– Он очень хороший, очень честный, – прижимая руки к груди и краснея, говорит Рита, и Римма Владимировна не может сдержать улыбку.
Рита верит, что все страшное отошло от Павла. Но Римма Владимировна знает – это еще не полное выздоровление. Павел ожил, но горькие мысли не раз возвратятся к нему, и тогда светлый день померкнет и станет чернее ночи.
Рита и Римма Владимировна не успели дойти до своего картофельного поля, как вокруг все потемнело, налетел вихрь, вздымая с дорог черные тучи пыли.
Ветер срывает с Тихона кепку и несет ее по волнам пшеничного поля. Тихон прыгает, догоняет кепку и на ходу вскакивает в соломокопнитель.
Павел с трудом привязывает свою кепку шарфом. Ветер выхватывает ее из рук, тянет шарф, обворачивает его вокруг шеи.
Дяди Феди беспокойно поглядывают на грозное небо и ободряюще кричат ребятам:
– Ничего, держитесь! Ко всему привыкать надо!
Так же внезапно, как и налетел, ветер стихает, и вдруг с неба валятся крупные хлопья снега и ложатся вокруг сплошным белым покровом. Уже через несколько минут эта непривычная белизна слепит глаза. Скрываются под снегом поникшие колосья, зеленые поляны, горы, дороги. Пуховыми шапками накрываются крыши домов, овощехранилище и навесы полевого стана.
Комбайн останавливается. Дяди Феди о чем-то долго совещаются, поглядывают на поля, на небо. Затем дядя Федя маленький выводит комбайн на голое поле, на дорогу и поворачивает к селу.
А снег падает и падает, будто назло людям пытаясь закутать мягким холодным покровом своим всю землю.
По селу к МТС двигаются картофелеуборочные машины, комбайны, тракторы. Машины, работавшие на дальних полях, так и стоят там среди снежных просторов, в ожидании хорошего дня.
Комбайн дяди Феди маленького идет по белым улицам села, входит в широкие ворота МТС, обнесенного высоким новым забором. Он проходит мимо каменных построек мастерских и гаражей, влезает под навес и останавливается.
– Ну, наработались! – спускаясь на землю, говорит дядя Федя большой. – Хочешь не хочешь – отдыхай. И откуда его прорвало, окаянного! – с недоумением разводит он руками, глядя на снег.
А тот валит и валит крупными мокрыми хлопьями.
Около комбайна появляется Ваня.
– Что, Тихон, не успел поработать на моем месте? – оживленно спрашивает он товарища.
– Два раза вилами взмахнул – и снег пошел, – говорит Тихон, отряхивая одежду.
По глазам, по голосу его чувствуется, что он не очень расстроен случившимся. «Опять соберутся сельские ребята, организуем оркестр», – думает Тихон.
Ваня подходит к Павлу, поднимает руку к его глазам.
– Смотри! – шепотом говорит он и показывает ему рукав телогрейки. – Смотри скорее, а то растают.
На черном рукаве лежит несколько прозрачных снежных звездочек.
– И откуда такая красота берется на свете? Будто сделал их мастер необычайно тонких художественных изделий! – мечтательно говорит Ваня и долго глядит на рукав. Звездочки давно уже растаяли, не оставив даже мокрого следа.
Павел не отвечает Ване.
– Дядя Федя, а что же дальше? – спрашивает он.
Дядя Федя большой опять с недоумением разводит руками. А дядя Федя маленький возится у открытого мотора. Он упорно молчит. Павел заметил, что молчит он только тогда, когда бывает чем-то расстроен.
Павлу хочется спросить: «А не погибнет пшеница?» Он видел, как жалко склонились под снегом колосья. Но дядя Федя не в духе. «Спрошу потом», – думает Павел.
– Давайте, ребята, очищать машину от снега! – командует дядя Федя большой. – Вон там в углу венички.
Из вороха веников Ваня берет три. Серый тающий снег летит на землю, очищаются соломокопнитель и комбайн.
Дядя Федя маленький с тряпкой в руке обходит комбайн, оглядывает его.
– Ну, ребята, как в поле идти – клич кликну! – говорит он. – А теперь можно расходиться.
Ваня знает, что завтра школьники покидают колхоз, но он видит, с каким увлечением работает Павел, и не торопится сообщать ему эту новость.
Ребята прощаются с дядями Федями, медленно идут по двору МТС, заглядывая в гаражи и в мастерские, напоминающие цеха заводов. Гаражи почти пусты. В мастерских шумно и весело: стучат молотки, шумят электросварочные аппараты, разбрасывая вокруг ослепительные искры.
Павел, Ваня и Тихон идут в клуб. Дорогой Ваня говорит товарищам:
– Убрали весь картофельный массив – сто двадцать гектаров. – И, поглядывая на Павла, он словно виновато сообщает: – Завтра покидаем это снежное королевство и снова за парту – зубрить науки.
Тихон восторженно выбивает чечетку на тающем снегу. А Павел опускает голову и молчит. Ему жалко уезжать из колхоза. Хотя он немножко и соскучился по матери, но ему хочется подольше побыть около сельскохозяйственных машин, мастерских МТС, среди таких людей, как председатель и дяди Феди.
Павел идет по снегу мимо магазина, школы, заглядывает в окна новых домов переселенцев, приехавших весной из центральных областей страны. Он останавливается у ворот небольшого дома с веселыми светло-зелеными ставнями. Здесь живет дядя Федя маленький.
Павел заходит во двор. На него с ожесточением лает черный пес и мечется на цепи. Двор небольшой, но чистый и уютный. Справа – дом. Прямо – коровник, над ним сеновал. За коровником березовый плетень и калитка в огород. Забор, отделяющий соседнюю усадьбу, закрыт высокой поленницей дров.
Павел поднимается на крашеное крыльцо, открывает дверь в сени. Но в это время до него доносится скрип открывающейся калитки и знакомый крик:
– Эй, Павел!
Из огорода выходит дядя Федя маленький. На голове у него полотенце. Лицо ярко-красное, усеянное каплями пота. В руках таз и разбухшая от воды мочалка.
– Мы уезжаем завтра утром, – говорит Павел. – Я пришел попрощаться.
– Хорошо, что пришел! – Дядя Федя открывает дверь и приглашает Павла зайти.
В доме прежде всего ощущается тепло, от которого отвык Павел за эти дни. В прихожей просторно, даже пусто. Стол, накрытый голубой клеенкой, голубая скамейка у окон и русская печь, покрашенная такой же голубой краской, с занавеской у плиты. Но горница поражает Павла. Он не ожидал в этом маленьком сельском доме увидеть бархатные дорожки на полу, мягкие стулья и диван, зеркальный шифоньер и кровати с никелированными спинками.
Два белоголовых мальчугана, прекратив игру в кубики, с любопытством глядят на Павла большими отцовскими глазами.
Дядя Федя усаживает Павла на стул, и тот, смущаясь, косится на свои ноги, оставляющие следы на чистом желтом полу.
Дядя Федя вытирает полотенцем лицо, голову, шею и садится около Павла.
– Значит, завтра покидаешь нас? Ну, желаю тебе учиться так же хорошо, как работал. Будет возможность – приезжай. Тепло-то на душе к нашему колхозу останется?
– Останется, дядя Федя. Буду помнить и работу в ночную и вашего стального коня. Привык. Уезжать жалко…
– То-то же! – улыбается дядя Федя. – Труд-то наш здорово затягивает. Еще, того гляди, школу кончишь да и к нам?
– Может, и к вам, дядя Федя. Я комбайном интересуюсь. Машина интересная, и вокруг такое приволье…
– Вот и хорошо! Поработаешь, поймешь все до тонкостей, а там и в какой-нибудь машиностроительный институт поступишь, – советует дядя Федя. – Стеша! Стеша! – кричит он, услышав в сенях шаги жены. – Давай чаевать. Гость у меня!
В дверях показалась румяная, миловидная женщина.
Павел смущается еще больше:
– Мне надо идти, дядя Федя, ребята ждут…
– Ну, коли так – иди. – Дядя Федя провожает его до крыльца, крепко жмет руку и прикрикивает на лающую собаку: – Цыц, дура!
Несколько минут Павел стоит у ворот дома, потом несмело переходит дорогу и направляется во двор с надписью: «Правление колхоза «Красный Октябрь». У крыльца стоят два мотоцикла и коричневая «Победа». Павел робко поднимается на крыльцо, входит в небольшую прихожую, заставленную стульями. Около открытой двери громко разговаривают две женщины. Из комнаты доносятся голоса, стук машинки, щелканье счетов.
Дверь в другую комнату с надписью «Председатель колхоза» закрыта.
Павел садится на стул и думает: «Зачем я пришел сюда?»
Женщины проходят в шумную комнату. Павел остается один. Он подходит к закрытой двери и дотрагивается до ручки. С легким скрипом дверь открывается. Павел испуганно закрывает дверь, но успевает увидеть за столом председателя. В военном кителе он кажется моложе, строже и красивее. Председатель что-то читает, склонив черную с проседью голову, и его кожаные руки спокойно лежат на столе.
Павел слышит голос председателя: «Войдите!», но тут же, не оглядываясь, выбегает на улицу.
Погода изменится! Об этом первыми заговорили колхозные старики, залегшие на старинные русские печи, чтобы теплом унять боль в поясницах, в натруженных за долгую жизнь ногах и руках.
Вечером радио извещает о погоде на завтра: осадков нет, температура воздуха 14 градусов тепла.
