— Що кинуть? Я не кидаю, а биться иду! Ты меня дисциплинством не вкоряй! Я знаю, як треба поступить русскому чоловику! Не сговаривай — уйду!
— А куда же ты уйдешь?
— Ко всем чертям...
— Это очень далеко, Филипп Афанасьевич, — неожиданно раздался сзади голос Доватора.
По своей излюбленной привычке Доватор всегда появлялся там, где его меньше всего ждали. Захочет поверить подразделение, выберет какую-нибудь прямую «дорогу» через кусты или по болоту, прыгает с кочки на кочку и как из-под земли вырастает перед глазами повара на эскадронной кухне или же на конюшне перед растерявшимся дневальным.
Разведчиков Доватор всегда держал у себя под рукой, поэтому располагались они неподалеку от штаба. Относился он к ним с особенным уважением, часто навещал, но предъявлял к ним больше, чем ко всем остальным, требований по службе. И сейчас Лев Михайлович пришел к ним первым.
Но этот раз неожиданное появление Доватора в генеральской форме вызвало неловкость и растерянность. Новое звание порождало глубокое уважение и почтительность и вместе с тем проводило между командиром кавгруппы и подчиненными определенную грань. Раньше, когда Доватор был полковником, у разведчиков с ним как-то сами по себе установились необычайно простые взаимоотношения. Разведчики это принимали как знак должного внимания к их опасной и почетной профессии. Поэтому удержаться на чисто официальной субординации было трудно. Они охотно шли на откровенный разговор с полковником по душам, пели при нем песни, весело шутили, балагурили. Но с генералом, с их точки зрения, такие вольности казались уже совсем недопустимыми.
Увидев Доватора, Захар Торба громко подал команду «смирно» и, сделав несколько шагов вперед, четко отдал рапорт.
— Вот и рапорт отдавать научился отлично, — поздоровавшись с разведчиками, проговорил Доватор. Он был без бурки, в новой, хорошо облегавшей его плотную фигуру бекеше с серебристой барашковой опушкой. На голове ловко сидела генеральская папаха.
Торбе, только что отдавшему рапорт, хотелось приветствовать генерала улыбкой, но неловкость за разговор Шаповаленко сдержала его. Он виновато нагнул голову и сдвинул ремешок каски ближе к кадыку, точно он резал подбородок, хотя был застегнут не туго. Заметив все это, Доватор понял, что разведчики чем-то взволнованы.
— Что это вы, хлопцы, ладошкой рты прикрываете? Кашлять, что ли, боитесь?
— Да ничего, товарищ генерал... — подавляя смущение, ответил Торба и, искоса взглянув на Шаповаленко, подумал: «Из-за тебя, бородатый, вся волынка. Партизан нашелся!»
— Ничего, брат, разберемся, — точно угадывая мысли Торбы, суховато заметил Лев Михайлович. — Дайте-ка сегодня коням двойную порцию корма.
— Кормить коней, воно, конечно, товарищ генерал... — нерешительно заговорил Шаповаленко. Но генерал на него даже и не посмотрел, а спросил, обращаясь к Торбе:
— Сколько хромых лошадей?
Филипп Афанасьевич нерешительно переступил с ноги на ногу и встревоженно поглядел на Доватора.
Всегда он разговаривал с ним с шутливой задушевной простотой. Много говорил о Кубани, где он когда-то служил в казачьем полку командиром эскадрона. И вдруг сейчас будто и не замечает его. Филипп Афанасьевич догадался о причине и хотел объясниться. Ведь ему просто обидно было, что они, казаки, куда-то отходят без единого выстрела, хотя всем не терпелось подраться. Вот почему он искренно считал свои обиды правильными.
— Сколько хромых коней? — переспросил Лев Михайлович, присаживаясь на седло Шаповаленко.
Торба ответил.
Филипп Афанасьевич подошел поближе к Доватору с твердым намерением заговорить. Вид у него был такой, будто генерал обещался притти к нему в гости, поговорить по душам, а вдруг зашел к соседу и начал с ним бражничать. Обида была кровная. Доватор это видел, но решил не менять тона и попрежнему внешне оставался безразличным к нему.
— Коням не давайте сразу ложиться. Проводку делайте. Массируйте скаковые суставы.
Доватор взглянул на Буслова и, согнув ногу в колене, показал, как надо это делать.
— Понятно, товарищ генерал, — тихо вмешался в разговор Филипп Афанасьевич. — Но только, коли кони будут на трех ногах, як мой, то тут не разотрешь... Разрешите обратиться, товарищ генерал.
— Обращайтесь, — равнодушно ответил Доватор и удобней уселся в седле.
— Куда мы так поспешаем? — смущенно посматривая на генерала, спросил Шаповаленко.
— На отдых... — спокойно и коротко ответил Доватор.
Казаки, переглянувшись, недоверчиво улыбнулись.
Лев Михайлович отлично понимал настроение людей, и ему хотелось объяснить обстановку, но в данную минуту нельзя было говорить общими фразами о необходимости перемены позиций, а сказать прямо, что немцы быстрым темпом продвигаются к Москве, он не мог. Сначала ему и самому не верилось, что противник прорвал оборону в районе Холм — Жарковское, быстро расширяет прорыв и угрожает отрезать две наши армии. Конница, как подвижный резерв, должна была прикрыть отход наших частей на Ржевском большаке.
Надо было сказать людям что-то другое, важное, способное поднять боевой дух и укрепить дисциплину.
— Куда ж мы идем на отдых, товарищ генерал? — спросил Филипп Афанасьевич.
— Конечно, не на Кубань. А может быть, и туда пойдем... О тебе, наверное, там старуха соскучилась!
Веселый тон Доватора вызвал дружный смех казаков.
— Да вы шутите, товарищ генерал?
Шаповаленко растерянно дергал себя за мочку уха, где темнела крохотная дырка (когда-то молодой Филипп носил в ухе серьгу).
— Не шучу, а серьезно говорю, — ответил Доватор. — Фронт большой, могут и туда послать. Мы люди военные.
— Верно, — согласился Буслов, толкая Шаповаленко локтем.
— А сейчас торопимся только потому, что боюсь к поезду опоздать. Да в армейский склад надо поспеть, получить полушубки и валенки. Филиппа Афанасьевича надо одеть, а то ему холодно будет в партизанском отряде... Найдет ли он там себе тетку Василису?..
Последние слова Доватора заглушил новый взрыв хохота.
— Да то ж неправда, товарищ генерал! — взмолился вконец растерявшийся Шаповаленко.
— Не веришь? Впрочем, ты мне вообще не веришь! А раз командиру солдат не верит, значит кто-то из них никуда не годится... Наверное, я...
— Щоб я вам, товарищ генерал... Да сроду этого не було. Да я...
— Как же не было? — перебил Доватор. — Только что при всех заявил, что уходишь в партизаны, оставляешь своих товарищей, а раз так, значит не доверяешь своему командиру! Ясно!
— Де не то, товарищ генерал! — решительней и смелей заговорил Шаповаленко. — Я же оттого, що сердце болит. Всю ночь ехав и думав: куда идем? Пехота смеется: «Швыдче, — кажуть, — поезжайте, а то немцы догонят»... Срамота! Нигде ни одного немца немае, а мы — силища така — идем без драки. Що такое!
Бойцы уже не улыбались. Каждый из них с такой же затаенной болью в сердце переживал нависшую над родиной угрозу. Оставлять врагу русские села и города было невыносимо тяжело. Доватор отлично понимал это. Ему было еще тяжелей.
— Немцы хотят захватить столицу нашу — Москву, — проговорил он негромко. — А мы, советские люди, знаем, что такое для нас Москва. Мы идем защищать нашу столицу. Вот почему мы совершаем такие длительные марши. Мы не можем отдать немцам Москвы. И никогда и никому не отдадим ее!
Все напряженно молчали. Захар Торба трясущимися руками, сам не замечая того, обрывал ременные кисточки темляка и машинально бросал их под ноги. Если бы ему вчера кто-нибудь сказал, что немцы подходят к Москве, он принял бы это за вранье, за насмешку. А сегодня это говорил сам Доватор!
— Ну как, Филипп Афанасьевич, в партизаны, значит? — после небольшой паузы спросил Лев Михайлович.
— Товарищ генерал, да разве я можу товарищей кинуть!
— Сегодня же отправлю. Передай коня и приходи в штаб, — с безоговорочной властностью в голосе заявил вдруг Доватор и, поднявшись, ушел.
— Ну вот, казак, хотел партизанничать, так ступай теперь, — укоряюще проговорил после ухода генерала Яша Воробьев. — Чекалдыкнул вчера лишнюю чарочку, вот и выкинул коленце... А она, окаянная, как заиграет. Не только в партизаны, на гору Арарат воевать полезешь. Чалого-то кому препоручишь?
Шаповаленко подавленно молчал. Он знал, что генерал не любит отменять отданных приказаний.
— Седина в бороду, а бес в ребро, — сквозь зубы процедил Торба. Он знал характер Доватора и переживал за друга не меньше его самого.
Объехав свои части, Доватор возвратился в штаб сильно взволнованным. В подразделениях оказалось много хромых лошадей. Поэтому бойцы вынуждены были отставать и вести коней в поводу. Некоторые группы угодили под бомбежку, имелись потери. Двигаться таким темпом было невозможно. Замерзшая земля затвердела, как железо. Некованые кони могут обезножить. Беспокойство еще больше усиливала создавшаяся на фронте обстановка. Сводка Информбюро сообщала о новых городах и селениях, оставленных нашими войсками.
