— Интересный ты парень, Саша, — усмехнулся Горчаков. — Здесь мы будем спать, как у Христа за пазухой. Видишь, перед нами гора. Понимай это. Ветер будет разбиваться об нее, а за поворотом он нам в лоб. Лодку трепать будет, палатку расхлещет.
Саша неохотно согласился. Перетаскав на берег вещи, развели на полянке костер, над ним повесили котелок.
— Варите сами, а я место для палатки выберу, — сказал Горчаков и пошел вдоль берега.
Саша, повернувшись к нему спиной, быстро достал патрон, потрусил над раскрытой ладонью. Выпавшие камешки больно укололи руку. Саша вздрогнул: «санит» не колол, когда Саша его вот так высыпал. Он поднес ладонь к глазам и обмер: это был не металл.
— Коля, смотри, что же это? — прошептал он.
Услыхав испуганный шепот друга, Коля бросил чистить картошку, вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что испугало Сашу. Саша, протягивая к нему руку, еле слышно произнес:
— Это же не «санит»! Коля, это же… не он!
— Тише, — Коля быстро огляделся, прикрывая собой Сашу. — Куда же он девался? — Он осторожно взял один кусочек, повертел его и вдруг положил на зубы и сжал челюсть. Камушек треснул и раскололся.
«Санит» не раскалывался.
Неожиданно из-за кустов показался Горчаков.
— Что же вы про ужин забыли? — громко засмеялся он. — А я хожу и думаю, чего они притихли? Чем вы любуетесь?
Саша при появлении Горчакова зажал в одной руке патрон, а в другой камушки. Коля испуганно обернулся. Оба молча смотрели на Горчакова.
— Ну и любите вы все тайком делать, — обиделся Горчаков. — Как чуть что отыщете — так шептаться. Показали бы, я помог бы разобраться, — присев на корточки, он принялся палкой помешивать в костре.
Саша, прикусив губу, на что-то решался. Вдруг он рывком протянул руку к Горчакову и разжал кулак.
— Что это? — спросил он.
Горчаков, не ожидавший этого, вздрогнул, но тотчас взял себя в руки.
— Это? — Он спокойно выбрал на дрожащей ладони Саши камушек покрупнее. — Сейчас посмотрим… Хотя я и не геолог, но камень от руды или, скажем, металла отличу. — Он точно так же, как только что проделал Коля, положил кусочек на зубы. Морщась, сдавил и удивился: — Крепок! — Нажал сильнее. — Очень крепок! — Посмотрел внимательно на Сашу и сказал: — Похож на руду, а там… кто его знает, что это. А зачем он вам? Откуда он?
— Так… нашли, — неуверенно ответил Коля, глядя, как Саша силится раздавить зубами камушек. И когда камушек не поддался, не раскрошился, Коля обрадовался:
— А ты испугался.
Саша поднялся и пошел на берег.
— Коля, помоги палатку поставить, — попросил Горчаков.
Коля охотно стал помогать. Когда палатка почти полностью была закреплена, поднялся ветер. Он залопотал в вершинах тополей, сдул с меловых круч мелкую, как мука, пыль в Донец.
— Ого, рванул! — забивая колышек, удивился Горчаков. Он внимательно осмотрелся и сказал: — Коля, мы малость ошиблись, ветер сорвет палатку, надо ее перенести.
Палатку разбили под деревом. Поужинали. Горчаков прислушался к глухо шумевшему лесу и распорядился:
— Костер хорошенько залейте. Раздует, разнесет угли — пожару наделаем, — и стал собирать лески. — Кто со мной, рыбу ловить? В такую погоду сомы из-под коряг вылазят. Волны по коряге бьют, а они, головастые, думают, что их сейчас убьют, — Горчаков засмеялся, — и бегут к берегу… Нет, лучше ложитесь спать, завтра чуть свет подниму.
Саша, молчавший весь вечер, незаметно для Горчакова тронул за локоть друга, давая знак не соглашаться идти удить рыбу.
Горчаков, пройдя по берегу, уселся под кручей. Саша притянул к себе друга.
— Он, — Саша показал под кручу, — он забрал «санит».
— Что ты?
— Да. Он оставил несколько кусочков, а остальное забрал. Его надо связать! — Саша передохнул. — Сонного. Ты понимаешь, Коля, я ему не верю. Он какой-то… тяжелый. Все присматривается, будто вынюхивает что-то. Что теперь делать?
— Надо сообщить в село, — Коля выглянул из палатки. — Сидит. Давай оглушим его и свяжем, а?
— Он сегодня догадался, что я о нем думаю, осторожным стал. Станешь к нему подходить — он глаз с тебя не спускает.
— Тогда в село надо за подмогою.
— Заметит, сбежит.
Ребята задумались. Ветер бушевал над лесом. Дерево, под которым стояла палатка, застонало, глухо затрещало.
— Саша, что же нам делать?
— Вот что, Коля, давай установим за ним наблюдение. Куда он — туда и мы. Это раз. Ночью спит один, другой — на страже. И смотреть за всем. Сейчас надо разрядить его ружье, чтобы он не мог стрелять…
— У него, наверное, пистолет есть.
— Пистолет? — переспросил Саша. — Возможно. Тогда, как только будем проезжать, где людей много… направим лодку к берегу и закричим. Нам помогут. — Саша прислушался, как хлещут о берег волны.
Завывая и ухая, ветер ударил в гору и, поворачивая от кручи, с силой навалился на дерево. Оно стонало и потрескивало.
— Ты ложись спать, а я буду дежурить, — Саша посмотрел на берег.
— Нет, давай вместе.
Они осторожно отошли в сторону и залегли.
Ветер набирал силы. С диким гиком он налетал на гору, взвихривался смерчем и бросался на лес. Деревья, будто прижимаясь друг к другу, глухо ропща, отражали натиск урагана. Лишь на опушке одинокие тополи склоняли кудрявые головы-кроны, словно жаловались на свою участь. Белогривые волны бились на Донце, разлетались в брызги у берега. Вокруг все шумело, стонало, а временами казалось, что даже земля содрогается.
— Сидит, — прошептал Коля, теснее прижимаясь к Саше.
Вдруг ветер с такой силой обрушился на одинокое дерево у кручи, что оно с треском рухнуло вниз.
Горчаков вскочил, кинулся наверх. Вымахнув на кручу, он заглянул в палатку, закричал:
— Саша, Коля! Где вы?! Что с вами?
Из кустов появились ребята.
— А мы вышли посмотреть, как костер залили, — сказал Саша.
— А… Вот хорошо! Ты смотри, как хорошо! — заторопился Горчаков. — А я видел, как вы куда-то пошли… Когда дерево упало, я испугался — не придавило ли вас…
Спокойствие ребят смутило Горчакова, он не понимал, что они задумали. Если бы они не доверяли ему, то один из них мог бы отправиться в ближайшее село и позвать людей… Как быть? Убрать их? Зарыть вещи, затопить лодку? Хватятся — начнутся поиски. Неделю тому назад можно было бы, а сейчас нельзя — дома их ждут со дня на день… Значит, завтра в полдень у разрушенной плотины произойдет «катастрофа» и они на виду у всех погибнут!.. Свидетели подтвердят случайность катастрофы, и его никто не будет искать. А он попытается использовать карманный скафандр и добраться до берега, оттуда в лес, а потом пусть ищут.
* * *
Утром Горчаков заметил, что Саша возится с берданкой. До сих пор она лежала без дела.
— На охоту собираешься? — поинтересовался Горчаков.
— Заржавела, — тихо ответил Саша, — почистить надо. Путешественники из нас липовые, про ружье забыли.
Когда уселись в лодку, отправляясь в путь, ружье случайно оказалось недалеко от Саши. Он улыбнулся Горчакову, виновато проговорил:
— Хочу матери зеленого дятла привезти… Уж очень он красивый и у нас редко встречается.
— Попадешь ли? — усмехнулся Горчаков, ощупывая в кармане небольшой браунинг. — Мал он очень…
Коля, хмурясь, из всех сил греб, посматривая на берега. Был будничный день, и на реке купающиеся не встречались.
Вдали показалось село. Все оживились. Горчаков стал готовиться к тому, что он задумал, Саша и Коля с нетерпением ожидали появления людей, надеясь на их помощь.
Здесь течение Донца было не сильное, впереди полуразрушенная плотина. Саша весь подался вперед. Сейчас за поворотом покажется село, на плотине обычно много народу, ниже плотины в полдень отдыхает колхозное стадо, и около — пастухи. Там же паром через реку и на нем люди.
За поворотом глухо зашумело — это Донец, прорываясь через узкую промоину в плотине, по острым камням устремлялся вниз, крутясь и пенясь над омутами. Здесь на самой стремнине торчала огромная, почерневшая от времени коряга.
Лодка показалась из-за поворота и, подхваченная стремительным течением, понеслась в промоину плотины.
Саша чуть приподнялся. На насыпи — никого. Зато на пароме стояла автомашина, около перил были люди, и с горы к перевозу стремительно мчался мотоциклист.
«Подъедем к парому, прикажу остановиться», — решил Саша. Он сел на лавку и положил руку на ружье.
Лодка вошла в пролом плотины, нырнула вниз, черканула дном по камню, накренилась и, подхваченная стремниной, ринулась вперед.
«Надо ударить лодку боком, — Горчаков прикинул, как опрокинется Саша. — Его разобьет о корягу». Рассчитывая малейшее движение, он скомандовал Коле: — Наляжь! — и улыбнулся при мысли, что Колю прибьет веслом, которое ударится о корягу. Горчаков приготовился к прыжку.
