— У меня катастрофическое положение с ковкой лошадей... Еще один такой марш, — и кони обезножат.
Но командарм не слушал его. Скупо усмехнувшись, он взял со стола бумажку и молча подал ее Доватору.
Пробежав первые строки, Лев Михайлович почувствовал, что голова его идет кругом. Это был боевой приказ на марш с более жесткими сроками, чем предыдущий. Гибельный марш для некованых коней!
— Очень трудно выполнить такой приказ, товарищ генерал.
— А я вас об этом не спрашиваю, товарищ генерал-майор, — отчеканил командарм. Он встал из-за стола, высокий и плечистый, и голова его чуть не коснулась потолка блиндажа.
Гордей Захарович, пощипывая ус, прищурился, веки у него набухли от бессонницы.
— Почему соединение не получает боевой задачи? Люди рвутся в бой, а мы их отводим на восток, даем шестидесятикилометровые марши на раскованных конях? — тихо спросил Доватор.
— Люди рвутся в бой — это хорошо! А вы будете выполнять стратегическую задачу! — заметил Гордей Захарович.
— То-есть?
— Оборонять Москву!
Лев Михайлович, не понимая, взглянул на командарма.
— Да! Будем отстаивать Москву, — не поднимая головы, тихо подтвердил командарм.
— Отстаивать Москву! — неожиданно выкрикнул Доватор и, порывисто встав, добавил: — А отдавать Москву никто и не собирается!
— Совершенно верно! Стратегическая цель Главного Командования заключается в том, чтобы разбить гитлеровцев под Москвой. Поэтому конские подковы не могут влиять на выполнение стратегической задачи. Армия отходит на новые рубежи. Вам приказано совершить быстрейший марш. В самом ближайшем времени вы получите боевую задачу... Только уже у нового командующего армией.
Командарм медленно опустил голову. Аудиенция была закончена.
Доватор, громко стуча шпорами, поднялся по ступенькам блиндажа наверх.
В ясном и морозном безветрии грохот стрельбы был отчетлив и близок. Красноватый свет предвечернего солнца ложился на забрызганную грязью машину, на кочкастую дорогу, скользил по вереницам повозок, нагруженных разной кладью. Солдаты, дергая вожжами, понукали замученных лошадей, другие устало шли сзади.
Доватор с грустью провожал глазами это невеселое шествие. Вдруг солдаты на повозках побросали вожжи и, соскочив на землю, пустились бежать по жнивью к молодому соснячку. Доватор, не понимая, в чем дело, приказал шоферу остановить машину. Выйдя из кабины, он услышал гул моторов. Впереди, над чернеющим лесом, летели самолеты со свастикой. Доватор стал было считать, насчитал шестьдесят и бросил...
Земля стонала и вздрагивала от бомбовых разрывов. Сжав голову руками, Лев Михайлович сел на край придорожного кювета и огляделся. Самолеты бомбили район сосредоточения конницы. Присевший на корточки шофер выглядывал из кювета, как хорек из норы. Иногда он поворачивал голову и наблюдал за генералом. Тот спокойно полой бурки тер носки сапог.
Самолеты продолжали выть и пикировать. Ближайшая от машины лошадь с повозкой свернула с дороги и, пришлепывая губами, тянулась к увядшей травке. От голодного нетерпенья она громко звенела удилами и мотала головой.
Доватор встал, отвязал от дуги повод и разнуздал лошадь. Та, словно в благодарность, коснулась его руки горячими губами и, тряхнув головой, жадно припала к траве. От прикосновения конских губ Доватор почувствовал внутреннее облегчение. Он наклонился, собрал растянувшиеся на земле вожжи и положил их на бричку. В передке ее лежала свернутая подушечкой плащ-палатка, а вся повозка была загружена подковами. Они связаны были пачками. Лев Михайлович потрогал одну из них, хотел поднять, но она была очень тяжелой. Самолеты уже скрылись, и от лесочка группками подходили бойцы. Хозяин повозки, что была с подковами, подходил не торопясь, но, увидев генерала, припустился бегом. Остановившись перед генералом, он четко отрапортовал:
— Ездовой конардива Семен Зорькин!
— А где ваш конардив? — спросил Доватор.
Солдатик смущенно пожал плечами. Был он молод, краснощек, в измятой короткой шинели и в натянутой на уши пилотке.
— Не могу знать, товарищ генерал.
— Куда же ты двигаешься?
— Да туда, куда и все. Отходим, — Зорькин кивком головы показал на восток. — Наши вперед уехали, а у меня конь пристает, кладь тяжелая.
— Добре! Я тебя облегчу. Заберу подковы, — немного подумав, проговорил Доватор.
Подков было немного, но на эскадрон хватило бы.
— Как прикажете. Я с моим удовольствием. Прямо хоть на дороге выбрасывай. Конь совсем не тянет.
Когда подковы были перегружены на автомашину, солдатик немного призадумался, поглядел на Доватора и спросил:
— А ежели, товарищ генерал, меня старшина встретит, какой мне ответ держать? Я вчера на станции Нелидово получал и расписался. Вы, может, мне бумажку дадите?
— В Нелидове, говоришь? — спросил вместо ответа Доватор.
— Так точно. Там их горы...
— Добре. Я тебе напишу форменную расписку. Лев Михайлович, достав из полевой сумки блокнот, написал документ, передал его обрадованному солдатику, а сам сел в машину и покатил на станцию Нелидово.
...В подразделении разведчиков казаки рыли щели. Буслов вместе с Петей Кочетковым закрыли яму сучьями, завалили дерном и даже ухитрились сделать небольшую печь. Прорыли глубокую нишу, сверху пробили в мерзлой земле дырку для дымохода, и печь получилась на славу. Петя торжествовал. Ему приходилось делать печки, чтобы жечь в них бумажки, но тут было все по-настоящему: можно погреться, сварить суп, испечь картошку. В эскадроне он уже совсем освоился, во время строительства перебегал от одной группы к другой, делал свои замечания, давал советы, а если уж очень надоедал, его вежливо отсылали:
— Ты бы, Кочеток, сходил посмотрел...
— Чевой-то?
— Да Гнедой у меня с утра вверх спиной стоит...
— Да ну? Может, он кувыркнулся? Так с утра и стоит?
— Так и стоит...
— К доктору бы надо, — шмурыгнув по носу варежкой, резонно заявлял Петя.
— Да это только ты в санчасти околачиваешься...
Петя щурил глаза и немного конфузился. На последнем марше его так растрясло, что пришлось не раз спешиваться... Добрую половину пути Петя ехал в санитарной повозке под присмотром фельдшера.
— Да я не хотел... — оправдываясь, говорил Петя.
Филипп Афанасьевич полюбил Петю и часто забавлял его удивительными сказками, но сегодня он был хмур и неприветлив. Все время что-то копался в переметных сумах, сортировал нехитрые солдатские пожитки и аккуратно укладывал их в вещевой мешок.
Он написал письма колхозникам и жене своей Полине Марковне. Ей писал долго, терпеливо, кривыми буквами, насыщая каждое слово задушевной искренностью. Таких длинных писем он не писал давно.
«Дорогая, любезная моя супружница. Прожив я с тобой тридцать рокив, а того ще на вику не бачив. Дела мои идуть не швыдко. Зараз у меня вышла с генералом пренья по военной стратегии, и мы трошки повздорили. Не подумай, що я пустился в разные слова непотребные и действа, як в 1921 роке с писарем Нечипуром, который вчинил нам с тобою срам на усю станицу, колысь я был председателем стансовета, та ще малограмотным. Зараз я можу всякое интеллигентство понимать, а в военном деле трошки маракую.
Я описывал тоби, як мы германца в тылу били, як мне орден дали. А зараз мне не дают не только шабли вынуть, но и автоматом пальнуть ни разу не приходится. Почему? Потому, що это дило военное и знать тоби не треба. А у меня сердце дюже болить, бо решил я бить немца партизанской сноровкой. Зараз писем не жди и не мокроглазничай дюже. Хоть я и ухожу, но с генералом у меня великая дружба, потому що на войни всегда дружба крепкая, як хорошая подкова. А генерал у нас наихрабрейший и обходительный, очень сходный на товарища Котовского. Но у мене карактер, як у борова на спине щетина. Трошки бываю похож на дурня. Ты оце добре знаешь. Мабуть, колысь меня зародили, то бог и чертяка трошки повздорили, оттого и получился такий неказистый... Порося, що гудували, режь к великому октябрьскому празднику и кушай на здоровьечко. Резать позови того хромого чорта писаря Нечипуру, печенку ему поджарь, а горилки щоб и духу не було, а то вин потом целый месяц будет чертей с красными языками ловить и все дела закинет и до тебя будет чепляться... От него через это я всякое лиходейство терпел. Зараз оглядайся, я ще силу имею и всякое могу зробить. Но ты знаешь, що я себя блюсти умею ось як. Жалкую, що у нас хлопца немае. Зачипили мы в тылу одного, без матки и без батька. Хлопчик Петька дуже приятный и башковитый. Пока я тоби писульку накропал, он стремена кирпичом до блеска натер. Молодчага! Была бы ты поближе, взяли б мы его заместо сына. Ну, бувай здоровенька, не поминай лихом. Еще свидимся, коли германца разобьем, а коли нет, домой меня не ожидай. Ни який ворог от меня покорства не дождется».
