Горчаков заметил ребят, когда они вышли из леса. Он медленно раздевался, делая вид, что пришел искупаться. Мысли путались. Он видел, что Саша относится к нему настороженно, и даже догадывался о причине, поэтому в присутствии подростка он старался быть суховатым с его матерью. Наблюдая за ребятами, Горчаков увидел, как Саша вдруг встал, выпрямился, будто солдат, принимающий присягу. «Что это у них?» — подумал Горчаков.
Вдруг недалеко от Горчакова кто-то вскрикнул. Он обернулся и увидел, что с высокой кручи падает в реку девочка. Краем глаз он заметил, как Саша и Коля бросились из лодки в воду. Но они были далеко от девочки. Горчаков прикусил губу от радостной мысли: «Вот когда он поверит мне!» Взбежав на кручу, он прыгнул в Донец. Вынырнул он в тот момент, когда девочка уже второй раз погружалась в воду. Горчаков схватил ее и, держа на весу, подплыл к берегу.
Девочка уже на песке вдруг громко заплакала. Горчаков нагнулся над нею.
— Дядя Георгий, как хорошо, что вы успели, — Коля восхищенными глазами смотрел на Горчакова. — Если бы оттуда плыть, — он показал на место, где около камня лежала одежда, — не схватили бы! А то с кручи и сразу рядом. Здорово получилось!
— Мы бы не подоспели, — тяжело дыша сказал Саша и строго спросил девочку: — Ты почему около обрыва игралась?
Девочка уже пришла в себя, перестала плакать. Взглянув на Сашу, она вскочила и кинулась по тропке бежать. Отбежав немного, она остановилась и тихо попросила:
— Дядя Саша, не говорите маме, а то она ругаться будет, — и скрылась за деревьями.
Горчаков окинул подростков взглядом и вскрикнул:
— Ребята, а лодка! Уплыла! Догоняй! — прыгнул он в воду. — Скорее!
Коля хотел броситься за ним, но Саша дернул его за руку.
— За мной! — приказал он и побежал вдоль берега.
Коля, поняв, что так они скорее успеют к лодке, побежал за другом. Догнав Сашу, он прошептал:
— А ты говорил… Видал, как он точно нырнул? Недаром он в армии был.
Саша виновато промолчал.
Ребята добрались до лодки. Коля сел на весла, Саша направил лодку к плывущему к ним Горчакову.
— А вы перехитрили меня! — воскликнул он, хватаясь за борт и с тревогой спросил: — А выдержит ваша посудина троих?
Саша рассмеялся и не без гордости ответил:
— Она пять человек поднимает. Влазьте, — и, поборов в себе неприязнь к Горчакову, произнес: — Влазьте, дядя Георгий.
Скрывая радостную улыбку, Горчаков окунулся в воду, вынырнув, шумно фыркнул и ловко забрался в лодку. Внимательно оглядев ее, он похвалил:
— Хорошо сделана. Видно сразу — мастера делали.
Гордые от похвалы, Коля и Саша переглянулись.
— А знаете, чего ей не хватает? — усевшись на скамейку, спросил Горчаков и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Паруса! А ну-ка дай, Коля, я посмотрю, можно его поставить?
Коля посторонился, и Горчаков промерил четвертями ширину скамейки, на которой садится гребец. Прищурив глаз, он помолчал и потом решил:
— Можно!
Лица ребят засияли. Это было их давнишнею мечтой. Но они не знали, как приспособить парус.
— А вы, дядя Георгий, знаете, как это сделать? — потянулся к Горчакову Коля. — Эх, под парусом прокатиться бы! Во-первых, — как на море, а второе, — мы бы, Саша, весь путь не сидели на веслах, мозоли не набивали бы! Как ветер — мы парус на-гора! — Он обернулся к Саше. Тот сердито посмотрел на друга. Коля удивленно пожал плечами: «Я же не сказал лишнего, что ты сердишься?» Но осекся, будто внимательно рассматривая что-то на берегу.
Горчаков сел грести. Далеко закидывая весла, он всем корпусом налегал на рукояти, и лодка так быстро набирала скорость, что, казалось, вот-вот оторвется от зеркальной поверхности воды и взлетит.
— Ого! — не удержался Коля. — Это побыстрее, чем мы с тобой вдвоем гребем, — обернулся он к Саше.
Саша утвердительно качнул головой.
— А знаете, что, ребята: если хотите, я помогу вам оборудовать парус. У вас есть какой-нибудь инструмент? Молоток, пила, топор?
— Есть, — ответил Саша.
— Тогда правь домой, — приказал Горчаков. — Сейчас приступим.
Когда все трое приблизились к сараю Тропининых, Саша подумал, что не стоило бы постороннему человеку показывать имущество, приготовленное для экспедиции (оно было в сарае), но необходимо было выбрать для мачты подтоварник, и Саша открыл дверь.
— О-о! — удивился Горчаков, увидя посреди сарая поставленную по всем правилам палатку. — Да здесь лагерь туристов! — он посмотрел на ребят. — Ваша?
— Угу, — кивнул головой Коля. — Это мы здесь…
— Спим! — закончил за него Саша.
— Да, да, спим! — торопливо подтвердил Коля.
— Да у вас тут целая мастерская! Вот это здорово! — Горчаков подошел к верстаку, оглядел его. Потрогал острие зубьев пилы, ногтем тронул жало рубанка. — С таким инструментом можно что угодно сделать. Постойте, постойте, — удивленно сощурился он. — Да вы не сами ли соорудили лодку? А ну-ка, признавайтесь.
— Сами, — заулыбался Коля.
— Нет, — возразил Саша. — Мы делали, а руководил дедушка Илья.
— Да, дедушка нам помогал, — подтвердил Коля.
— Не помогал, а руководил, — сердито поправил Саша.
— Давайте выбирать подтоварник, — вмешался Горчаков.
Достали нужную жердь, и ребята топорами принялись очищать ее от сучьев, потом закрепили на верстаке, Горчаков, сгибая на наковальне крючки для оснастки паруса, обратился к Саше:
— Послушай, Саша, я понимаю, что летом вы без лодки, как без рук. — Он громко постучал по кольцу, помолчал. — Мне, понимаете, нужна лодка. Хочется проехаться по Донцу, — и опять часто застучал молотком.
Ребята приостановили работу, вслушались.
— Вот если бы вы, — Горчаков, прижмурив левый глаз, оценивающе осмотрел кольцо, — если бы вы помогли мне сделать лодку, а?
— Да, мы… — Коля взглянул на Сашу и осекся.
— Леса нет, — вздохнул Саша.
— Я постараюсь достать, — ответил Горчаков. Он положил кольцо и сдвинул фуражку на затылок. — Готово! Все металлические части готовы. Теперь дело за парусиной. Где же нам ее достать? Как вы думаете?
— У матери попрошу, — решительно сказал Коля. Потом, подумав, сокрушенно вздохнул: — Не даст. Ничего нет.
— Обождите, у меня есть лишняя простыня. Да. Я сейчас! — Горчаков поднялся, отряхнул стружки с коленей, поправил фуражку и вышел.
Коля выглянул в дверь.
— Вот это здорово, парус у нас будет!
— И чего тебе не терпится, — напустился на него Саша. — Мы да мы… поедем. Договорились вдвоем, и все!
— А ну тебя, вечно ты придираешься ко мне! — вспылил Коля. — По-моему, пригласить дядю Георгия, и мать сразу согласится отпустить нас. А ты заметил, он все умеет. Думаешь, помешает? Ничего подобного, пусть себе бродит по лесу, а мы будем делом заниматься. А кто парусом будем управлять?
— Выучимся, — Саша попытался остановить товарища.
— «Выучимся», — передразнил Коля. — Пока научимся — лето пройдет. А без паруса — тяни лямкой. Как бурлаки у Репина. Вот!
— Может, он и не поедет? Очень нужно ему возиться с нами, — начал сдаваться Саша.
— Сперва надо попробовать, а потом — говорить, — наступал Коля.
— Нет, надо вдвоем. Понимаешь, может, все правда, что пишет отец. А может там «санит»?
— А мы вещи не дадим ему смотреть, если ты боишься.
— Ночью уснешь…
— Охранять будем! Нас двое. Да и не нужно ему это все, — махнул рукой Коля. — Книжка-то у него была. Он, небось, читал ее, по его мнению, там нет ничего. — Коля подошел к другу. — Ты, Саша, не обижайся на меня, я не хочу плохого сказать о твоем отце, но это ведь только мечта… Ты понимаешь, он мечтал!
— Я понимаю, не маленький. А со скважинами он тоже мечтал? А сейчас испытывают.
— Тише. Идет! — Коля взялся за рубанок, зашаркал им по подтоварнику.
Вошел Горчаков. У него под мышкой был большой сверток. Оглядев сарай, он со вздохом сказал:
— Придется на улице кроить парус, тут негде.
— Увидят там, — предостерегающе сказал Коля.
— Да, — согласился Горчаков. — Неинтересно будет. То мы придем на лодку — раз — и с парусом, а то кто-нибудь уже знать будет, — он еще раз оглядел сарай. — Если палатку убрать — поместимся.
— Сейчас, — Коля кинулся снимать палатку, а Саша принялся помогать. Горчаков подошел к палатке и, раздвинув, заглянул во внутрь.
— Обождите, ребята, — усмехаясь, остановил он Колю и Сашу. — А ну, признавайтесь, зачем вам все это? — показал он на палатку. — Путешествовать собрались? И, наверное, тайком, чтобы родители не знали? Все уже приготовили: котел, сети для рыбки… А переметы взяли? — вдруг строго спросил он Колю.
— Взяли, — растерянно ответил тот.
