— Разрешите?
Холостяков молча кивнул головой.
— Командир разведчиков лейтенант Гордиенков! — Тряхнув кудрявым чубом, прижимая шашку рукой, Алексей застыл в ожидании приказаний. Он невольно подкупал своей внешностью: выправкой, жаркой молодостью, смелым и решительным взглядом черных глаз.
— До сего времени разведка еще не вернулась. — Подполковник Холостяков развернул карту и иронически добавил: — Где-то путешествует... По приказу штаба армии, мы должны иметь разведданные сегодня. Немедленно организуйте еще одну группу. Старшего пришлите ко мне. Я сам поставлю задачу.
— Есть! Разрешите выполнять? — спросил Гордиенков.
— Подождите. Не торопитесь. — Холостяков, нагнувшись над столом, искал какую-то бумагу.
«Эк ведь не терпится, — с восхищением смотря на лейтенанта, думал Осипов. — Мне бы такого...»
— Сегодня прибывают на пополнение лошади, — проглядывая бумагу, проговорил подполковник Холостяков. — Приходите в штаб, самых лучших выберем в разведку. Остальных отправим в дивизии.
— Есть! — Гордиенков, повернувшись, поспешно вышел, точно поддразнивая майора четкостью шага, звоном шпор и хрустом новеньких полевых ремней.
Майор Осипов встал. К приказу о выборе лошадей он не мог отнестись равнодушно. Бывшего пехотинца, подполковника Холостякова он вообще недолюбливал. А теперь ему казалось, что, пользуясь властью командира группы, подполковник решил ему досадить. И на Осипова, как говорится, «накатило».
— Почему же, товарищ подполковник, вы себе лучших коней оставляете? — мрачно спросил майор.
— Значит, нужно...
— А там еще дивизия будет отбирать.
— Если нужно, конечно, будет, — отвечал Холостяков.
— Ага! Значит, полкам клячи достанутся, одры? Ну, уж... — майор не вытерпел и вставил крепкое словно.
Холостяков уже привык к этой дурной привычке майора, но тут его взорвало.
— Чорт знает что!.. Какое-то лошадиное помешательство! Увидят хорошего коня — завидуют, уводят друг у друга. А потом приходят в штаб, кляузничают: тот полк там-то прихватил лошадок, а другой еще где-то — вот и разбирайся! Чудные люди кавалеристы! На них и обижаться невозможно, но...
— Вы не знаете душу конника! — перебил Осипов. — Душа кавалериста!.. Это ж душа артиста! Да что там — артисты!.. В картине «Александр Невский» вместо артиста на коне снимался полковник Доватор! Я сам...
— Позволь! — удивленно перебил Холостяков. — Ты говоришь, Доватор? Да ведь полковник Доватор назначен командовать кавгруппой! — Подполковник открыл полевую сумку и подал Осипову бумажку. — Лев Михайлович... Он или нет? — спросил Холостяков.
— Он, конечно! — пробегая бумагу глазами, воскликнул Осипов. — Вот уж действительно неожиданность. — Осипов от радости вскочил и тут же снова сел.
Холостяков, не разделяя радости майора, сухо спросил:
— Молодой?
— Не старый. Сорока еще нет.
На столе хрипло запел полевой телефон. Холостяков снял трубку.
— Передайте, что в этом направлении действуют две разведгруппы. Как получим данные, немедленно вышлем...
Подполковник повесил трубку и наклонил голову к карте. Неожиданно щелкнул по столу и сказал:
— Штаб армии требует тщательно проверить район Коленидово — Ордынка. Там, судя по карте, лес и непроходимые болота. Зачем это нужно? Не понимаю...
— Я слышал, что мы предназначены для действия по тылам противника. Может, поэтому? — спросил Осипов.
— Да ну, чепуха, — досадливо отмахнулся Холостяков. — Двадцать шестое июля забыли? Едва в окружение не попали. Хорошо, что вырвались... Я смотрю, все вы заражены кавалерийской удалью, романтикой партизанской... Думаете, что немцы, как наполеоновские солдаты, в медвежьих шапках пришли.
— В касках со свастикой. Знаем... Не в этом дело! — сердито стукнув о пол шашкой, возразил Осипов. — Промашку-то надо все-таки признать... А штабным командирам нужно научиться получше руководить боем...
— Скверная манера все неудачи валить на штабы! — выкрикнул подполковник. — В атаку на танки с клинком в руках не пойдешь!
— Танки можно жечь.
— Ну, конечно! А самолеты можно за хвост ловить, — так выходит по-вашему, по-кавалерийски?
— А по-вашему получается, что мы вроде как и не знали, что в этой войне будут участвовать танки и авиация...
— Только уж не кавалерия! — резко оборвал Холостяков.
Осипов, сжав губы, свистнул два раза — дерзко, по-мальчишески, как обычно подзывал свою кобылицу Легенду.
Холостяков нервно дернул плечом. Застегнув полевую сумку, проговорил:
— Свистеть, я думаю, можно и... на улице...
— Извините... привычка!.. Речь идет о практическом использовании конницы в теперешней войне.
— Предположим...
— Предположим, что мы пять лет в академии, надрывая печенки, изучали азы военной стратегии и пришли к убеждению, что конница выполняла и будет выполнять свое назначение, только надо ее умело и толково использовать. Поэтому я отворачиваюсь от этой вашей «теории», как от лживой догмы. Мы плетками махать не собираемся. А пойдем немцу в тыл. Пусть погоняются за нами. На магистралях можно создать такое положение, — взвоют немцы! Конница должна и обязана дезорганизовать вражеские тылы, и так, чтобы немцы на железных дорогах, на большаках ночью носа не смели показать! Чтобы кавалеристам да не нашлась работа? Слушать не хочу! Расчетливый хозяин найдет место каждому гвоздю!.. — закончил майор Осипов, всерьез начиная сердиться.
— Ну, ну!.. Горячий вы человек, — примирительно сказал подполковник Холостяков.
Осипов молча закурил. Что верно — то верно: человек он был горячий.
Спор Осипова с Холостяковым был прерван приходом младшего лейтенанта. Коренастый, розовощекий, в черной каракулевой кубанке, он отрапортовал:
— Младший лейтенант Ремизов явился за получением задачи!
— Карта у вас есть? — спросил подполковник.
— Так точно! — Ремизов торопливо расстегнул сумку. Порывшись в бумагах, растерянно пробормотал: — Кажется, в хате оставил, на столе... Разрешите, я мигом сбегаю.
— Как это можно боевую карту где-то оставить? — хмурясь, спросил Холостяков.
Ремизов молчал, раздражающе шмыгая носом.
Осипову он не понравился. На новых синих брюках младшего лейтенанта блестели сальные пятна. Грязные сапоги, шпоры, тронутые ржавчиной. «Лодырь», — подумал майор. Покосившись на Ремизова, с усмешкой заметил:
— Постелил на стол вместо скатерти, ну и забыл...
Ремизов скривил углы опущенных губ, но ничего не ответил.
— Поселок Ордынка знаете, где находится? — не обращая внимания на реплику Осипова, спросил Холостяков.
— Знаю, — ответил Ремизов. — Там лесозавод сгоревший...
— Правильно. — Подполковник развернул карту. — Смотрите сюда. Между деревней Коленидово и лесозаводом есть брод. Переправьтесь на ту сторону и разведайте эти два пункта. У меня есть сведения, что деревня Коленидово занята противником. В Ордынке никого нет, но это надо уточнить.
— Вчера на переправе наших двух разведчиков убили, — засада... — нерешительно заявил Ремизов.
— Мне это известно, — перебил Холостяков. — Ночью осторожно переправьтесь на лодке, предварительно понаблюдайте. Ясно?
Ремизов подтвердил. Застегивая на ходу полевую сумку, он проворно вышел из штаба.
Подполковнику хотелось спровадить и Осипова, но тот почему-то не уходил.
— Если есть деловой разговор, я вас слушаю, товарищ майор, — подчеркнуто вежливо произнес Холостяков.
— Пятые сутки овса не получаем, да и ухналей нет. В чем дело? Мне командир дивизии приказал...
— Фуража нет потому, что армейское интендантство пока больше не дает. Существует норма... А ухнали... Ну, это самое, как их там... — Холостяков досадливо сморщил нос и покрутил пальцем около уха, — ремни... шенкеля... На складе надо узнать.
— Ухнали — это не ремни, а ковочные гвозди, — строго заметил Осипов. — В полках почти все кони раскованы...
— Ну, а я что могу сделать, — Холостяков развел руками, — интендантство, склад...
— Коням наплевать на склад, — овса давай, корми! — Осипов сердито стащил с головы кубанку и повесил на эфес клинка.
Возвратились оперативный дежурный капитан Наумов и лейтенант Гордиенков. Капитан передал Холостякову, что его вызывает к прямому проводу штаб армии.
— Сейчас иду. Так вот, товарищ майор, передайте комдиву, что с фуражом положение тяжелое. — Обернувшись у порога, добавил: — Приедет новый командир группы, он, видимо, примет меры!
— Да уж если Доватор приедет, он меры примет! — проворчал Осипов.
— Вы сказали, товарищ майор, — Доватор? — живо спросил Гордиенков. И, не дожидаясь ответа, возбужденно продолжал: — Я знаю полковника Доватора, Льва Михайловича!
— Вот он и назначен к нам, — сказал Осипов. — Так, говоришь, Льва Михайловича знаешь?
