Гринер.
– И всей прислуге, – сказала Тео, сразу же перестав улыбаться, – всем, кто там окажется, за исключением, конечно, барона и его женушки, перегрызут горло. Людей им хватит.
Магичка сделала подряд несколько больших глотков и принялась болтать в кубке остатки вина.
– Сколько там, кстати? – поинтересовался Дерек.
– Около сотни. Это считая тех, кто живет вблизи замка, в деревне. Самой челяди не больше пятнадцати, но на крайний случай им и этого хватит. Наши успеют туда добраться?
– Нет… – покачал головой «черный» маг. – Даже если кинут туда дверь – могут ведь и промахнуться. К тому же я уверен, что барон примет меры и помешает им. Ничего достаточно сильного, чтобы создать направленный портал, у нас нет. Так что попасть туда вовремя могут только двое, уже побывавшие там, ты и Гринер. Ну и я, если прихватите меня в качестве груза.
– Я… – юноша сжался в комок. – Мне обязательно туда идти?
– Боюсь, что да. – Тео ободряюще похлопала его по плечу. – Мы тебя защитим, не беспокойся. А вот без тебя нам придется трудновато – если я сработаю наводчиком, у меня ни на что другое сил не останется.
– У вас итак их не слишком много… – буркнул Гринер, ссутулясь.
– Издержки профессии… «Серым» магам постоянно не хватает энергии в подобных ситуациях. Поэтому мы и возьмем с собой Дерека.
Маг в ответ на эти слова изобразил нечто вроде саркастической усмешки.
– Да он сам на ногах еле держится! – завопил Гринер, вскакивая.
– Ты не смотри, что он такой затюканный. Когда надо будет, воспрянет, и еще как. Так что он – наша сила, ты – наши ноги и глаза, а я… – Тео возвела глаза к потолку, – а я, как всегда, мозг операции.
– Тогда не надирайся так, мозг, – съязвил Дерек, – а то в винных парах шмальнешь куда-нибудь не туда…
– А ты держись позади, и все будет нормально. И вообще, «шмалять» – твоя прерогатива. Я буду скромно стоять рядом и давать умные и своевременные советы.
– А что буду делать я? – покорный судьбе, Гринер все же хотел получить хоть какие-нибудь инструкции.
– Аплодировать нам.
***
Через полчаса все трое, в полной боевой готовности, собрались там же, на кухне. Гринер никак особо не готовился, только умылся да быстро съел бутерброд с ветчиной. Подвальник вроде как проникся серьезностью предстоящего дела и выдал требуемое, не задавая дурацких вопросов, как он обычно делал. А вот Тео и Дерек каким-то чудом успели переодеться; еще магичка взяла с собой сумку (которая топорщилась всякими загадочными предметами), для удобства повесив ее через плечо.
– Мне не дает покоя один вопрос, – признался Гринер
– Какой?
– Почему эти… некроманты не подняли мертвецов с замкового кладбища, а тащили их через леса от кладбищ тех двух деревень.
– Хм… Мне это тоже стало интересно, – сказала Тео, – еще тогда, когда мы разговаривали с этой… Ну, которая наверху, как там ее, запамятовала.
– Клеменсия, – подсказал юноша.
– Во-во. Только она не ответила. Ну ничего, – магичка зловеще улыбнулась. – Нам об этом поведает барон. Если останется в живых.
«Мне бы такую самоуверенность», – чуть было не ляпнул Гринер, но вовремя прикусил язык.
– Ну что, други-маги… – начала Тео, но ученик перебил ее.
– А вы разве не собираетесь взять с собой книгу и духа?
– Что? – Тео посмотрела на Гринера, как на идиота. – Тащить с собой сильного духа, между прочим, союзника барона, да еще и в мертвецкой книге? Плохая идея.
Гринер согласно кивнул, кляня себя за недогадливость. Тут оба мага, Тео и Дерек, внезапно нахмурились, словно к чему-то прислушиваясь, переглянулись и со всех ног бросились к лестнице, ведущей наверх. Юноша дернулся было следом, но Тео, обернувшись, очень грозно сверкнула глазами и рявкнула:
