Вот и палатки, разбросанные на поляне, сотни людей, дым костров и шум.
В штабе отряда происходило собрание. Только что было получено из местечка сообщение, что к Ивановской топи выслан карательный отряд в составе одного пехотного полка и офицерской роты при двадцати пулеметах. Говорил командир. Он был в прежнем костюме; тот же громадный маузер висел у него на боку, так же был распахнут навзничь ворот в его грязной рубахе. Только рыжая борода стала длиннее.
— Превосходство и числом людей и оружием на их стороне. Но зато на нашей стороне все условия обороны. Мы им на пути сюда понаделали неприятностей. И здесь создадим оборонительные пункты. Но несмотря на это, нам нечего закрывать глаза на ту опасность, которую несут с собой карательные части. Не стоило бы нам уж очень сильно, как мы это делали, дебоширить в тылу противника. Но как бы там ни было, нам нужно изыскать наивернейшее средство обороны. Я предлагаю, несмотря на те трудности, с которыми это связано, перетащить сюда наши орудия.
— Как это сделать? — задал с места вопрос Фролов.
— Как это сделать? Я думаю, что можно снарядить с топорами побольше партизанов и в наиболее непроходимых местах леса прорубить дорогу. Вы смеетесь. Напрасно. Надо попробовать. Положение серьезное. Это предприятие займет не более трех суток, всего каких-нибудь 30 верст отделяют нашу стоянку от орудий. К тому же, верст на 20 лес редкий — можно свободно протащить орудия. А там чередующиеся. Для этой работы можно выделить 100, 200, наконец 300 человек. Орудия нам нужны во что бы то им стало. Они нам дадут полный перевес над противником. — Командир кончил речь и сел.
Критиковали его предложение Фролов и Михеев. Говорили, что план командира неосуществим. Фантастично мечтать в три дня вырубить хотя бы 10 верст лесу. Защищал Арон и затем Борин.
— Нужно попробовать, — говорили они, если даже есть один шанс на успех. Голосовали предложение поднятием рук. Большинством утвердили предложение командира. Чтобы не терять времени, решено было отправить отряд тотчас же. От себя штаб выделил на это предприятие Михеева и командира роты Большова.
В полдень отряд в 200 человек партизанов во главе с проводниками вышел в путь. Около половины партизанов было вооружено топорами, вилами и винтовками
* * *
Вечером отряд подходил к тому месту лесной дороги, где была оставлена батарея. Но ее там не было видно. Немного дальше в лесу, по ту сторону дороги разведчики-партизаны натолкнулись на сторожевой пост. Произошла минутная остановка отряда. Михеев и Большов пошли на шум и увидели двух своих разведчиков, задержанных красноармейцами батареи. Большова сразу узнали, обрадовались.
— Болтали, что наших всех перебили. А вот ты целый, — говорили они.
— Все наши целы, — бодро отвечал Большов. — За вами пришли. А где батарея?
— Вон там, — указали в глубь леса постовые — митингуют.
Большов и Михеев пошли по указанному направлению в чащу леса. Туда шла небольшая извилистая тропинка. Прошли еще мимо двух постов. Постовые вначале задерживали их, но потом опознавали Большакова и пропускали дальше. Наконец, перед ними открылась небольшая поляна, на ней человек 30 красноармейцев о чем-то громко кричали. В центре их стояла фигура, энергично махавшая обеими руками. Они подошли, никем не замеченные, ближе. Стало слышно, о чем кричала толпа.
— Бросай, ребята!
— Довольно, чего там смотреть на него!
— С голоду подыхаем, вошь заела.
— Не за то боремся!
— То же, что старый режим!
— Вот вам — довоевались!
— Эх, знал бы, — пошел бы служить! Как раз!
— Довольно… знаем… слышали.
— Намучились!
Крики затихли. Один голос стал покрывать все.
— Товарищи. Да я не ваш разве? Я сам из народа, понимаете, вместе с вами голодаю. Вместе вошь ест. На то мы и солдаты революции, чтобы уметь переносить безропотно эти лишения.
Опять его голос прервали десятки выкриков.
— Довольно!
— Переносили, да уже кости наружу лезут!
— Ты сам переноси, а нас не заставляй!
— Попили кровушки!!
— Довольно! Слышали!
— Так ее, вашу революцию…
Шум снова замолк, и звонкий голос снова стал покрывать все.
— Ну что вы хотите, товарищи? Вы мне покажите, чем плоха Советская власть. Да разве я не с вами? Да я первый пойду с вами громить ту Советскую власть, которая против народа. Ну, кто расскажет мне плохое про Советскую власть? Выходи, говори смело!
Несколько секунд все молчали. Потом опять раздались одиночные выкрики.
— Слышали это!
— Ты нам очки не втирай, понимаем сами, чай!
— Не за то боремся, чтобы голодать!
Большов шепнул Михееву:
— Это еще партизанский дух из армия не выветрился. Как чуть недостаток, лишения, упадок бодрости — и он выявляется. Это еще ничего. А раньше так бы и разнесли все. И командиру нагорело бы, избили бы. Ох, уж этот мне партизанский дух!.. Не могу… пойду с ними поговорю.
Большов быстро протискался сквозь толпу и стал посредине.
— Здравствуйте, товарищи! — громко сказал он. — Это что ж вы здесь, бунтуете, что ли?
Появление его произвело необыкновенный эффект. Шум совершенно утих. Красноармейцы сконфуженно опустили головы.
— Да голодно, обуться не во что, обносились!
— Вошь заела! — стали раздаваться одиночные восклицания.
— Вошь заела, ха-ха. Какой барин! А ты на войне думаешь как? Думаешь как в 17 году, от железной дороги на версту не отходить в сторону! Вагонами вас возить? Пешком воевать не хотите? Печеньями кормить? Да еще баб что ли приводить — такие вы вояки.
Толпа молчала.
— Стыдно, товарищи, совестно. Недостойно красноармейца. Своего командира не слушаетесь.
— Как не слушались, — заявил один голос. — Очень даже слушались. Только у нас теперь митинг. Разве мы не понимаем!
— Ну, а если митинг, нечего запутываться здесь. Нечего реветь белугами. Нельзя всем сразу галдеть. Не стадо гусей.
— Откуда, Большов? — спросил его военный, стоявший с ним в центре толпы. Он обернулся к Михееву, и Михеев узнал в нем помощника командира батальона «Вохр», которого он видел как-то в городе. Он был бледен и взволнован. Девичье лицо его побледнело.
— А я из отряда. От командира с приказанием — выступить вам для слияния с батальоном немедленно.
— А как же орудия?
— А вот будем тащить лесом. Там у дороги двести человек партизан с топорами и пилами.
Радость разлилась на лицах красноармейцев.
— Отдавай приказ, тов. Старкин. Пусть подготовятся к дороге. До захода солнца мы еще сумеем часа три выгадать времени. Надо спешить.
Старкин отдал распоряжение — прикрепить канаты к орудиям и снарядным ящикам, а также раздать все продовольствие на руки. Потом он подошел с Большовым к Михееву.
— Хорошо что выручили, — улыбаясь сказал он. — А то мои ребята не на шутку бунтовать решили. Все-таки я обвиняю в этом командира батальона. Почему до сих пор не установили с нами связи? Тут на днях мы задержали одного крестьянина, так он нам рассказал, что вас всех до одного изрубили казаки еще неделю назад. Ну, это и подействовало на ребят.
* * *
Под говор, крик и смех, стали тащить по лесу орудия. Люди держались за канаты и волокли прыгающие и звенящие по корням зеленые пушки и зарядные ящики. По лесу раздавались крики: «Эй, правей! Левей! левей! — Так, прямо».
Возле каждого орудия и зарядного ящика суетилось по 30–40 человек. Красноармейцы распоряжались партизанами. Те им безропотно подчинялись. Впереди орудий, шагах в 50-ти, шла цепь партизан, выискивающая удобопроходимые места для орудий. А еще впереди их шли проводник, Большов, Старкин и Михеев. Шествие двигалось причудливыми изломами. Иногда приходилось делать большие крюки от одного края разведчиков к другому.
— Тута пройдет! — кричал разведчик партизан, и, если ближайший разведчик молчал, то орудия тянули к подавшему сигнал.
Тащили посменно, до наступления темноты. Лес был редкий и отряд сделал около восьми верст без особых затруднений, и только всего один раз вышла заминка. Разведчик подал сигнал, что путь свободен, а не заметил впереди болотце. Чуть было в болотце орудие не вкатили. Еле удержали с горки. Пришлось орудие тянуть обратно и искать обходного пути. Когда стемнело, устроились на ночлег прямо между деревьями. Выставили караулы. Впроголодь закусили и, не зажигая огней, легли спать. Среди синей мерцающей тьмы то вспыхивали, то гасли в разных местах поляны огоньки цыгарок.
* * *
В потемках, где-то неподалеку, стали громко говорить два голоса. Один хриплый, басистый, а другой звонкий, задорный.
— Чего там? Нешто мы не понимаем? — хрипел бас. — Чего уж тут говорить, эх-х.
— Понимаешь, а говоришь непутевое, — звенел молодой голос.
