Девушка вдруг поймала себя на том, что бездумно открывает и вновь защелкивает маленький замок на цепочке. «Чего ты хочешь, Ася?» – честно спросила она себя. И сразу же поняла, чего не хочет. Она не хочет прятаться, теряться в неизвестности, бояться обернуться и увидеть позади его тень. Чего бы он ни хотел от нее, Ася имела право знать ответ. Быстро, чтобы не передумать, девушка расстегнула цепочку наставника.
…Ася стояла на улице города, и город этот был ей знаком. Она сразу узнала его: пятиэтажные дома, маленькие палисадники у подъездов. А вот и автобусная остановка. Она была в этом городе в первое свое путешествие в Межмирье. И так же, как в прошлый раз, город был пуст.
Ася огляделась по сторонам, надеясь, что Рерис где-то рядом, как было всегда, но никого не увидела. «Ладно, может быть, он появится позже», – успокоила она себя.
Девушка медленно шла вперед, разглядывая окна. Город казался совершенно вымершим. В прошлый раз, по крайней мере, она встретила женщину с посланием. Странно, кто мог его отправить? Ася попыталась вспомнить, что было написано в записке. «Ветер и дождь… На губах ложь…» Больше ничего не ум не приходило. И зачем кому-то понадобилось предупреждать ее о Темном замке. Ася пожала плечами, надеясь, что это лишь одна из сторон «сферы ключа», о которой ей пока ничего не известно.
Солнце медленно клонилось к западу, день в этом мире заканчивался. Совсем скоро начнет темнеть. Ася забеспокоилась. А что потом? Что ей делать, если она никого не встретит? Где ночевать? К тому же, она впервые оказывалась в другом мире совершенно одна, без Рериса, без наставника. Девушка поежилась, но постаралась мыслить конструктивно. «В прошлый раз все началось с остановки, может быть и сейчас там меня ждет подсказка?»
Остановка выглядела еще более заброшенной, чем в прошлый раз. Объявления выцвели и свисали лохмотьями, новые не появились. Сколько прошло времени? Знакомая надпись «Найди меня» поблекла, но была на месте. Значит, это правда, та самая остановка. Девушка села на скамейку, сама не зная, чего ждет.
Время шло. Небо из розового постепенно становилось пунцовым, бледные звезды мелькали сквозь просветы облаков. Ася поняла, что придется или как-то начинать действовать или провести ночь в этом малопривлекательном месте. Последнее ее совершенно не вдохновляло.
– Ладно! – сказала она вслух. – Если меня кто-нибудь слышит! Мне все это совершенно не нравится!
Город безмолвствовал. Ася вылезла из своего укрытия и только сейчас по-настоящему испугалась: хотя было уже довольно темно, в окнах домов практически нигде не горел свет. Можно было бы подумать, что люди еще не вернулись с работы, но за все время, которое девушка провела здесь, она не увидела ни одного человека, ни одной машины. Да что говорить, она не увидела даже кошек, собак и птиц, а уж этого добра, в каждом уважающем себя городе, должно быть навалом. Правда, кое-где окна все же светились, это вселяло надежду.
Понимая, что другого выхода нет, Ася подошла к ближайшей пятиэтажке, запомнила, где находится квартира, в которой из-под плотно закрытых штор пробивалось тусклое свечение, и решительно направилась к подъезду. Квартиру отыскала быстро и твердо была уверена, что не ошибается, но на стук никто не открыл, хотя девушка стучала решительно и долго. Сначала, когда она довольно робко постучала в первый раз, ей послышался из-за двери чей-то приглушенный вскрик, потом ей показалось, что кто-то шепотом сказал:
– Молчи!
И все стихло. Ася уже после этого принялась барабанить кулаками, но по ту сторону двери все словно вымерли. Девушка прислонилась к стене, чувствуя, что сердце колотиться все сильнее.
– Ладно, – прошептала она, – успокойся! Ты – Отворяющая, а не просто испуганная девчонка! Ты можешь вернуться в любой момент!
Хотя, откровенно говоря, она так не думала. Наставник об этом говорил на одном из занятий, когда они изучали постулаты Отворяющих. Один из самых первых гласил: «Отворяющий не может покинуть мир, пока не выполнит задание или по причине обстоятельств, не поддающихся контролю. Однако, он будет возвращаться в данный мир вновь и вновь, до полного разрешения ситуации». «Что это за обстоятельства, не поддающиеся контролю?» – спросила Ася у наставника тогда. Юджин криво улыбнулся: «Не очень приятные. Так называют гибель Отворяющего, что позволяет ему проснуться. Но эта вещь отнюдь не приятная. Никто на такое никогда не пойдет». «Понимаю», – задумчиво сказала Ася, вспоминая острые зубы на своей шее.
Воспоминания помогли настроиться на конструктивный лад: Ася вдруг вспомнила о том, обладательницей какой силы она является. И если ее не хотят пускать, то это еще не значит, что она проведет ночь на улице. Девушка отвернулась от негостеприимной двери и прикоснулась ладонями к обивке соседней. Как она и ожидала, через секунду замок щелкнул, и дверь медленно приоткрылась внутрь.
– Вот так! – гордо заявила Ася, неизвестно к кому обращаясь.
В прихожей было совсем темно. Девушка зашарила руками по стене, чувствуя, как медленно поднимается паника. Воображение услужливо подсказывало варианты развития событий: вот ее пальцы сжимает чья-то рука… вот ее ладонь вместо шероховатой поверхности обоев ощущает липкую теплую слизь… вот она чувствует дыхание на своем затылке…
Ася вскрикнула, но от радости: совершенно неожиданно она нащупала выключатель и, вопреки всем мрачным ожиданиям, свет, хотя приглушенный и неяркий, словно электростанция, питающая его, работала на минимальной мощности, все-таки зажегся.
Девушка осмотрелась: прихожая, в которой она стояла, была такая же, как все прихожие в подобных квартирах. На вешалке висели вещи: пальто, мужская куртка. Обувь аккуратно стояла на полке. Ася заглянула в комнату: чисто и убрано. Не было похоже, что хозяева в панике покидали свое жилище.
– Где же вы? – тихо спросила девушка.
Ася заглянула на кухню, втайне надеясь, что в холодильнике или на полках найдется что-то съестное, она успела проголодаться. Холодильник был выключен от сети и пуст. Девушка по очереди заглянула во все шкафчики, в одном из них на верхней полке нашла открытую пачку сухого печенья, открыла, надкусила. Печенье имело легкий привкус плесени, но в целом было еще вполне съедобным. Ася набрала в кружку воды из-под крана, чтобы запить. Чайника она не нашла, пришлось довольствоваться сырой, немного пахнущей ржавчиной, водой.
Ася вернулась в комнату, села на диван. Комнатка почему-то вызвала в ее сознании картинку из фильма «Ирония судьбы, или с легким паром». Фильм был старый, его обычно всегда показывали под Новый год. Откровенно говоря, Ася не видела, чтобы мама когда-нибудь сидела и смотрела его, но телевизор всегда работал фоном. Вероятно, создавал праздничное настроение. Почему она его вспомнила, Ася поняла спустя несколько секунд: мебель в этой квартире неуловимо напоминала ту, экранную. Даже телевизор, стоящий на темной полированной тумбочке, совсем не был похож на тонкую плазменную панель, как у нее дома. Телевизор был пузатенький, выпуклый и словно игрушечный. Судя по всему, этот мир отставал в техническом прогрессе от ее родного на несколько десятков лет. Ася поискала глазами пульт, не нашла. Пожала плечами, тыкнула кнопочку на панели сбоку. Телевизор издал странный звук, словно икнул, экран мигнул, по нему побежала рябь, сквозь которую пыталось пробиться изображение. Ася потрогала антенну, стоящую на телевизоре, изображение не улучшилось, но сквозь шелест и треск на пару секунд пробился голос:
– …Принять меры, – сурово сообщил он, – все отрасли хозяйства в чудовищном…
Звук снова пропал и никакие реанимационные меры не смогли вернуть его к жизни. Жаль, хотя бы так можно было получить какую-то информацию об этом мире. Ася попыталась вызвать в памяти скудные знания о ста сорока восьми мирах, но поняла, что знает, оказывается, еще слишком мало. Без Рериса, без наставника она словно слепой котенок… А ведь уже успела вообразить себя великой Отворяющей.
Главное, не поддаваться панике. Этот постулат Ася запомнила твердо. «По возможности оцени факты, – зазвучал в голове голос Юджина, – и действуй по обстоятельствам». «У тебя все получится», – эхом ему вторил из подсознания голос Рериса.
– Вообще-то, я сюда пришла не за этим, – вслух заявила девушка, словно споря с невидимыми собеседниками. – Я всего лишь хотела увидеть Лиса и спросить его… Ой!
Это «ой» вырвалось помимо ее воли, потому что взгляд ее, разглядывающий полки с керамическими фигурками, хрусталь в стенке, узоры на ковре, в этот момент скользнул по обоям. На обоях была сделана надпись синей краской. Ася могла поклясться, что, когда она только вошла в комнату, надписи не было.
– Все не так, как кажется, – сообщала надпись.
Для верности Ася перечитала несколько раз.
– Здесь кто-то есть? – глупо спросила она у стены. Стена безмолвствовала.
