Теперь Бедокур сонно хлопал глазами и раздумывал, не упустил ли он что-либо из своих героических деяний и из-за этого недобрал положенные возгласы восхищения и прочие бурные аплодисменты, переходящие в овации.
Пока бабушки хлопотали вокруг стола, друзья успели освободить посох из кадки. С ним пришлось повозиться. Хмурый злодей оказался еще и коварно-хитроумным. Он защелкнул вокруг волшебного посоха волчий капкан и прикрепил его толстой цепью ко дну кадки. Хорошо, что в кладовке, куда они все отправились, насмерть перепугав дремавшую там Тишину, нашлись ножовка по металлу и тиски. Константину пришлось изрядно попотеть, но в итоге волшебный посох был благополучно освобожден.
За время, которое заняла эта непростая процедура, друзья не раз успели припомнить и заново пережить самые яркие эпизоды своего приключения. И оно того стоило. Их опасная экспедиция закончилась благополучно. И это было замечательно. Замечательно было и то, что приключение накрепко их сдружило. Теперь они знали, что могут положиться друг на друга и никто никого не подведет.
Может быть, это и была самая главная удача и победа в этой захватывающей истории.
– Петр Петрович, а вы останетесь с нами встречать Новый год? – подмигнув сватье, спросила Марья Васильевна. – У нас шампанское в холодильнике стоит, курантов дожидается! Как раз такое, как вы любите, холодное и искристое!
Сказочник и народный баюн добродушно засмеялся и, промокнув усы белоснежной салфеткой, ответил:
– Нет, барышни вы мои расчудесные! Покидать мне вас надо. Дела! Новый год уже на носу, а мне еще столько всего надо успеть, наверстать! Так что не сердитесь, а лучше благословите меня на дальнюю дорогу! Пора…
Сказав это, Дед Мороз встал и, поклонившись, направился в кабинет.
– Какой! – с восхищением воскликнула Ангелина Ивановна, но, обратив внимание на потухший взгляд сватьи, тоже опустила голову и тяжело вздохнула.
Заметив слезы в глазах детей, Константин улыбнулся и тихо сказал:
– Не грустите, ребята! Ведь сказка не кончается, правда? Она никогда не кончается. У нас все еще впереди!
– Да! – согласилась Жанна и, взглянув на писателя, скромно добавила: – Наша сказка в наших руках!.. Знаете, я вдруг стала видеть Бедокура. Совершенно ничего не понимаю…
В этот момент в глубине квартиры послышались три коротких и точных удара.
– Смотрите, – неожиданно вскрикнула Жанна, указывая в окно. – Идет снег!
Все бросились к окну и замерли: за окном торжественно и густо летели мириады снежинок, покрывая все вокруг белым пушистым ковром.
– Настоящий Новый год! – радостно закричали все. – Ура!
Прошла еще минута – и из кабинета вышел Петр Петрович, одетый, как прежде, в сверкающий инеем красный кафтан и в сапогах, блестящих колючим льдом.
– Я помогу вам! – воскликнул Константин и, подавая волшебнику длиннополую шубу, прошептал: – Не забудьте посох!..
– Исключено! – возмутился волшебник и тут же ласково, будто глядя в неведомую глубину, добавил: – Спасибо тебе, Костя! За все – и за рисунки твои, и за длинные письма… Я все помню, все делаю, что в моих силах.
Услышав это, знаменитый писатель растерялся и долго оставался стоять, приподняв руки, как будто все еще подавая и подавая невидимое глазу пальто. Неужели только сейчас Константин по-настоящему понял, что перед ним тот самый Дед Мороз, с которым он так многим делился в детстве? Да, очевидно, это было именно так.
Впрочем, на размышления уже не оставалось времени, настала пора прощаться.
– Итак, девочки и мальчики, а также, – волшебник посмотрел на Бедокура, который в этот момент как обычно сидел на плече у Лизы, – сказочные существа… Загадывайте желания! Все исполню, в самые кратчайшие сроки, согласно поступлению!
– Вот умеете вы шутить! Прямо верить хочется! – рассмеялась Ангелина Ивановна и, обменявшись взглядом с Марьей Васильевной, продолжила: – Спасибо, у нас все есть – и дети, и внучка замечательная! Костик вот еще одну пальму домой принес, – невпопад добавила она, посмотрев на Жанну, но тут же продолжила: – А вот вам гостинец в дорогу точно не помешает! Подождите минуточку…
– Что верно, то верно, – авторитетно подтвердила Марья Васильевна. – И насчет пальмы тоже.
Сказав это, женщины суетливо поспешили на кухню.
– Ну а вы? – спросил Дед Мороз, глядя на Константина и Жанну. – Загадывать, конечно, одно на двоих желание будете, да? Так не старайтесь, я все уже понял давно!
Улыбнувшись, волшебник подошел к Мише и Лизе и, обняв их, спросил:
– А у вас, малыши, я смотрю, уже все мечты осуществились, даже самая заветная – вы теперь лучшие друзья. Хорошо! Вот это настоящее волшебство!
Дети заулыбались и, посмотрев друг на друга, взялись за руки.
– Держитесь крепче друг за друга, и все у вас будет хорошо! – помолчав, добавил волшебник и уже протянул было руку за шапкой, как вдруг приостановился и, оглянувшись на Бедокура, спокойно сказал: – Ты не будешь собираться, просто вот так отправишься со мной?
Услышав это, все остолбенели и только медленно переводили взгляды с одного сказочного персонажа на другого.
Наконец Константин не выдержал, решительно шагнул вперед и сказал:
– Петр Петрович, мы не можем отпустить нашего друга! Мы так полюбили его и… уже не представляем, как – будем жить без нашего замечательного Бедокура.
– Папа, он прав! – неожиданно воскликнула Лиза и, сняв своего любимого пушистика с плеча, сквозь слезы сказала Бедокуру: – Ты должен вернуться домой! Слышишь? Ты должен помочь своим друзьям, они без тебя не справятся! Ты сейчас очень им нужен…
Бедокур заплакал, синие слезы часто-часто закапали на пол, и, не найдя в себе сил что-либо сказать, порывисто закивал.
– Подожди! Подожди, мой любимый пушистик, у меня кое-что для тебя есть!
Сказав это, девочка бережно передала Бедокура Деду Морозу и тут же опрометью бросилась в комнату. Меньше чем через минуту Лиза уже вернулась с маленьким бархатным мешочком в руках.
– Смотри! – сказала она, протягивая на ладони – яркую многогранную рубиновую звезду. – Я по-старалась, и у меня получилось. Я склеила ее для тебя! Держи!..
Бедокур задохнулся от счастья. Он долго не мог поверить своим глазам. Здесь, сейчас, перед ним… Нет! Он не мог поверить, что в его маленьких лапках была она – повелительница волшебного света, найденная когда-то в ущелье Звезда. Волшебная Звезда!
– Лиза! Лиза! – закричал он и вновь заплакал, но уже от счастья.
– Не плачь, мой герой! – воскликнул Константин и, ласково погладив его, добавил: – Я не буду прощаться, потому что мы не расстанемся с тобой никогда! Согласен?
– Я тоже не буду прощаться, – едва сдерживая слезы, согласился Миша. – Правда, мама? Ведь мы еще прочитаем про новые приключения Бедокура и его друзей.
– Правда, сынок! – согласилась Жанна, взглянув на Константина, и неожиданно для всех подошла к Бедокуру и, осторожно взяв его на руки, поцеловала. – Сегодня днем я впервые тебя увидела! И знаешь? Ты очень красивый и обаятельный! Да-да…
Сказочный персонаж просиял и от смущения закрыл глаза синими ушками.
– Спасибо, вы тоже очень красивая и осязательная… нет… То есть… то есть… обаятельная. А где мой новый друг, моя зелененькая Гуша? – вдруг закричал он.
Лиза с Мишей одновременно всплеснули руками, бросились в кабинет, и уже очень скоро Дед Мороз опустил в свой карман небольшую диковинную лягушку.
– Получается, мы с Хмуровым обменялись. Ведь я забыл у него в квартире желтую кепку с утиным козырьком! – усмехнулся Константин.
Все с облегчением засмеялись.
– Пора! – наконец скомандовал Дед Мороз и, услышав торопливые шаги бабушек, осторожно сунул Бедокура за пазуху. – Давайте прощаться!
Вручив чудесному Петру Петровичу увесистый пакет с гостинцами и взяв с него обещание, что он непременно приедет к ним в гости, Ангелина Ивановна и Марья Васильевна не выдержали и крепко расцеловали своего необыкновенного гостя.
Подойдя ближе, Константин и Жанна пожали волшебнику руку, а также маленькую синюю лапку, которую им незаметно протянул Бедокур.
Лиза и Миша горячо обняли Деда Мороза и несколько раз прошептали что-то в воротник его шубы.
– Приезжай к нам еще, мы будем ждать! – наконец воскликнули они громко.
– Хорошо! Обязательно приеду. Обещаю! – согласился знаменитый волшебник и, уже переступив порог, улыбнулся и, в последний раз внимательно посмотрев каждому в глаза, торжественно произнес: – Счастливого вам Нового года! Будьте счастливы, друзья!
Прошло несколько месяцев. Повинуясь неумолимым законам природы, зима после недолгой, но упорной борьбы уступила место весне. Снег растаял. Деревья заволокли полупрозрачные зеленые облака, а на газонах зазеленела трава, и загудели хлопотливые полосатые шмели.
