— Идем нога в ногу! Все до одного!
Не отрывали от дела лишь радиолюбителей. С нетерпением ждали, когда приемник заговорит.
Стали готовиться к дальнему походу. Предложили маршрут: Хохкау — Цей. Я встрепенулся:
— А пошли через перевал. На ту сторону гор!
В глазах Валентина Петровича я увидел немой вопрос, но не стал объяснять, почему надо переваливать через горный хребет. Мальчишки дали мне настоящий бой.
— Ты что? — кричали они. — Ты хоть слышал, что такое Цей? А снег и лед летом держал в руках?
— В Цей! В Цей! Чего мы не видели по ту сторону хребта? И там — горы. Горы всюду горы!
— Завтра идем? — нетерпеливо уточнил Маир.
— Нет, — ответил Валентин Петрович. — Неделю будем готовиться. Завтра вон там, — показал он на противоположный склон горы, — развернем лагерь.
Лагерь! Да это же чудо! Мы смотрели влюбленными глазами на нашего Валентина Петровича. Да разве сравнишь с ним кого другого? Хвастуны-мальчишки чуть что, тыкали мне в лицо своими отцами да старшими братьями. А разве стоят они Валентина Петровича? Сколько раз в день мимо нас, пацанов, играющих на берегу речки, проходили, но ни разу ничего дельного не предложили. Только и слышали от них: «Тише ведите себя… Вы уже взрослые… Стыдно…» Нет, никого из мужчин аула не поставить рядом с Валентином Петровичем, хотя они и выглядят куда мужественнее — краснощекие, широкоплечие, с кулаками-кувалдами. А Валентин Петрович худой и бледный. Часто его лоб покрывает испарина, и он, стараясь не привлекать нашего внимания, незаметно отходит в сторону и ложится на траву. А мы таскаем ветки, сплетая их, выстраиваем шалаш, поминутно вырывая друг у друга прутья:
— Не так! Дай сюда!
— Отстань!
— Я же видел, как это делает Валентин Петрович!
— И я видел!
— Ну как ты вплетаешь веточку? Не так же!
Оказывается, и шалаш поставить — целая наука. Не подогнал где-то веточку, не скрепил хорошо, и все, рассыпется твой шалаш, — малейший ветерок опрокинет его. И место надо выбрать такое, чтоб на шалаш не обрушился камнепад, и в случае дождя потоки воды не залили… Хитрый Валентин Петрович, как всегда, сперва предложил помозговать, где будем ставить их, — отдельно для мальчиков, для девочек и для штаба (да, и таковой у нас появился!). Предложения посыпались одно гениальнее другого. Слушая нас, он снисходительно улыбался, но не перебивал. Потом спокойно объяснил, почему мы не правы. И вот, отчаянно галдя, мы приступили к делу, и никому из нас в голову не приходило, как плохо Валентину Петровичу…
По пути домой я зашел на ферму. Мать обрадовано потрепала меня за чуб:
— Проголодался, босяк? — она тихо засмеялась. — Мне осталось подоить двух коров, и пойдем домой. Там тебя ждет цахараджин…
Я сел в сторонке и молча наблюдал, как мать доит корову и как та жует сено. Мать то и дело оглядывалась на меня, и в глазах у нее были смешинки. В такие минуты я чувствовал, как сильно я ее люблю. Она мне нравилась именно такой, радостной и улыбающейся. Жаль, что это редко с ней случается, чаще бывала грустной и отворачивала взгляд от меня, стараясь скрыть мрачное настроение. И я предвидел, что ночью она опять уткнется в подушку и будет плакать тихо, чтоб не разбудить меня. Я понимал ее состояние и старался ничем не выдать себя, дыша ровно и глубоко… Если бы она догадывалась, как мне хотелось то броситься к ней, обнять, успокоить, а то и вскочить, накричать на нее. Порой я не мог определить, чего мне больше хочется: плакать вместе с ней или кричать на нее. Но я помнил, что и то и другое заканчивалось, как правило, ее очередным приступом. И я лежал тихо-тихо, глядя широко открытыми глазами в темноту, и успокаивал себя: «Ничего не поделаешь, такая у тебя мать. Не как у других…»
Мы приближались к дому, когда соседка окликнула мать. Странно, но никто не помнил настоящего имени соседки, все называли ее Махадаг, что означает «сама». Эта кличка закрепилась за ней из-за того, что она к месту и не к месту заявляла: «Я сама, сама…», заходила ли речь о покупке муки или колке дров, тем самым бросая тень на своего мужа, о котором и так знали, что он на редкость ленив.
— Серафима, и твой целый день пропадал? — кивнула она на меня. — И мой только что пришел. Грязный, голодный. Я думаю, надо сказать этому умирающему, чтоб оставил наших детей в покое.
— Как ты можешь так о Валентине? — возмутилась мама. — Вместе же в школу бегали.
— И тогда он был такой же чокнутый, — махнула рукой соседка и вдруг прикрыла ладонью рот, но слова-то уже вырвались, и Махадаг со страхом смотрела на мать и ждала, как она отреагирует на ее необдуманную реплику.
Пальцы матери больно вцепились мне в плечо. Я боялся взглянуть на нее. Но мать ответила Махадаг спокойно, не выдавая своего гнева:
— Несчастный он, вот и все.
— И ты доверяешь ему своего единственного сына? — закатила глаза Махадаг.
— Но с ним дети уже столько хорошего и полезного узнали…
Удивительно, откуда она это знает. Я ей ничего не рассказывал, и вообще мы поклялись не посвящать родителей в наши дела, ведь никогда наперед не знаешь, как поведут себя взрослые, могут и помешать.
— Э-э, ты еще пожалеешь, — погрозила пальцем матери Махадаг и затараторила: — И чего его принесло сюда? Ишь, умирать захотел на родине. Так умирай, как все, веди себя как подобает. Пожалуйста, гуляй себе на природе, отдыхай, но чего детям в душу лезть? Ох, не к добру это, не к добру.
Махадаг еще что-то кричала нам вслед, но мать подтолкнула меня в спину, и мы, не останавливаясь, пошли к своему дому.
Глядя, как я жадно проглатываю любимый пирог, мать почему-то спросила:
— Вы не очень мучаете Валентина? Я вижу, ему с каждым днем все труднее выходить из дому.
— Ему с нами интересно, — сказал я, жуя.
— Такой уж он человек, не может покорно ждать смерти, — возразила мать. — Другой бы, может, в разгул напоследок ударился, а то и вообще все крушил вокруг. А этот… Нет, не так он скроен… — Она вдруг спохватилась: — Да что я тебе, малолетке, о смерти толкую? Ты смотри, не проговорись ему. Он не догадывается, что весь аул знает, зачем он здесь. И о болтовне Махадаг забудь.
— Хорошо, — сказал я. — Только когда она состарится, обязательно напомню ей ее слова.
Мать поморщилась:
— И откуда это у тебя, сын? Твой отец не злой, я вроде не зла… В кого ты такой?
Мне стало стыдно, и я опустил глаза.
В день похода ряды наши поредели. Не пустила в поход своего отпрыска не только Махадаг. Запер в комнате двух сыновей Петр Кайтазов, да неожиданно закашляла Зина. Тут уже Валентин Петрович оказался непреклонным:
— С болезнью не шутят, отлежись и в следующий поход пойдешь с нами.
— Следующий будет через перевал! — заявил я и покосился на Валентина Петровича, ожидая, что он скажет…
Он, к моей радости, кивнул головой:
— Хорошо, на очереди штурм перевала, — и приказал: — Открыть рюкзаки.
Щедро набитые всякой снедью, наши рюкзаки не вызвали восторга у Валентина Петровича. Проворчав, что матери пытаются предусмотреть все случаи жизни, а вот как отпрыску эту тяжесть нести на себе, об этом, мол, не думают, он решительно отрезал:
— Возьмем только самое необходимое. И еды чтоб было в обрез.
Этот поход я запомнил в мельчайших деталях. Пока был виден Хохкау, мы часто оглядывались. Потом свернули направо, и гора скрыла от нас аул. Впереди шел Валентин Петрович — в кедах, опираясь на палку. Он не меньше нас был взволнован, и то и дело оглядываясь, кричал:
— Никто не отстал?
Мне вспомнилось, как мать отговаривала его от похода.
— В твоем ли состоянии отправляться в путь? Посмотри на себя, Валентин. Бледен ты и, чувствую, боль гложет… Выздоровеешь, тогда — пожалуйста.
Он грустно посмотрел на нее, отвернулся и пробормотал:
— Нет, если не сегодня, то уже никогда…
Мать было замахала руками, но он жестко прервал ее:
— Так, Серафима, так! — и тут, заметив, что я их слушаю, рассердился: — А ты почему не в строю?
Первым препятствием на нашем пути была река Ардон, через которую был переброшен висячий мост, узкий, в три доски, а ограждением служили два каната, протянутых над пропастью во всю длину моста и явно не рассчитанных на наш рост — приходилось держаться вытянутыми над головой руками. Валентин Петрович не разрешил самостоятельно перейти мост даже мальчишкам. Нас было двенадцать, и двенадцать раз он ходил туда-сюда, сопровождая каждого лично, держа его крепко за руку. Мы пытались протестовать, но, честно говоря, когда я оказался посреди моста и увидел далеко внизу бурную пенящуюся реку, в глазах у меня зарябило, и я непроизвольно вцепился в руку Валентина Петровича. Он это, конечно, заметил, но виду не подал…
После короткого привала мы углубились в лес и стали собирать травы, а Валентин Петрович рассказывал, какие лекарства из них изготовляют.
