– Похоже, ты прав… Четыреста лет назад, значит, храм в Ашхаре просто обновили. Но Солнце – это совсем иное… Арахандцы знают – боги приходят и уходят, а солнце вечно. У них даже служителей нет, да и храм не похож на остальные. Это просто огромная площадь, в центре которого золотыми плитами выложено гигантское изображение Солнца. Молящиеся приходят, целуют золото и шепчут просьбы. Разве что служителей, что подметают площадь, можно с натяжкой назвать жрецами.
Рик вызвался, в случае потери основной профессии, пойти в Ашхару подметальщиком, все посмеялись и легли спать.
Подъезжая утром к Шепшеру, Тео возвестила, что зрелище, которое откроется им, уникально и мало с чем сравнимо.
– И еще там можно будет искупаться, – добавила она.
Мужчины в ответ радостно загомонили. О каком бы то ни было душе, даже умывании в пути не было и речи. Гринеру как-то попала в глаз песчинка, и, как он не тер его, становилось только хуже. Он попытался промыть глаз водой и схлопотал от Нахрута целую лекцию о разбазаривании бесценной воды, с предложением «плакать хоть весь день напролет, песок и вытечет».
Они выехали на сухой земляной холм, и увидели, что за пологим спуском лежит огромный оазис. Посреди белой пустыни его зелень казалась ярче, чем на самом деле. Внизу, у подножия холма, лежало большое озеро пронзительно синего цвета, окруженное деревьями. Белые домики россыпью то тут, то там, с крытыми пальмовыми листьями крышами, стояли вперемешку с плетеными из тростника. А дальше, за озером, на возвышении лежало лицо… вернее, гигантское лицо было вырезано из желтого песчаника. Обращенное к небу, оно широко открыло рот, будто кричало. Впечатление было такое, словно это и впрямь лицо бога, которого засосала земля, и на поверхности остались только выпученные глаза, скала носа и раззявленный в агонии рот.
Спустившись вниз, Рик заметил группы людей, одетых в лохмотья и грязных, но ступавших по земле с таким видом, будто на них снизошло откровение. Паломники, догадался он. Тео подъехала к одному из домиков, пообщалась с хозяйкой и вернулась к спутникам.
– Свободных мест нет, тут уже два дня как приехал караван с почитателями Желтого бога. Но у нас есть палатка, так что не пропадем. Давайте обменяем лошадей, помоемся и найдем Ташара. Он никуда не денется – после прибытия следует три дня поститься и молиться, прежде чем обратиться к Пасти.
Какой-то караванщик обменял лошадей на верблюдов, заломив при этом высокую доплату, но Тео, ни слова не сказав поперек, молча высыпала в его ладонь монеты. На недовольное бурчание Гринера, что, мол, их обобрали, заметила, что караванщику теперь придется возиться с тремя изнеженными животными, да и Нархут содрал с них втридорога за сопровождение, а ученик даже не пискнул. Тео попросила караванщика пока подержать верблюдов у себя, а когда он заикнулся о том, что за постой тоже надо доплатить, выразительно на него глянула. Тот заткнулся. Затем они отправились к специальным кабинкам – стены их были сплетены из тростника, а внутри обнаружились медные ванны. Воду можно было набрать, открыв вентиль кранов, выступающих из большой бочки на массивной подставке. Рик порадовался – им повезло, что большинство живущих сейчас в оазисе – паломники, ведь они не моются. Иначе им пришлось бы отстоять очередь на омовение. Вода, текущая из бочки, была теплой и желтоватой, но это была вода. Троица усердно принялась отскабливать многодневную грязь и пыль.
Помывшись, они спустились к одному из источников, бивших из камней у озера, напились «священной влаги» из специальных ковшиков, и направились к Пасти.
– Вообще-то это называют «Ликом», а вот рот бога – «Пастью». Когда Желтый бог был в силе, туда бросали священные жертвы. Людей тоже… В основном их, если честно.
Наверх вели широкие ступени, вырезанные все в том же песчанике. За десятилетия своего существования они стали пологими – тут ходили сотни, тысячи паломников. Гринер старался идти осторожно. Они вышли к подбородку божественного лица, и остановились. Тео огляделась.
– Какой-то из этих – наш Ташар. – Она указала на людей, сидящих на щеках и лбу гигантского лица, – Пойдем, найдем его.
Купца они обнаружили сидящим под тенью носа Желтого бога. Он раскачивался из стороны в сторону, закрыв глаза; на лбу выступили капельки пота, и он бормотал что-то, явно находясь в трансе.
– Лучше его, наверное, не трогать, – с сомнением произнесла Тео. – К вечеру он все равно очнется и вернется к хижинам, поспать.
Они прошли к самой Пасти. Огромная, ярдов двадцать в ширину и тридцать в длину, она была еще и очень глубокой. Гринер с опаской заглянул вниз. Дна, естественно, видно не было, однако он заметил на самом краю света, падавшего сверху в отверстие, что-то вроде лестницы, уходящей вниз.
Его так и подмывало слезть до ступенек и спуститься, проверить, что там. Если бы не люди вокруг, он так бы и сделал, поскольку знал, что на подобное безумство его может подталкивать только одно – Серое предчувствие. Хотя… паломники, что сидели вокруг, все равно на него не смотрели, так что… Гринер уже собрался было попросить Тео его придержать, но тут их окликнули.
– Неверующие!
Юноша, а вместе с ним магичка и Рик, обернулся, и увидел, что к ним приближается старик. Из одежды на нем была только набедренная повязка, болтавшаяся на узких бедрах, однако все остальное тело у него блестело от золотых украшений. На каждой руке было по пять, шесть браслетов разного обхвата; на впалой груди колыхались при ходьбе золотые цепи и подвески.
– Неверующие. – Повторил старик. Он оглядел запавшими глазами каждого из них и остановил свой взгляд на Гринере. – Вы пришли сюда ведь не затем, чтобы броситься в Пасть? Я чувствую, что за вами стоят могущественные тени. Вы ищете – но не там, где надо.
– А где надо? – тут же спросила Тео.
– В Городе Костей. – Ответил старик и протянул вперед руку. – Положите желтое, и я укажу, где он находится.
Тео начала рыться в кошельке, но Рик успел первым – он снял с предплечья золотой браслет, который перед отъездом дала ему Тео, и протянул старику. Тот сразу же нацепил его на ногу.
– Два дня пути, – он махнул рукой на юг. – И берегитесь зверей с человечьими лицами.
Сказав это, он, как ни в чем не бывало, развернулся и пошел прочь.
– Тоже… провидец? – догадался Гринер.
– Своего рода. Он – то, что осталось от жрецов Желтого бога. Золото, кстати, он ценит не за стоимость, а за цвет, и принял бы и желтую тряпку.
– Ничего, – махнул рукой Рик. – Ему браслет к лицу больше, чем мне.
Они вернулись в поселение при оазисе и остаток дня провели, отдыхая и лакомясь кошмарно дорогими фруктами. Когда солнце начало клониться к закату, Тео с друзьями прошли к ступеням. Паломники как раз начали возвращаться. Они шли, шатаясь, как пьяные, от недоедания и обезвоживания, но никто не помогал им спуститься. Несколько из них упали, да так и остались лежать на ступенях. Тео придержала за локоть рванувшегося было на помощь Гринера и указала наверх.
– Ташар.
Подойдя к купцу, она поклонилась и спросила:
– Здоров ли твой разум? Помнишь ли ты меня?
Когда Ташар кивнул, магичка сообщила ему, что проклятие снято и жизни его сыновей ничего не угрожает. Несколько мгновений купец стоял, безразлично пялясь в пустоту, потом ноги его подкосились и он рухнул на колени, сотрясаясь в сухих рыданиях.
– Бог ответил на мои молитвы… – хриплым голосом простонал он.
– Причем тут бог, это же… – начал было Гринер, но Рик пнул его по ноге.
– Возвращайся домой, Ташар, семья тебя ждет. – Сказала Тео. Когда купец кивнул, она развернулась и пошла вниз.
– Как, и это все? – удивился Гринер, догнав ее.
– А чего ты ожидал? Плясок вокруг? Вернешься в Аджиру, попроси сына Ташара поцеловать тебе ноги, – хмуро отозвалась магичка и Гринер, хоть и имел в виду несколько другое, не решился продолжить беседу.
Утром они набрали воды, погрузили поклажу на верблюдов и двинулись прочь от Шепшера на юг. Магичка отмалчивалась, хмурилась и явно была чем-то обеспокоена. Бард с Гринером посовещались и Рик предложил «прижать Тео к стенке», конечно, фигурально выражаясь. Так они и сделали. Тео «сдалась» почти сразу же.
– Мрачная я потому, что Город Костей находится в Черной пустыне, Фал'Шалеф. Это единственное место, где они соприкасаются, минуя Красную. И сам по себе он имеет репутацию очень опасного и плохого места. А еще потому, что это начинает напоминать мне игру в догонялки. Раньше я находила хакаси с первого раза. Непредсказуемо – да, но в первом же месте, куда меня завлекали странные совпадения, обнаруживались они.
– Это, наверное, я плохо вас веду, – расстроился Гринер.
– Нет. Ты справляешься отлично. Если б плохо – мы бы вообще сюда не попали… тут другое дело. Такое ощущение, что они прячутся, или перемещаются. Как бы после Города Костей, Аруха Кхаси, нам не пришлось отправиться еще дальше, к демону на рога. А время-то идет, и в Вердленде Мальти вытворяет Древо знает что, и вообще… – она помедлила, прежде чем признаться, – я уже не так уверена, что мы ищем ответ там, где надо.
