– Ноал, Лиан, – тем временем простерла к нам руки Альфа, – настало время огласить результаты испытания.
Зрители снова оживились. Внезапно я ощутил себя участником «Последнего героя» с Ксенией Собчак. Сейчас меня торжественно попрут с шоу, а все из-за того, что на этом алмазном острове забыли построить сортир! Ну, или повесить табличку с буквой «М». И вот что интересно, никому больше не надо, что ли?
К счастью, арста не стала играть на нервах зрителей, видимо, уже и без того расстроенных.
– Поскольку оба кандидата продемонстрировали владение магией Торбука и проявили сущность дракона… – Альфа сделала многозначительную паузу, я с надеждой затаил дыхание. – Они оба проходят в следующий тур!
Ноал разинул рот для возражений, но голубая дама заткнула его одним мановением руки:
– Поздравляю вас, молодые люди. Мы встретимся после обеденного перерыва через… – арста открыла изящный медальон, висевший на шее, близоруко поднесла к глазам. – Сорок минут.
Волшебные слова «обеденный перерыв» мгновенно смели участников конвента с крыши. Наверное, только поэтому закидывание меня гнилыми помидорами было отложено – народ пошел запасаться ими у хагов. Я пожал плечами и отправился следом за всеми.
В желудке будто урчал и метался, царапаясь острыми когтями, дракон – наверное, тот самый, в полосочку. Но мысли о жратве или о том, как раздобыть на нее бабосов, пришлось отложить – я искал своих соратников, причем по делу. У палатки, размалеванной чем-то вроде сосисок и стаканов с томатным соком, выстроился немаленький хвост, точнее даже два, заворачивавшихся кончиками в противоположные стороны – вампиры и ди-существа стояли отдельно.
Я упорно прочесывал очередь, стараясь не обращать внимания на косые взгляды и сморщенные носы, пока не наткнулся на искомое. Машура, склонив головку на бок, внимательно вслушивалась в щебетание какого-то субтильного юнца с берилловым венчиком на макушке:
– …даже представить себе не мог, что такая очаровательная девушка, как вы, владеет столь опасной профессией и, более того, пилотирует кандидата в демиурги, сама близость к которому, как мы все недавно убедились, угрожает жизни честных…
– Котов! – оборвал я излияния принца Чарминга, или кто он там был, и ухватил Машуру за рукав. – Надо поговорить. Если, конечно, тебе не боязно снова оказаться рядом с глобальной угрозой.
Девчонка послала мне убийственный взгляд из-под длинных ресниц и обольстительно улыбнулась венценосному субъекту:
– Прошу прощения, Ваша Светлость. Я на минуточку. Скажете, что я за вами занимала.
– О, не беспокойтесь, я с удовольствием угощу вас обедом, если вы изволите сообщить, что вам по вку…
Писклявый голос хомяка в короне растаял позади – я вытащил Машуру на свободное пространство и повлек прочь от голодных избирателей:
– Ну, и чего этот прыщ там тебе мяукал?
– Не прыщ, а Патрик! – Летчица резко вырвала руку из моей хватки и затормозила на пятках, так что алмазный пол взвизгнул. – Наследный принц Илламеды. И что он мне говорил, мое личное дело!
– Ах, значит, принц?! – усмехнулся я, надеясь, что моя мужественная физиономия демонстрирует должную долю горечи и презрения. – Интересно, ты на пару хот-догов купилась или на блестяшку, которой он лысину прикрывает?
– Какую лысину? – опешила Машура. – И при чем тут доги? – Карие глаза обеспокоенно оглядели мою персону. – Лиан, ты вообще в порядке? Все-таки, наверное, нелегко в дракона превращаться… Кстати, я тебя еще не поздравила, – добавила она чуть смущенно, – ну, с выходом во второй тур. И вообще… – «Очаровательная девушка» огляделась по сторонам и понизила голос: – Похоже, все-таки ты не совсем случайная случайность. Ну, ты понимаешь, о чем я, – и Машура многозначительно подмигнула.
– Спасибо, – буркнул я. – Но я к тебе не за поздравлениями.
Девчонка подпрыгнула на месте и хлопнула себя ладошкой по лбу:
– Какая же я дура! Ты еще не подготовил речь? Нужна помощь? Эх, времени уже осталось мало… Может, Ла Керта позвать? Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!
– Не стоит отвлекать парня от сосания, а то кровь скиснет, – заткнул я Машурин фонтан. – Я и сам способен на… «что-нибудь». Особенно когда друзья так в меня верят.
Летчица несколько скисла, по крайней мере на этот раз у нее не нашлось, что сказать. Меня, кажется, наконец слушали, и я перешел к цели экспедиции:
– Маш, в общем, мне действительно нужна помощь, только кое в чем другом.
Девчонка мгновенно воспрянула духом, а я, понизив голос, поведал ей историю взаимоотношений Ноала и исуркхов.
– Я слышала об аспидах и обещании демиурга, – задумчиво протянула Машура, когда я закончил повествование, – пока у крылатых сидела в заложниках. В основном обрывки случайных разговоров… Полной картины у меня не было. А откуда тебе все известно? – она вскинула на меня подозрительный взгляд.
– Из авторитетного источника, – солидно уронил я.
Ну не рассказывать же в самом деле о контакте третьего рода с мыслящими деревьями? Надо мной уже и так половина Среднего мира ржет. А вторая половина просто меня еще не знает.
– И в чем конкретно тебе нужна помощь? – нахмурила брови Машура.
Я зыркнул направо, налево, но, похоже, все были увлечены стоянием к палатке, поеданием местного варианта хот-догов и распитием соков животного происхождения.
– Понимаешь, – я наклонился к уху девушки, туда, где за ним топорщились нежные отрастающие волоски, – этот аспид, сын исуркховской королевы, ключевое звено. Удерживая его в своей власти, Ноал контролирует «ангелов». Если мы поможем змеекрылу освободиться, исуркхи бросят лжевластителя и перейдут на нашу сторону. Ну, как тебе мой план? – я окинул Машуру горделивым взглядом.
В глазах летчицы появилось выражение, лучше слов говорившее, что план – вовсе не фонтан. Я чуть напрягся.
– Во-первых, – спокойно начала девушка, – я не очень понимаю, откуда у тебя уверенность, что исуркхи поддержат людей, даже в случае нашей удачи. Но допустим. Во-вторых, что меня интересует, так это где искать аспида и когда. Ты, наверное, в курсе, что конвент возобновит работу через двадцать минут? А у тебя, как я понимаю, еще и выборная программа не готова… И потом, если информация достоверна, змеекрыла наверняка охраняют. Скорее всего, Помнящие. Как ты собираешься расправиться с ними? Торбук-то снова у арсты. И, в-третьих, самое главное, – Машура испытующе глянула на меня. – Ты что, сомневаешься в своей победе? Ведь если ты станешь властелином, Ноал будет изгнан, а исуркхи присягнут тебе на верность – с аспидом или без.
Я уткнул глаза в пол. В прозрачном хрустале под нашими ногами закручивались какие-то туманности и мерцали звезды, будто мы были в планетарии. Мои чувства напоминали такой же запутанный клубок, в котором искорки надежды то вспыхивали, то бесследно таяли.
– Маш, – я решил быть с ней честным, – ты сама видела, как на испытании все обернулось. Мой рейтинг и так не был высоким, а теперь и вовсе упал на сотню пунктов. Чтобы мне из этой ямы вылезти, понадобится чудо, ну, например, Ноал признается в своих преступлениях против человечества и не только… Или я рожу ежа с берилловыми иголками… В конце концов, ты сама слышала, что сказала Женетт: я не дракон, я всего лишь бабочка. Так что по всему выходит, нам нужен план Б.
– Ты и твой план Б! – Машура раздраженно топнула ногой. – Если даже ты сам не веришь в собственные силы, как в них могут поверить остальные?!
Я набычился, отмахиваясь от той доли истины, которая была в ее словах:
– Так ты поможешь или нет?
Девчонка вздохнула и несколько мгновений изучала меня потемневшими глазами.
– Ладно, – наконец, сказала она. – Я позову Ла Керта и Динеша, остальных саттардцев лучше в это не посвящать. Мы попробуем оторваться от массы до конца перерыва и обыскать цитадель, пока все заняты вторым туром выборов. Если найдем аспида, будем действовать по обстоятельствам. Вернемся в чертог, как только сможем.
Она развернулась на каблуках и решительно зашагала к раздаточной палатке, откуда уже приветливо махал ей илламедский принц.
– Удачи! – запоздало крикнул я вслед, но Машура не обернулась.
Демократия справедлива. Вторую часть марлезонского балета под названием «Выборы демиурга» выпала честь открывать мне. Клинков из камней извлекать уже не требовалось. Надо было всего лишь сразить аудиторию словом, так сказать, повести массы к светлому, хотя и далекому, будущему. Увлечь игрой воображения.
И плевать на то, что у меня с детства страх публичной презентации. Потливость ног и колотье в боку, ведущие к косноязычию, а затем полному торможению речевых центров. В школе меня давно уже перестали вызывать к доске и спрашивали только с места, хотя результат в журнале от этого не менялся. Просто у доски я обычно изображал памятник, ну примерно вот как сейчас: глаза выпучены, шею свела судорога, язык распух, как у висельника, колени подгибаются, а руки не знают, куда себя девать – то нагло лезут в карманы, то почесывают между ног…
