Непрерывный лай Полкана по волку тревожил других собак, и они целыми стаями рыскали вокруг склада.
Пират тоже изменился. После гибели Альмы и встречи с волками он ни разу не вышел за ворота лесного склада. Чаще всего он лежал в бывшем логове Альмы или бесцельно слонялся по двору, низко опустив голову, а в глазах у него была тоска. Он молча и угрюмо огрызался от наседавшего на него Полкана и звучно щелкал зубами.
Радыгин увидел, что Пират все более и более становится похожим на дикого волка. Пират начал сильнее косить, и в глазах его появился холодный зеленоватый отблеск.
Радыгин не раз пытался приласкать его, но волчонок не подходил к нему близко. И старый охотник понял, что Пират не забыл и не простил ему удара палкой и теперь потребуется много времени, чтобы снова завоевать доверие зверя. А Пират тосковал по ласке, и охотник это видел.
Радыгин слишком хорошо знал животных, чтобы сомневаться в неизбежном конце одного из своих питомцев.
После гибели Альмы Полкан был особенно необходим ему для охоты.
Радыгин понимал, что ему придется пристрелить Пирата, но охотник, отправивший на тот свет сотни зверей, теперь медлил, рискуя потерять последнюю свою взрослую охотничью собаку.
Помог случай. Ранним утром приехал к Радыгину незнакомый человек. Костюм, разговор и манера держаться показывали, что человек этот нездешний, пришлый издалека, горожанин.
Незнакомец оказался разговорчивым и за короткое время успел несколько раз изложить свое дело.
Наконец, еще раз повторив просьбу, гость умолк.
Молчал и хозяин, но в глазах его изредка мелькали веселые искорки; казалось, он видел нечто крайне забавное и старался не рассмеяться.
Перед Радыгиным сидел очень молодой, щуплый человек, во всем новом, с рассеянным взглядом больших серых глаз. Он часто мигал, поднимая и опуская длинные, как у девушки, ресницы, и, если бы не мягкая, явно для солидности отпущенная бородка, его можно было принять за девушку.
Этот человек отправлялся один в глухой, неизвестный край, чуть ли не на тысячу километров дальше на север, изучать там какие-то метеорологические явления и просил Радыгина проводить его до места и помочь построить избушку.
Пока Радыгин молчал, гость успел изложить еще одну просьбу.
– Вот останусь я там один и, чтобы было мне веселее, хочу попросить вас продать мне собаку. Говорят, у вас лучшие охотничьи собаки в поселке. Если захотите, я вам верну ее через год.
– Не надо, мил человек, тебе туда ехать. Глупости все это, – решительно сказал Радыгин.
– То есть как – не надо, почему глупости? – Гость даже привстал.
– А так, что никакого интереса в тех местах нет, я знаю доподлинно, – еще увереннее проговорил Радыгин.
– Нет, нет, – гость, подойдя к Радыгину, дотронулся до его плеча. – Я много лет добивался, чтобы меня туда послали. Это очень интересно для науки, а вы говорите… – Голос незнакомца, высокий, порывистый, вздрагивал от негодования.
Радыгин снова замолчал и еще внимательнее посмотрел на гостя, потом уже без прежней уверенности добавил:
– Что касается институтов и наук, не мне судить, я их даже издали не видал, а вот места те я видел. Гиблое место, и нет в нем ничего ни хорошего, ни любопытного: мелколесье, тундра, ни зверя, ни птицы вволю. Волки и те не живут там. Рябчики да кое-где тетерева. Скучное место.
– Вы там бывали, – еще больше оживился гость, – или вам рассказывали?
– Зачем рассказывали. Сам видел, избушка там есть, у озера. Еще при царизме жил в ней один, пока от цинги не распух, так он и умер.
– Вот чудно! – почему-то обрадовался гость. – Значит, вы меня проводите. А собаку продадите, да? – заглядывая Радыгину в глаза и потирая руки, упрашивал гость.
– Там тебе и с собакой, и без собаки крышка, понимаешь? – закричал вдруг Радыгин и встал. – Там человеку жить невозможно, ты знаешь, какие там морозы! Это тебе не институт, а тундра.
– Знаю, я бывал в местах, где морозы еще больше, и вот, выжил, – улыбнулся гость и показал ровные белые зубы.
– Сколько же тебе лет? – спросил сбитый с толку Радыгин.
– Двадцать пять.
– Ишь ты, а я думал, лет семнадцать-восемнадцать. Да это все равно, года тут значения большого не имеют. Хоть двадцать, хоть сорок, а выжить трудно.
– Значит, отказываетесь?
– Отказываюсь.
– Жаль. Ну, тогда хоть собаку продайте.
– Неужели пойдешь?
– Пойду.
– Так… ладно, насчет собаки подумаю, хотя вряд ли. Одну у меня волки зарезали, другой такой мне не достать. Есть молодой кобелек, хороший пес, но самому нужен.
Потом, вдруг озаренный какой-то новой мыслью, Радыгин подошел вплотную к гостю и сказал:
– Вот что: волк у меня ручной есть. Совсем собака, только с моим старым псом не ладит, а убивать волчонка рука не поднимается. Да еще ударил я его сгоряча и невпопад, так он на всех теперь зверем смотрит. Возьми его, пожалуйста.
* * *
Через неделю, путаясь на узких лесных тропках, по первому снегу пробирался караван – три человека, две лошади и две собаки. Караван с трудом пробирался сквозь чащу, через поваленные на пути деревья, переправлялся через быстрые карельские речушки и держал путь на северо-восток.
Впереди каравана, где на лыжах, где пешком, шел Радыгин, следом – косноязычный, невзрачный человек, известный в поселке под кличкой Лопарь, как и Радыгин, охотник и зверолов. Лопарь и молодой ученый Жилкин вели на поводу лошадей. Щеголь и Пират не имели постоянного места и бежали то впереди каравана, то сзади.
Обычно молчаливый, Радыгин был в пути особенно мрачен. Он почти не разговаривал, словно сердился на всех и вся, и, только расчищая частые завалы, казалось, вымещал недовольство на ни в чем не повинных деревьях. Лопарь, косноязычный от рождения, молчал поневоле. Зато Жилкин разговаривал за троих. Этот щуплый городской человек был на редкость вынослив и, казалось, никогда не уставал.
Если в первые дни Радыгин смотрел на него как на странного и обреченного человека, то через несколько дней пути в хмурых взглядах проводника, изредка бросаемых на Жилкина, появилось удивление и уважение.
Тяжелой работы в пути хватало и лошадям, и людям. Жилкин никогда не отставал в работе от других и находил время потрепать по холке лошадь или приласкать собаку и пошутить с Лопарем. Еще не кончилась первая половина пути, а лошади приподымали головы и ржали, когда он приближался к ним. Щеголь ходил за ним по пятам, и Радыгин перестал хмуриться, когда Жилкин обращался к нему с вопросами, а Лопарь непрерывно улыбался, отчего его широкий рот делался еще шире.
Последним сдался Пират. Он долго крепился, обходил стороной юркого, часто затрагивавшего его человека, казалось, старался не замечать его присутствия.
Жилкин особенно интересовался собакой-волком и всячески старался с ним подружиться, но Пират долго обходил его стороной.
Легкой, скользящей походкой Пират бежал впереди Радыгина, часто сворачивая в сторону, и, описав круг, снова возвращался на свое место.
Вечерами у костра он видел, как вьется вьюном и ластится к Жилкину Щеголь, но сам первое время держался в отдалении. Потом он начал меньше дичиться и скоро на оклик Жилкина стал едва заметно помахивать хвостом. Потом он нехотя позволил себя погладить, и Жилкин долго, осторожно перебирал густую шерсть на загривке, а на следующий день Пират сам подошел к сидевшему у костра Жилкину и положил свою тяжелую, лобастую голову ему на колени. Теперь впереди Радыгина бежал только один Щеголь; Пират, как привязанный, шел рядом с Жилкиным, и Жилкин не забывал приласкать его. Возможно, что приемная мать Пирата передала ему вместе с молоком эту острую потребность в человеческой ласке. Жилкин угадал ее.
Радыгин в этот день оглядывался назад чаще, чем требовали обстоятельства, и что-то бормотал себе под нос. Слова разобрать было трудно, но в интонациях слышалось больше удивления, чем упрека.
Только через месяц караван добрался до места.
В несколько дней Радыгин и Лопарь срубили новую избушку на берегу небольшого озерка. Жилкин, как мог, старался помогать им, но ему не терпелось, и, подвязав лыжи, он уходил осматривать окрестности, и ни разу от него не отстал Пират.
Потом настал час расставания. Жилкин передал Радыгину письма. Все трое сели на свежевыструганную лавку, и в маленькой избушке, пахнувшей смолой, стало очень тихо. Минута молчания затягивалась, и видно было, что уходящим трудно подняться и уйти, оставив здесь, на самом краю земли, этого щуплого, похожего на девушку молодого человека. Молчание в этом краю великого покоя было особенно полным, ни единый звук не нарушал его, только дрова потрескивали и тихо, как ручей, журчал огонь в маленькой чугунной печке.
Наконец Радыгин медленно оторвался от лавки, вразвалку, по-медвежьи подошел к Жилкину и обнял его.
– Ну, счастливо тебе оставаться, Петр Алексеевич. Ты, пожалуй, и вправду не пропадешь здесь. – И двинулся к выходу. За ним молча пошел Лопарь.
