– Кто? – внезапно наполнил салон «сушки» бесплотный глубокий голос.
В горле у меня мгновенно пересохло. Я глянул на бледненькую Машуру, развернувшую к нам кресло, на Динеша, в глазах которого так и читалось: «Говорил-же-я-вам…»
Спас нас вампир:
– Ла Керт, вэазар, люди Машура и Динеш из Саттарда и Лиан из иной вселенной.
– Зачем? – бесстрастно прозвучал следующий вопрос.
Три пары глаз выжидающе обратились на меня. Эх, водички бы сейчас! Я откашлялся и просипел:
– Мы на конвент. Я демиург… то есть хочу им стать… то есть… – я наткнулся на отчаянный взгляд Машуры, и откуда-то нашлись силы заорать: – Я пришел бросить вызов Ноалу!
Фер-ди-как-дальше-не-помню в иллюминаторах призадумались. Челюсти их шевелились, но если они и переговаривались, звука в «сушке» слышно не было. Наконец, чудища снова включили трансляцию:
– По какому праву? – наполнил салон равнодушный голос.
Я невольно почесал шевелюру там, где торчала седая прядь, и заявил:
– Меня избрала дракон Женетт.
Собакоголовые снова беззвучно посовещались и наконец объявили:
– Ты можешь войти. Один.
Выходит, прокатил поцелуйчик-то? Или просто анубисы эти доморощенные такие доверчивые? Наглея, я потребовал:
– Я не могу один. Ла Керт – мой маг. Машура – пилот. А Динеш… э-э…
– Телохранитель! – уверенно заявил саттардец, кладя ладонь на рукоять факара.
– Во-во, – подтвердил я. – Короче, без свиты демиургу никак не полагается.
Мы замерли, ожидая решения фер-ди. В напряженной тишине Динеш мрачно прошипел:
– Значит, свита, да?
Я только руками развел: а что мне еще было сказать?
Трубный глас заставил всех вздрогнуть:
– Вы допускаетесь на конвент. Следуйте за нами. Поторопитесь.
Нас тут же дернуло в ремнях: «сушка» рванула с места в карьер, будто ею из рогатки выстрелили. Машура едва успела крутануться в кресле, чтобы схватиться за штурвал. В зеркальной стене впереди открылась дыра, способная поглотить не только нашу «божью коровку», но и увесистый аэробус. Собакоголовые исчезли в ней первыми. На всякий случай я в последний раз глянул в иллюминатор, стараясь запомнить небесную бирюзу и облачное кружево, сквозь которое виднелись цветные квадратики полей внизу. Кто знает, увижу ли я все это снова?
«Сушка» нырнула в алмазный зев, и в салоне стало темно.
Я выпрыгнул из машины вслед за Ла Кертом, и тут же с воплем попытался вцепиться в трап. Пола не было. Казалось, выпустившая шесть лап «божья коровка», фер-ди и вэазар стояли прямо в воздухе в паре километров над землей. Машура споткнулась о мои скрюченные ужасом пальцы, ойкнула и рухнула прямо вниз. Я зажмурился.
– Псих! Это же просто прозрачный пол!
Я припомнил слова одноглазого о стеклянном горшке и отважился приоткрыть веки. Машура сидела в голубой пустоте, с гримасой на лице потирая спину:
– У меня из-за тебя теперь синяки повсюду!
Красные глаза собакоголовых, казалось, говорили без слов: «И это новый демиург?» Динеш стоял на верхней ступеньке трапа, нетерпеливо притопывая носком сапога. Чувствуя, как полыхают щеки, я нашарил кроссовком предательский пол. Он был вполне твердым.
– Оставьте все оружие в машине, – велел один из фер-ди, указывая когтем на саттардца и вэазара. – Оно вам здесь не понадобится.
Динеш неохотно отстегнул с пояса факар. Разоружился и вампир – заняло у него это, правда, минут десять. И как он только таскал на себе столько железа?
– Следуйте за нами, – пригласил второй монстр, и оба устремились в направлении коридора, прятавшегося в дальней стене ангара.
Признаться, ступал я на подгибающихся ногах. Ужасно хотелось схватить вампира за руку, но вместо этого я спрятал оба дрожащих кулака в карманы: демиург я все-таки или кто? Вместо того чтобы смотреть под ноги, стал озираться по сторонам. Помещение размерами напоминало то ли подземную парковку, то ли гараж для самолетов. Фасеточный потолок и стены излучали мягкий дневной свет, в котором купались «сушки» всех форм и размеров, включая «гарпий» стефов: очевидно, все участники конвента уже собрались. Похоже, нам повезло, успели в самый последний момент. Вот только «выезда» Ноала нигде не было видно – или для него нашлось отдельное стойло?
Топая по коридору, я украдкой рассматривал необычных проводников, едва не задевающих крыльями многогранные стены. Шкура у фер-ди была фиолетовая, рога на башках оказались не родные, а вроде как бронзовые, и служили украшением для боевых шлемов. Длинные голые хвосты оканчивались острым шипом, как я предположил, ядовитым. По крайней мере шедший первым Ла Керт старался держаться от собакоголовых подальше. Я шепотом поинтересовался насчет хвостов.
– Дело не в них, – пригнулся ко мне вэазар. – Ни в коем случае не прикасайся к фер-дианандам – это мгновенная смерть.
Я содрогнулся:
– У них что, все ядовитое?
Вампир покачал головой:
– Это не яд, это броня хаоса. Фер-ди приносят ее из своего мира, где законы физики совсем иные. Без нее они не могут выжить у нас, но и мы не выносим соприкосновения с чужой средой. Видишь, пространство вокруг воинов будто мерцает?
Я пригляделся. Действительно, крылатые фигуры впереди имели слегка нечеткие контуры, словно смотрел я на них через знойное марево.
– И из какого же мира они такие вылезли? – поразился я. – А главное, зачем?
– С одной из граней Запада, – шепотом объяснил Ла Керт, заметив, что левый из собакоголовых развернул острые уши в нашу сторону. – Думаю, их вызвали сюда, чтобы гарантировать порядок на конвенте.
«Да уж, – подумал я. – С такими секьюрити и Ноал особо не рыпнется. Фер-ди-не-бзди даже кистенем махать не надо. Один щелбан – и пипец демиургу».
Тут мы приблизились к закрытым воротам – на вид золотым с алмазными вставками, изображающими всяких Чудо-Юд. Правый собакоголовый что-то гавкнул, и створки бесшумно распахнулись. Оба тут же воробышками порхнули в проход. Нам ничего не оставалось, как последовать за ними, банально переставляя ноги.
К моему огромному облегчению, пол в зале был самый обычный – плотный и матовый, хотя и казался сделанным из какого-то полудрагоценного камня вроде агата. Впрочем, я в них не разбираюсь. Посреди этого самого пола стоял то ли алтарь, то ли пульт в виде необработанного куска розовато-дымчатого кристалла. Возле него терпеливо поджидала нас женщина лет тридцати с длинной русой косой и в простом голубом платье до пят. Неподалеку переминался Ноал, по случаю выборов разодетый в черный шелк и зачесавший космы в черный же хвост. По периметру полукруглого зала шли трибуны, громоздясь до куполообразного потолка. Я прикинул, что места тут хватило бы для пары сотен зрителей, но жесткие на вид сиденья давило всего несколько десятков. Зато разодеты гости были в пух и прах, а в волосах у некоторых поблескивали берилловые короны.
Хотя я не заметил в расположении рядов какой-либо нумерации или системы, расселись зрители явно по расам. Заросшие синими волосами до глаз хаги, татуированные сиреневые вампы, упакованные в униформу стефы с постными лицами, исуркхи Ноала, занявшие крыльями целых три ряда, Помнящие, которых я опознал по мертвому взгляду, и, наконец, человеческая делегация во главе с императором Илламеды. В проходах между рядами высились то тут, то там собакоголовые, друзья наших стражей.
При появлении новичков по трибунам начал гулять удивленный ропот, но, к счастью, рогатые провожатые взяли на себя роль церемониймейстеров.
– Лиан из иной вселенной, – возгласил один из фер-ди, махнув на меня лапищей размером с лопату для снега, – претендент на звание демиурга и властителя Среднего мира.
Ахи и охи зрителей потонули в зычном басе второго летучего пса:
– Ла Керт, его маг, Динеш, телохранитель, и пилот…
– Машурочка!
Возглас с человеческой трибуны заставил всех зрителей обернуться. Худощавый мужчина, ужасно похожий на Арамиса из совкового сериала про трех мушкетеров, вскочил со своего места и замахал сразу обеими руками, да так рьяно, что чуть не опрокинулся в нижний ряд.
– Папа! Ну зачем же так… – пробормотала под нос мой персональный пилот, стремительно заливаясь краской по самые помидоры.
Я понял, что только что лицезрел покинувшего кабинет Чиду. Руки товарищей, в которых я опознал Сконки и Финна, уцепили Машуриного отца за одежду и силком усадили на место. Засим порядок в зале был восстановлен.
Женщина в голубом дежурно улыбнулась и слегка хлопнула в ладоши:
– Добро пожаловать на конвент в Чертоге Дракона. Я Альфа, первая из арст ЭРАДа, буду вашей ведущей в отсутствие госпожи Женетт…
Сердце мое упало и закатилось, трепеща, куда-то в левую пятку. Ноал, уже давно нетерпеливо рывший копытом землю наконец не выдержал:
– Я требую дисквалификации мальчишки! Во-первых, у него еще молоко на губах не обсохло, во-вторых, он самозванец, а в-третьих, грешник, нарушивший закон о неприменении стрелкового оружия!
