Трибуны взорвались аплодисментами, под высоким потолком заметалось эхо. Ноал изящно раскланялся, сверкая улыбкой и явно играя на публику. Я топтался на месте, избегая делать резкие движения. Если первый пункт программы не займет много времени, я успею отыскать сортир в перерыве. Если же все дело затянется… Надеюсь, в резиденции дракона найдется укромный угол.
Жестом профессиональной фокусницы женщина в голубом ухватила Торбук, все это время покоившийся на кристаллическом пьедестале, и продемонстрировала зрителям. Те отозвались восхищенными воплями и хлопками. Кинжал хищно сверкнул, поймав клинком луч света. Если честно, мне он гораздо больше нравился в образе волчка.
– По правилам конвента, открывший Чертог имеет право первым пройти испытание, – торжественно объявила Альфа. – Мы узнаем, в чем оно состоит, когда лезвие Торбука вонзится в алтарь. Прошу, – и женщина протянула оружие Ноалу.
В общем, я был даже рад, что артуровский подвиг пришелся именно на его долю. Я пока мог тихо постоять в сторонке, сражаясь с собственным мочевым пузырем.
Демиург принял кинжал, уверенно подошел к розовато-дымчатому возвышению и откинул руку, чтобы зрители могли полюбоваться игрой света на рукояти с крылатой фигурой. Одним коротким ударом он всадил клинок в камень по самое не могу. Публика благоговейно ахнула. По залу прошел чистый музыкальный звук, и невидимый голос стал выпевать золотые слова, выступившие на полупрозрачной поверхности алтаря:
– Возьми творение арст, бывших до и будущих после.
Дай ему свою кровь и в пучину с кинжалом шагни.
Или ты воспаришь, как дракон в небесах распростершись,
Или же упадешь и отдашь свою душу фер-ди.
Вот такое вот, мля, джуманджи. Ну почему у всех в этом мире нездоровая тяга к высоте и полетам?
– Для непосвященных поясню значение ритуала, – голос Альфы перекрыл пораженный гул публики. – Повелитель Среднего мира получает не только титул дракона, но и возможность становиться им. Если, конечно, – женщина повернулась к нам с Ноалом, – претендент сделан из настоящего материала. Это и призвано проверить испытание. Торбук покажет, способны ли кандидаты явить истинного дракона.
Черноволосый демиург уверенно улыбнулся, я тоже кое-как растянул губы, мол, подумаешь, дракон. Я вот лошадью был в пятом классе на новогоднем огоньке, и до сих пор жив. Правда, исключительно потому, что мое лицо полностью скрывала картонная голова с мочальной гривой. Зато на этот раз у меня будет кое-что получше – волшебный кинжал.
– Прошу следовать за фер-дианандами на место испытания, – пропела голубая дама.
По ее мановению из розового алтаря ударил вверх яркий луч, быстро расползавшийся и вскоре образовавший сияющую золотистую колонну в центре Чертога. Один из собакоголовых пред изумленными очами зрителей шагнул в свет и… мгновенно вознесся, даже не шевельнув крыльями. Только вильнул под потолком кончик хвоста и исчез.
– Ну же, смелее, – ободряюще улыбнулась арста. – Уверяю, это быстрый и безопасный способ перемещения.
– А лестницы, случайно, тут не найдется? – озвучил кто-то из задних рядов мой невысказанный вопрос.
– Только пожарная, – отрезала Альфа. – Но восхождение по ней займет, – губы арсты беззвучно зашевелились, будто что-то подсчитывая, – пять часов и двадцать три минуты. Это при условии хорошей физической формы.
– Посторонись-ка, парень, – пухлый хаг отодвинул меня плечом и прошествовал к границе световой колонны. – Пожалуй, я предпочту путешествие по воздуху-у-у… – Подошвы щегольских оранжевых сапог дрыгнули над моей головой и растворились в золотистом сиянии.
Народ, перешептываясь, потянулся к центру зала.
– А вот и наш герой!
На меня так внезапно налетели сзади, что я подпрыгнул на месте – еще немного, и сортир был бы уже не нужен. Чьи-то руки бесцеремонно развернули меня на месте, и я оказался лицом к лицу с Машуриным отцом.
– Хочу поблагодарить тебя за спасение моей малышки! – аккуратно подстриженные усы разошлись в улыбке. – Такое благородство и отвага не часто встречаются в наше время, увы. – Мушкетерская бородка дрогнула, и умильным голосом «Арамис» возвестил: – Дай же я обниму тебя, дорогой человек! – с чем и бросился мне на грудь.
Пока я позволял себя тискать, над плечом Чиду открылся вид на краснорожую Машуру и бледнолицего Динеша. В глазах последнего была могила с табличкой «Лиан, стяжатель чужой славы».
– Да я… это, – начал я потихоньку выбираться из объятий папаши, – я ж ничего… Это Динеш все. Без него ничего бы не получилось.
В благодарность брательник изобразил оскал, достойный разъяренного фафла, тут же сменившийся скромной улыбкой, стоило Чиду обернуться к отпрыску. Но тут на нас потянуло сквознячком – один из фер-ди растопырил крылья:
– Поторопитесь, люди! Не заставляйте себя ждать.
Действительно, в Чертоге уже никого не осталось, кроме последних стражей.
– Только после вас, – безмятежно улыбнулся я авиаконструктору из Саттарда.
Машурино семейство прошествовало в световой круг и улетучилось – только уничтожающий взгляд Динеша все еще лип к моей щеке, словно паутина. Собакоголовый махнул на меня крылом, и мне ничего не оставалось, как отправиться следом.
Перемещение действительно заняло всего лишь долю секунды. Свет мигнул, и ноги ударили твердую, гладкую поверхность, а лицо охладил поток свежего воздуха. Я огляделся, жмурясь на ярком солнце.
Участники конвента разбрелись по огромной стеклянной плоскости, в которой я с ужасом опознал «крышу» резиденции Женетт. Невольно я сравнил здание, где разместилось ЗАО «Демиург», с алмазной призмой замка – те же прозрачные грани, скоростной «лифт» и обзорная площадка наверху. Вот только охранники тут не чета Сереже, да и клерков, приникших к компьютерам, нет…
– Пожалуйста, подойдите ближе! – перекрыла Альфа шум ветра. – Мы начинаем испытание.
Народ потянулся к краю «крыши», где уже нетерпеливо поджидал Ноал, черный и встрепанный против солнца в своих развевающихся шелках. День сегодня выдался тихий, но на такой высоте постоянно ощущалось давление воздуха, и чудилось, меня вот-вот сдует со скользкой поверхности, на которой совершенно не за что было зацепиться. Неудивительно, что я ступал осторожно, будто по льду. План был – держаться как можно дальше от голубой бездны, используя спины зрителей, как прикрытие от ветра. Только вот осуществить его оказалось не так-то просто…
– Демиург! Демиург! – пронеслось по толпе, стоило им завидеть мою скрюченную фигуру.
Делегаты раздвинулись, уступая дорогу, и волей-неволей мне пришлось приблизиться к Альфе, чье голубое платье хлопало подолом прямо над пустотой. Презрительный взгляд Ноала пригвоздил меня к месту, наверное, только поэтому колени мои не подогнулись, и я не рухнул вниз, на головы невинным гражданам Илламеды.
– Пусть явится дракон! – вскричала арста и сунула моему сопернику Торбук, чудесным образом извлеченный из кристалла.
– Пусть явится дракон! – подхватила с энтузиазмом публика.
Я решил смотреть во все глаза, чтоб потом не облажаться. Неужто я не смогу переплюнуть этого хомяка в кимоно? А Ноал усмехнулся гаденько и как полоснет себя кинжалом по запястью! Народ ахнул, у вампиров потекли слюнки, я тоже раскрыл рот – вот вам и хомяк! Темно-красные капли сорвались в бездну. Я попробовал проследить за ними взглядом, но перед глазами все почернело, а прочная поверхность под ногами пошла волнами. Я поспешно перевел взгляд на демиурга, борясь с головокружением и тошнотой.
Ноал подмигнул мне, растянул губы еще шире и… спрыгнул. Черный шелк подхватил ветер, и секунду казалось, траурная птица просто взлетит, взмахнув крыльями, но этого не случилось. Темная фигурка становилась все меньше и меньше на фоне разноцветных полей, перламутровых городских стен и зеленых крыш… Я забыл о мочевом пузыре, теперь важнее был желудок, твердо решивший послать свое скудное содержимое срочной посылкой отправителю.
В рядах зрителей за спиной зародился слабый ропот. Интересно, а как мне быть с испытанием, если Ноал не одраконится? Торбук-то, небось, на метр в землю уйдет, с такой высоты хряпнувшись… Солнце заслонила приятная тень, и я смог наконец опустить руку, которой защищал слезящиеся глаза.
– Бра-а-а-а!
Я всегда был уверен, что огнедышащие ящеры в лучшем случае – придумка средневековых рыцарей, знавших, как развести на бабосы папаш старых дев. Теперь же моя шевелюра не вспыхнула только потому, что струя пламени прошлась в метре над головами зрителей. От жара кожа на физиономии, казалось, пошла волдырями.
– Дракон! Драко… о! – завопили делегаты, а огромный черный зверь развернулся в воздухе и снова дыхнул.
Стая птиц, похожих на фламинго, повалилась вниз жареными тушками. Тройка фер-ди мгновенно упала следом, сложив крылья. Действительно, чего зря еде пропадать.
