От неумеренности в пище трудовой энтузиазм Богатыря не возрастал, зато живот распухал на глазах.
— Чрево! — смеялся в поле Аникей, нежно поглаживая коня.
И вот сейчас предмет общих шуток худел на глазах, торчали ребра и выпирал позвоночник, только живот не уменьшался по-прежнему.
Подходил к нему Аникей, шептал чего-то, трепал по холке, но такая невыразимая печаль была в глазах коня, что Аникею хотелось взвалить его тюки на себя.
— Надо проследить, чем он ходит.
— Жидким, — ответил дед.
— Может, отравился?
— Чем?
Действительно, чем? Хотя при его всеядности… Вот у пастухов, вспомнил Аникей, однажды отравилась большая отколовшаяся от стада группа оленей. Олени наткнулись на какую-то траву на берегу океана. Выяснилось — обыкновенная пушица, — от которой никогда олени не травятся… Так и осталось загадкой.
Дважды в течение дня Богатырь падал. Снимали вьюки с него, давали отлежаться. Овес он не ел.
После дневной чаевки решено было разгрузить Богатыря — пусть до вечера идет пустым. С рассортировкой поклажи возились долго. Наконец тронулись. Лошади, как прежде, шли тяжело, и Богатырь плелся сзади.
«Эх ты, сивка-бурка вещая каурка, — думал Аникей, — где ж тебя сглазили?»
Перед заходом солнца, не дотянув часа до намеченной стоянки, лег Богатырь в третий раз, уже без поклажи.
— Все, — сказал Марков, — дальше не пойдем. Тут станем.
Место было неудобное: сырое и до реки далеко.
— Пусть он тут лежит, — сказал Афанасьич. — Поставим палатку на взгорке, там суше. А воду в болоте возьмем.
Коней развьючили рядом с Богатырем, дед их тут же спутал, отправил пастись, взвалив на себя спальные мешки, рюкзаки, оружие, дед с Марковым пошли устраиваться на маленькую сопочку.
— К утру оклемается? — спросил Аникей.
— Должон.
— Завтра самый трудный участок. Сплошь по болоту.
Афанасьич принялся за костер. Аникей достал из планшетки карту, долго изучал ее при свете костра.
— Да… кругом болота и кочкарник. Почти весь день. Зато потом день хорошего пути… примерно день… ночевка… — бормотал Аникей. — Слышь! Афанасьич! Нам бы еще два дня хорошего ходу, а там и село недалеко!
— Устал, чай?
— А ты?
— Знамо дело… кони и те устали…
— Лихачи наши… ахалтекинцы… дромадеры проклятые! — ругался Аникей.
— Ты чего серчаешь? — удивился Афанасьич.
— Я просто так… — спохватился Марков. — А ты зайца не трожь! Подожди меня, его на весу надо разделывать. Понял? На весу!
Он встал и пошел помогать деду.
Потом, пока готовился ужин, Марков сбегал к Богатырю, насыпал ему у морды овса. Но конь лежал и не пытался вставать.
— Болеет? — спросил дед.
— Лежит.
— Смотри-ка, бочка, — постучал в темноте дед.
— Мало, что ли, их в тундре разбросано?
Марков подошел, посветил фонариком.
— Мы сейчас за рамкой… Это не наша территория… В бочке лабаз, чтоб медведь не раскурочил. Наш брат работал. Смотри — в крышке дырки, затягивали проволокой. Погляди, не осталось ли чего, — засмеялся Аникей.
— Как же, оставят, — ответил дед, но на всякий случай полез рукой, пошарил, Марков ему посветил.
— Давно работали, совсем бочка ржавая.
Было морозно, но отходить от костра и лезть в палатку не хотелось.
— Вот придем в село, — размечтался Афанасьич, — дружок там у меня есть, Петро, механик на электростанции. Баба у него, Магда — во! — и он развел руками. — Кулачищи что твой рюкзак! Берет двух мужиков, сталкивает лбами и отпускает.
— …и одного отпускает, — засмеялся Аникей.
— И это за ней водилось, — засмеялся дед. — Продавщицей работает. Вот уж погуляем!
— Так навигация только закончилась. Когда к ним завезут? Нет, пожалуй, ничего.
— У Магды всегда есть. Какой ж это продавец, если у ней выпить не найдется?
— Сначала дойти надо.
— И то верно.
Утром выпал туман. Марков проснулся очень рано — с мыслью о Богатыре. Он не торопился. Осторожно, чтобы не разбудить каюра, вылез из палатки, не спеша обулся, натянул куртку и пошел вниз, туда, где в тумане звенели колокольчики и паслись невидимые лошади.
Как только увидел Богатыря, он понял все. Подошел, долго смотрел на него. Повернулся и пошел к палатке.
Афанасьич уже одевался.
— Ну что?
— Мертв.
Аникей пошел собирать сушняк для костра. Позавтракали остатками зайца и чаем.
Странно, но смерть Богатыря не потрясла Аникея. И не потому, что из памяти не выходил трагический случай с Матросом. С Богатырем все было проще. Аникей был готов к неотвратимости происшедшего. Почему, он не знал. Или верил в парность случаев, или поверил в полосу невезения, которая неожиданно наступила сейчас в поле, в тундре, в тайге — в местах, которые он почитал своим домом. Это его больше всего угнетало, но была удивительно ясной голова, и он был спокоен, и его спокойствие передалось Афанасьичу.
Ни словом не обмолвились о Богатыре за завтраком. Аникей думал. С оставшимися лошадьми и с таким грузом они дальше стоянки не уйдут, — это было ясно обоим.
— Колокольчик сними, — напомнил Аникей.
Каюр встал и молча пошел к лошади.
Раннее солнце потихоньку разгоняло туман. Он плыл над болотами, хлопья его цеплялись за деревья, туман таял, и день будет хорошим.
Аникей смотрел на болото, на стоящих внизу лошадей, на появившуюся неожиданно черту горизонта, взломанную зубцами далеких гор.
— Афанасьич! Афанасьич! — вдруг закричал он.
— Чего ты? Здесь я.
— Бочка, — сказал Аникей.
— Что?
— Бочка, — повторил он.
Старик молчал. Ждал.
— Все наши образцы, все камни, сколько войдет, мы сложим в бочку. А место закоординируем. Вертолет всегда может тут подсесть. Только бочку надо поднять вот на эту сопку. Нашу горку зимой снег засыплет.
— Ого куда тащить!
Аникей развернул карту, начал считать горизонтали:
— Великовата… шестьсот метров… ничего… ничего не поделаешь. Затащим. Такое наше дело.
— Уж точно. Каждый зайчик ест свою капустку, — съязвил дед.
— Да ты пойми, Афанасьич, — Аникей заволновался: неужто каюр важности их дела не понимает? — Пойми, мы ведь им руки развязали, что с конями ушли. Они теперь работу закончить могут, а то бы все коням пастьбу-траву искали.
— Да будет тебе, аль не вижу, что за обчее дело надрываемся. Куда бочку-то?
— Сначала мы ее закатим на вершину, а потом будем в рюкзаках образцы поднимать.
— Может, еще что там оставим?
— Давай думать… Две больших палатки уложим на дно… сначала.
— Резиновую лодку?
— Нет, лодка нам пригодится. А вот если все образцы не войдут, можно оставить их рядом с бочкой в мешках. Бочка вообще как ориентир, никто там ничего не тронет.
— Хорошо-то! Вот коням облегчение, — обрадовался каюр.
— Топоры, кроме одного… Оба седла — вон они какие тяжеленные… ремни… нет, ремни пригодятся… думай, что еще?
— Да можно насобирать по мелочи, давай развязывать вьюки… Веревки пригодятся — капроновые, крепкие… их возьмем, все мотки… мало ли что.
Они начали складывать в отдельную кучу все, что решили оставить на сопке.
— Никей! А ежели тут с оленями чукчи будут проходить? Они же заберутся на сопку.
— Афанасьич, ты же помнишь, за весь сезон мы встретили две чукотские стоянки. Ты что-нибудь брал из их вещей? Шарил в брезенте, под шкурами?
— Упаси бог!
— Ну вот и за них не беспокойся. Никто ничего не тронет.
— Дак я это просто так… мало ли чего.
— Вот и ничего. Совсем костер погас. Поставь-ка чайку лучше.
Больше половины дня ушло у них на эту работу. Аникей подумал, что можно, конечно, загрузить двух лошадей и, ведя их зигзагами, поднять груз по крутизне наверх, но не хотелось мучить животных перед трудным переходом по болотам, да и казалось, что вдвоем, в несколько ходок, дело пойдет быстрее.
Вымотались они до предела и у палатки сидели тяжело дыша, как загнанные кони.
— Вот и солнце покатилось за горизонт, — сказал Аникей.
— День пропал.
— Пропал, да не совсем… Километров десять–пятнадцать до ночи пройти еще успеем… Давай, Афанасьич, второго зайца. Один черт, ужинать не придется.
…И потом, когда они покончили то ли с обедом, то ли с ужином, Марков сказал:
— Идти сегодня нет никакого смысла.
Огромная заболоченная равнина до самых сопок была покрыта чахлыми тонкими лиственницами. Болото держалось на вечной мерзлоте, было неглубоким. Они и лошади проваливались по колена. Пришлось вымокнуть с головы до ног, будто шли под проливным дождем.
