– Этот способ утерян. Нам придется справляться самим.
– Можно назначить дежурства. Две пары работают, две отсыпаются… Еще одна на подхвате… – Жером взволнованно посмотрел на Белых – Мальти и Дирена. Потом взгляд его упал на Деодреда – он явно вспомнил про Риссу, хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Деодред же, скривившись, сказал тихо:
– Учеников можно натаскать быстрее.
Черный прекрасно понимал, что не до конца обученный подмастерье подвержен опасности гораздо больше, чем маг; он сам недавно выкарабкался из лап смерти, и, видимо, подумал, что кто-то должен произнести эту фразу. Но мало кто решился бы – и он взял на себя это тяжелое предложение.
– Вы не понимаете. – Глаза Мальти на миг потемнели – от гнева? Раздражения? Страха? – Нас слишком мало. Вы, надеюсь, не разучились считать. Двадцать восемь магов… Даже если все ученики внезапно станут полноправными магами, и все драконы прилетят на помощь, мы все равно не справимся.
– Тогда… как? – задал Тьерри волновавший всех вопрос.
– Мы посовещались. – Сообщил Мальти. – Наилучший… единственный вариант – старая легенда о «Возвращении магов».
По меньшей мере половина магов выдохнула отрывисто, остальные недоуменно поморщились. Не все разбирались в тех специально подготовленных легендах, с помощью которых маги устраивали любые чрезвычайные события. Черные подобным не интересовались, да и не все Серые тоже… Хотя о такой практике знали, естественно, все.
– Времени в обрез. Мы уже запустили некие события – скоро пойдут слухи. Нужно подогнать несколько легенд под наши нужды – Уэйн и Мая занимаются этим. По нашим подсчетам…
Тео была почти готова возненавидеть эту фразу.
– В конце зимы мы сможем создать в столице Школу Магии и начать набор учащихся. Первая волна Проколов будет слабее – мы справимся своими силами, некоторые даже смогут почти все свое время отдавать обучению молодых юношей и девушек. К учащению Проколов у нас уже будет несколько групп подмастерьев. Потом – посмотрим. Сейчас главное – просчитать все вплоть до каждого дня – этим займемся мы, Белые. Серые помогут нам в «оживлении» и распространении подходящих легенд. Черные… вам будет поручено подтягивать подмастерьев и учеников, в общих вопросах. Это – единственный возможный план, и мы уже, как я сказал, начали кое-что делать для его выполнения. Но традиция требует, чтобы мы все проголосовали. Начнем, от меня налево. – Мальти вздохнул, чуть приподняв левую руку. – За.
– За. – Кивнула Урсула, Черная.
– За. – Спокойно сказал Уэйн.
Вирена, с лицом неподвижным, словно высеченным из скалы, тоже кивнула:
– За.
Дерек ответил без колебаний:
– Да. Я за.
– Против, – сказала Тео и присутствующие тут же уставились на нее.
– Почему? – Дерек положил руку ей на плечо, тихонько сжал.
– Те, кто выскажется против, смогут объяснить и после голосования, – торопливо сказал Мальти, впервые за этот вечер выдав свое волнение.
– Думаю, если вы могли объяснить свою точку зрения, – вмешался Деодред, – то и ее противникам тоже нужно дать слово.
– Я… – начала Тео и запнулась. Ни на кого не глядя, она выбила трубку о каблук. – Я не буду объяснять.
Момент перетащить кого-нибудь на свою сторону, если такое желание у Тео и возникло, был упущен. Ее слова выглядели капризом. Маги в критических ситуациях слушали разум… почти все.
– За. – Твердо сказал Жиль, сидевший слева от Тео.
– За.
Все маги, кроме Тео, проголосовали за вариант Белых. Ольсен тоже, говорил он чуть рассеянно, словно обсуждался вопрос, включать ли в ежегодные встречи магов обмазывание глиной и пляски вокруг костра. Деодред посмотрел на Тео, перед тем как ответить, но, видимо, не увидев того, что искал в ее взгляде, тоже сказал «За».
– Голосование окончено, – подвел итог Мальти, когда Дирен, находящийся по правую руку от него, кивнул. – Сейчас я попрошу Серых отправиться с нами – мы распределим задания. Черные – завтра в это же время встретимся у меня дома.
Он помедлил. Заставлять так внезапно заартачившуюся Серую помогать в деле, против которого она голосовала, было бы странно и неуместно. Но вопрос был серьезным – на кону будущее магов и всего мира. Он вопросительно посмотрел на Тео, и ей показалось, что она уловила в его взгляде что-то, похожее на просьбу. Пополам с неприязнью. «Измени голос», – говорили его глаза. – «Не иди поперек всех, не будь дурой…»
Тео поджала губы и он отвернулся.
Магов так и подмывало подойти к Тео и расспросить ее о странном поведении, но Совет еще не распускали. Мальти что-то шепнул Дирену, махнул рукой:
– Совет окончен. Серые, подойдите.
Тео встала и быстрым шагом направилась к внешнему кругу камней, набивая трубку. Сразу за ней пошел Дерек, приблизился, подхватил под локоть.
– Ты что? – прошептал он ей на ухо. – Даже не объяснила.
– Сейчас на меня набросятся с тем же вопросом остальные Черные… – задумчиво проговорила Тео, затягиваясь ароматным, терпким дымом.
– Не хочешь повторять несколько раз?
– Вообще не хочу говорить.
– Никому? – Дерек сузил глаза. Тео ни разу не видела его в ярости, но подозревала, что у нее есть все шансы приобрести этот опыт. – Даже мне?
– Никому, – подтвердила Тео и, наклонившись к нему ближе, ведь Черные, свободные пока от заданий, спешили к ним. – Только тебе. Но не здесь.
– А где?
Тео коснулась рукой груди Черного мага, он накрыл ее своей. Заискрился портал. Магичка оглянулась – к ним подходил Деодред, с лицом недоуменным, как у ребенка, которого обманули. С ним более всех она не хотела сейчас обсуждать свое решение – именно потому, что он так этого жаждал. Они с Дереком шагнули в портал.
«Никто из них не рискнет при всех идти за нами следом», – подумала Тео.
– Боги, что тут творится? – зашипел Дерек, пытаясь удержать равновесие. Он ухватился за Тео, она вслед за ним споткнулась, нога поехала по жидкой грязи и они упали.
Дождь по-прежнему колотил в листву так, словно мечтал добраться до земли и превратить ее в озеро грязи. Тьма стояла кромешная.
– Тей, если я сейчас тебя убью, меня все поймут, – простонал Дерек не слишком членораздельно. Земля набилась ему в рот. – Мало того что… тьфу! Сваляла дурака, так еще и затащила меня в это… это…
– Я бы сказала, что валяю дурака сейчас, и он еще пытается отбрыкиваться, но ты, к сожалению, вел себя безупречно, так что обвинить тебя не в чем, – ответила Тео, становясь на четвереньки. В самую последнюю секунду, перед тем как шагнуть в портал, она вспомнила, куда он ведет, и торопливо засунула трубку в карман. И сейчас ее очень беспокоило, не прожгут ли угольки дырку в ее драгоценном теле. Она нащупала трубку, на пару секунд вынула ее, подставляя потокам воды, льющимся сверху. Дерек терпеливо ждал, пока она закончит копошиться и поможет ему встать. Вместе они, цепляясь друг за друга, поднялись на ноги – и у обоих мелькнула мысль, что, с точки зрения равновесия, оставаться лежать на земле было бы разумнее.
– Какой слепень тебя укусил? – спросил Дерек.
– Сложно объяснить, – вздохнула магичка.
– Конечно, сложно… а ты попробуй.
Тео шагнула к ближайшему дереву и, облокотившись спиной о ствол, постаралась найти устойчивое положение. Дерек для тех же целей крепко ее обнял. Расставил ноги, нащупал корни, торчащие из-под земли, и уперся в них каблуками.
– Понимаешь… – сказала Тео и замолчала. Ее губы находились почти вплотную к уху мага и она чувствовала себя ребенком, доверяющим другу важную тайну. Хотя на самом деле не вполне понимала, с чего начать. Трудно объяснить то, что сам ощущаешь весьма смутно. – Я подумала… решение было… нет, не так.
Вправе ли она требовать от Дерека, чтобы он принял ее сторону? Это в самом легком варианте игра на две стороны, в худшем – его поступок назовут предательством. Дерек согласился с решением Белых, и если его преданность подруге окажется сильнее веры в Белых, он, не колеблясь, будет прикрывать ее, помогать… Забыв про себя. А ему нужно заботиться о Гринере, учить его…
– Ну, что ты мнешься? Я продрог. – Резко сказал Дерек, но она догадалась, что он просто растерян. И не понимал, что она сейчас размышляет о том, затаскивать ли его в ту круговерть событий, какую вызовет ее решение на Совете.
– Хорошо.
Тео решилась. Честно признавшись себе, что просто боится начинать сложную игру без поддержки. «Трусиха», – сказала она себе. – «Прячешься за спину друга. Распоследняя трусиха».
– Я не верю в «Возвращение магов». Что угодно, только не это. Надо искать… пытаться. Есть варианты – а Белые отмели их сразу, я даже не уверена, что они говорили с драконами.
– Почему не веришь? Это выглядит здраво.
– Только выглядит. Дер… – Тео прижалась к его щеке своей. – Кендрик… Когда я его встретила…
