– Да оно говорящее!
Череп, полностью очистившись от грязи, выглядел очень-очень старым, но, как ни странно, целым. Гринер заметил большой рубин в центре, как подсказал голос, обруча.
Дерек удовлетворенно потер руки, отставив ковшик.
– Молодец, Тей, такую игрушку приобрела. Говорящий череп! Наши подохнут от зависти. Куда поставишь? Я предлагаю на каминную полку тут, в кухне, и на виду будет, и спать не помешает.
– Да вы что, оглохли? – возопила «игрушка». – Я вам тут что, просто так распинался?
Тео подхватила полотенце и с абсолютно невозмутимой миной стала обтирать череп, особое внимание уделяя внутренней его части и глазницам. Гринер напрягся. А Тео ответила Дереку так, словно бы и вправду не слышала страшного пророчества.
– Если он и дальше будет так вопить, он испортит мне пищеварение. Нет, думаю, лучше его прикрепить над парадной дверью, чтобы незваных гостей распугивал. Но пока пусть над камином постоит, надо же убрать всю эту гадость со стола… Гринер? Зачем такие большие глаза сделал?
Ученик спохватился и постарался придать себе саркастический и бывалый вид. Но голос выдал его беспокойство.
– Но как же пророчество… катастрофы… Кровавая длань…
Дерек, как ни в чем не бывало, достал три кружки и мешочек арахандского чая с кусочками фруктов. Гринер, зная своего второго учителя, и его любовь к эффектам, не удивился, когда увидел, как по воздуху полетел медный чайник, от большой бочки с родниковой водой к камину, там сами собой вспыхнули дрова, а чайник аккуратно сам себя повесил на крюк. «Черный» маг, твердой рукой отмеряя порции чая, ответил за Тео, которая, что-то мурлыча, направилась к камину.
– Понимаешь ли, Гринер, это страшилка. В древности маги часто так развлекались, ну, прятали всякие жуткие вещи в сундуки, саркофаги и бутылки. А лет через пятьсот их находили всякие олухи, и, поверив в сказочку о «трех желаниях» или в страшное предсказание, выполняли абсолютно идиотские, абсурдные действия. Кстати, по поводу идиотских действий, – добавил он ласково, – я тебе, балбесу, сто раз говорил, что чай, заваренный магически вскипяченной водой, хуже помоев. А ты все ленишься.
– Я не ленюсь, – насупился Гринер. Ну не объяснять же учителю, что гораздо интереснее кипятить воду с помощью магии. Ведь зачем-то же Гринер ее учит? Будь его воля, он бы пуговицы с ее помощью застегивал.
– Практика, это, конечно, хорошо, – ободряющим тоном сказал Дерек. – Но слишком много магии – плохо, усек?
Юноша кивнул и покосился в сторону Тео – что она там с черепом делает? А магичка, привстав на цыпочки, устанавливала этот странный артефакт на каминной полке. Артефакт подвывал в бессильной злобе, но довольно скоро затих.
Хотя это только показалось, что затих. Стоило магам убрать грязь, тину и сундучок со стола, и усесться пить чай, череп снова подал голос, только теперь, имея печальный опыт, пытался взять лаской и увещеваниями.
– Вы, я вижу, маги… Это хорошо, я сразу понял, что это хорошо – ведь кто же, как не вы должны знать, какую страшную силу имеют пророчества…
Маги с невозмутимым видом тянули чай маленькими глоточками, Но Гринер видел – они слушают череп внимательно.
– Я пролежал на дне морском очень долго… – вещал тем временем череп. – И я вижу руку Судьбы в том, что нашли меня именно сейчас. Ведь до солнцестояния осталось всего несколько дней, и если ничего не предпринять – этот мир погибнет.
– Печенья? – светским тоном спросила Тео у Дерека.
– Не откажусь.
– Я правду говорю! – в голосе черепа послышалось отчаяние. – Клянусь Жертвой Лиомера! Вы все сгинете, если не почешетесь!
Гринер сел за стол, налив себе обжигающего чаю. Лицом к камину – ибо поворачиваться спиной к жутковатому черепу у него не было ни малейшего желания.
– Какой слог, а… – Тео хрустнула печеньем. – И в то же время иногда он скатывается до простого языка…
– Погоди. – Дерек поморщился. – Я, кажется, где-то слышал про Лиомера… Только вот не вспомню, где.
– Благослови тебя Боги, маг! Ну, хоть один разумный человек нашелся.
Дерек сжал виски пальцами, напрягая память.
– Что-то вертится в голове. Какой-то то ли маг, то ли жрец. Надо посмотреть в твоей библиотеке.
– Она к твоим услугам, – махнула рукой Тео. – Мне тоже стало интересно.
– Ты можешь уточнить, когда жил этот Лиомер? – спросил Дерек у черепа. Тот, Гринер мог бы поклясться, аж подпрыгнул.
– Его имя окутано тайной, но легенды гласят, что он жил и боролся с Хаосом во времена царства Айдо и был величайшим магом…
– Довольно. – Дерек, забрав с собой кружку, вышел из кухни.
– Истину говорю, если не принести Кровавую жертву… – снова завыл приободренный поддержкой Дерека череп.
– Будь добр, заткнись, пожалуйста, – поморщилась Тео. Помакала сухое печенье в чай и тихо, но весомо добавила: – А если не желаешь быть добрым, будь хотя бы благоразумным. Я вот на столько близка к тому, чтобы разбить тебя вдребезги, какие бы это бедствия не принесло, – и она ткнула мизинцем маленькую крошку на столе. – Лучше молчи.
Череп затих, полыхнув глазницами.
Дерек вернулся довольно быстро, неся под мышкой толстую книгу. Положил ее на стол и подмигнул Гринеру:
– О всяких ужасах куда приятнее читать в компании, не правда ли?
– Компании идиотов, – послышалось бурчание от каминной полки.
– Вдре-без-ги… – напомнила Тео.
– Жрец Лиоме-е-ер! – патетически завыл Дерек, так неожиданно, что Гринер подпрыгнул. Но потом, «черный» маг, столкнувшись с суровым взглядом Тео, уже продолжал без дурачеств: – Жрец Лиомер, Священное Древо, бла-бла, дай-ка подсчитать… триста лет назад жил. М-м-м, тут про его заслуги… Там источник отворил, там безногого бежать заставил… вот садист.
– Бежать – без ног? – ужаснулся Гринер.
– Нет, ноги он ему предварительно приделал. О, вот… Принес себя в жертву, когда два баронства оказались охвачены ужасной чумой. Подвесил себя за ногу на Древе (на символическом Древе, естественно, храмовом) и поджег. Фу, какая гадость.
– Чума прошла? – спросила Тео.
– Тут написано, что да.
– Значит, настоящий жрец.
– То есть как? – удивился Гринер. – А источник и приращенные ноги вас не убедили?
– Такое любой маг может, – фыркнула Тео, придвигая к себе книгу, а Дерек закончил за нее: – Но только настоящий жрец, духовное лицо, может сделать подобное… То есть связать два несвязанных явления – свою смерть и чуму. Это управление событиями на таком уровне, что… Ну, словом, я так не могу, и вот она тоже не сможет, хотя это вроде ее специализация, – «черный» маг кивнул на напарницу
– М-м-м, я бы и не стала, даже если бы могла. – Тео быстро водила глазами по строчкам. – Есть куда менее трудоемкие методы, к тому же приятно исключающие мою смерть.
Дерек скорчил высокомерную рожу, явно передразнивая Тео.
– Если я носом в книге, это еще не значит, что я ничего не вижу, – пожурила его магичка, потом задумчиво уставилась на череп. – Ну, положим, Лиомер существовал. Разве это доказывает, что череп говорит правду?
– Нет, конечно, – согласился с ней Дерек. – Но проверить не мешало. Что ты думаешь делать?
Гринер заметил, что череп, смирно стоявший на полке, снова чуть полыхнул глазницами, словно бы «навострил уши».
– У меня сейчас и безо всяких вопящих останков дел по горло. В Араханде, слава Богам, все успокоилось, прирезали кого надо, все снова на месте… Но теперь тут…
Дерек долил себе чаю, откинулся на спинку стула.
– Прирезали, кого не надо?
– Нет. Короля заставляют жениться…
– Так это же хорошо! – заявил Гринер.
Оба мага уставились на него так, будто он только что сознался в государственной измене. Тео покачала головой.
– В том, что его именно заставляют, нет ничего хорошего… И в том, что именно сейчас – тоже. Знал бы ты, дорогой мой ученик, на ком ему предлагают остановить свой монарший взор… Я бы от такой перспективы сбежала.
– А что Дори? – спросил Дерек.
– Держится. Но из последних сил. Выдумывает, бедняга, разные поводы отсрочить женитьбу, прямо как та королевна из сказки…
– Они что, уродливые? – удивился Гринер. По его понятию, женитьба не такое уж и страшное дело, можно и потерпеть. Сам, он, конечно, не согласился бы, но – то ж он, а то король…
– Уродливые, хорошенькие, какое это имеет отношение к делу? – Тео достала из-за пояса маленькую коробочку и поставила ее на стол. – Они все – дочки его главных противников… А это… словом…
– А король Лиона Шаррон? У него же есть дочка.
– Ей девять лет. Наш Дори уже упустил возраст, когда можно было найти себе малолетнюю невесту и подождать, пока она подрастет. Теперь Совет удовлетворится только взрослой, половозрелой королевой, которая тут же родит наследника.
