Нам все равно — мы и так промокли до нитки. Мы спешим проверить наше предположение. По ручью можно подняться, цепляясь руками за камни дна. Вода течет в рукава, течет за воротник, водопады обрушиваются прямо на голову, приходится закрывать глаза, но мы лезем вверх, и это нам удается, и мы рады, что не надо возвращаться, что вот еще немного — и мы будем на вершине скалы, а значит, на базе — сегодня!
Хорошо, что мы поверили зверю. Спасибо тебе, Рыжебокая!
…— Полным-полно медведей, — сказал Вася. — Полным-полно медведей…
Он возвращался с древнего могильника и с высоты сопки видел далеко на юге медвежье семейство. Они шли по распадку цепочкой, друг за другом.
Мы соединили на карте точки, где видели косолапых, и получился неровный четырехугольник, одной из сторон которого был берег моря.
И вышло, что вовсе не так уж и много было медведей. Просто нам попадалась одна и та же медведица: Рыжебокая с детьми, а четырехугольник был ее территорией. База наша на берегу в устье реки — домик в заброшенном, оставленном несколько лет назад селении, как раз посредине ее территории. Значит, она сюда еще придет.
— Вася, держи телевик шире, блондинка скоро появится. Блондинки — они такие, любят фотографироваться!
Вася улыбается, он верит — долготерпение побеждает все невзгоды, долготерпение в конце вознаграждается.
Но проходят дни, и вот последний день — совместный день нашего поля. Ребята уходят на восток, в ближний поселок, а я остаюсь. Со мной все оборудование, все имущество, все находки. Идут они налегке, даже без спальных мешков, потому что чертовски тяжело вверх-вниз по горам с тяжелым грузом на спине, да и резиновая двухместная лодка не выдержит много, а все прижимы надо обходить по морю на веслах. Потом, спустя время, я узнал, что ребятам досталось в этом трехдневном переходе, здорово они вымотались.
Из поселка ребята должны послать за мной вельбот.
Я должен ждать. Теперь это моя основная работа.
В случае шторма вельбот не выйдет, а осенний шторм долог, мне надо не обращать на него внимания, подальше спрятать НЗ и ждать.
Собственно, еды мне хватит на месяц: 39 галет, 250 граммов шоколада, двадцать «долгоиграющих» конфет марки «Взлетная», чай — три пачки, стакан риса, два стакана гречки, три стакана пшена, головка чеснока, 150 граммов сала, картофельные хлопья — три пакета, венгерский суп — два пакета, пять луковиц, сто граммов изюма, литр спирта и рыба в реке — сколько хочешь заготавливай, пока идет, соли и копти на всякий случай, в тундре бывает всякое. Возможно, просижу до холодов, до снега, а там появятся охотники, это их охотучасток, тогда можно будет на собаках вернуться домой.
Вот только одному сидеть до зимы совсем невесело, и какой толк в спирте, если один не привычен пить!
Перспективы долгого сидения мы, кстати, обсудили еще в Лаврентия (есть такой райцентр), и наш товарищ, который не пошел в поход и остался страховать нас там, знает, что при неполучении от нас вестей такого-то числа такого-то месяца он должен поднимать вертолет и идти на поиски.
Мы прощаемся, и у нас у всех грустное настроение: я волнуюсь за ребят, а они думают обо мне.
Идет дождь. Говорят, в таких случаях это хорошая примета.
— Рыжебокой привет! — машем мы друг другу на прощание.
Я облазил дома, их было всего-то не больше двух десятков. Нашел банку из-под кофе, полную цейлонского чая. Нашел пачку вермишели — оставил кто-то из охотников еще прошлой зимой. Нашел толстую книгу без обложки из жизни шахтеров, без названия, книга времен лакировки действительности — был такой период в литературе. Нашел керосиновую лампу без стекла. Ночи темные, и лампа очень пригодилась.
Вместо стекла в лампе приспособил пустую стеклянную банку из-под консервов, пришлось отбить донышко. Банок на помойках полно — перебил с десяток, прежде чем (в прямом смысле) добился, успеха. Зато теперь знаю — из-под венгерских компотов банки не годятся, лопаются по стенкам, дно не отлетает. А наше стекло лучше.
Для отбития дна рекомендуется использовать знания, полученные на уроках физики в школе, — холодная вода, ниточка, бензин. Если не получится, то просто нагревается донышко и тут же опускается в ведро с холодной водой. Иногда получается, если иметь под рукой десятка полтора банок.
Лампа вышла отменной. Я ее подвесил к потолку, стало как в каюте, и почувствовал себя последним пиратом на лишенном парусов бриге.
По утрам я садился в дюральку, переплывал на веслах лагуну, проверял сеть с рыбой. Шел голец. Солил я его и вялил, готовил впрок. Соорудил даже малую коптильню. В заброшенном складе было много ящиков соли, пригодилось. Вот, только есть рыбу надоело, надоела она мне во всех видах. Чердак увешан вяленой, сушеной, копченой рыбой. Все — больше ловить не буду!
Каждый вечер на поселение надвигались туманы. Туманы шли с моря и из тундры, и откуда-то внезапно сверху, — отовсюду шли туманы, я просто задыхался в них.
Вода в лагуне пресная, но для чая и разной готовки мы брали воду из ручья, потому что в лагуне лежало несколько туш моржей еще с прошлого года, и к ручью приходилось идти в конец поселения, метров двести от дома.
В один такой туманно-тоскливый вечерея мыл котелок в ручье, освобождал его от остатков ухи, чтобы вскипятить чай — котелок у меня один.
Набрал воды и собрался было уходить, как заметил у крайнего дома серые тучи. Пригляделся — это были медведи. Осторожно, стараясь не шуметь, не привлекать их внимания, пошел по тропинке домой. Принес полкотелка — знать, спешил.
А медведи между тем были от меня через два дома. Рыжебокая и малыши. Медведица ходила вокруг дома, что-то вынюхивала, голова ее была опущена к земле, потом стала на задние лапы, передними уперлась в наличник, казалось, она заглядывает в окно. Один малыш суетился рядом, а второй быстро залез по лестнице на крышу и устроился на коньке, посматривая на братца и как бы приглашая поиграть.
Медведица подошла к лестнице, стала на задние лапы и начала ее царапать, очевидно приказывая малышу спуститься.
А если они вздумают поиграть на моем доме? Наверняка учуют рыбу на чердаке.
Оружия у меня нет, оно с ребятами. Я свалил лестницу, ведущую на чердак моего дома. Опрокинул бочку с керосином и покатил ее так, чтобы из отверстия керосин проливался на тропу около дома — возможно, запах отпугнет гостей. Поставил бочку в дверном проеме — от нее ужасно несло. А в качестве оружия у меня был топор и два фальшфейера. Но к огню я уже видел, как медведица относится. Разве что опять ей не понравится запах дыма, остается надеяться на это.
Медвежата между тем были на земле. Они что-то не поделили и принялись возиться. Мать не обращала на них внимания.
Надо было отпугнуть их, не позволить идти по тропе мимо моего дома, и я начал стучать в бочку топором. Керосина там было немного, и железная бочка звучала звонко.
Медведица встрепенулась, подняла голову, искала, откуда звук, — и увидела меня. Не скажу, что я чувствовал себя уверенно.
Наверное, она была удивлена. Еще бы! — на ее территории чужой. Она смотрела и не торопилась уходить. А медвежата на стук не обращали внимания. Стоя на задних лапах, они обхватили друг друга, но никто не мог никого свалить, силы, наверное, были равными. Они переминались с ноги на ногу, а я стучал в бочку. Стук был ритмичный, и в этом ритме переминались медвежата, казалось, они танцуют, и я представил, насколько, должно быть, у меня дурацкий вид со стороны: растрепанный бородач ритмично стучит топором в бочку, бросая вороватые взгляды в сторону удивленной медведицы, а два медвежьих ребенка под эту музыку танцуют.
Долго продолжался этот концерт, я аж вспотел.
Мать разняла малышей и пошла ко мне. Я перестал стучать. Торопливо зажег фальшфейер и бросил его. Она отпрянула, еще раз посмотрела на меня и пошла стороной к ручью. Дети обогнали ее, и вскоре вся троица скрылась в тумане.
Наверное, рыжая больше сюда не придет. Раз чужой в ее владениях, она будет держаться от этого места подальше.
Я опрокинул свой импровизированный барабан, закрыл дверь на засов, чего никогда не делал раньше, залез в спальный мешок и, впервые не чаевничая, попытался заснуть.
Но вот туманы пропали, пошли солнечные дни бабьего лета, и однажды я заметил в окно избушки неизвестное судно, оно бросило якорь напротив поселения.
Я стремглав выскочил на улицу. На нашей морской трассе в основном мы знаем все типы проходящих судов, и, как правило, они проходят на горизонте. Это было незнакомое судно, не соответствовало ни одному из знакомых типов. Что за гости и что им здесь нужно? Откуда? Названия на борту не видно, судно потрепано штормом, краска всюду облезла, какой-то совершенно замшелый вид у парохода.
