Всплескивали электрические лампочки на фронтоне девятиэтажной башни, пульсируя бежали сверху вниз разноцветные огни, образуя как бы гроздья победного салюта. И в этом мерцании праздничных огней ему чудилось живое дыхание ушедших солдат, сверстников отца…
Как многим обязан им каждый из них, он сам, идущий по вечерней улице с любимой девушкой. В груди, как не раз у него бывало, тревожно и сладостно защемило.
Они прошли вдоль набережной, оживленной и многолюдной.
— Наш патруль из «летки», — негромко сказал он Антонине и отдал честь приблизившемуся патрулю.
Васютин, узнав его, ответно кивнул.
Антонине хотелось побывать возле его училища, и Родин провел ее к воротам «летки», показал учебный корпус и острокрылый «МИГ» на постаменте напротив главного входа с крупным номером 01, выведенным на фюзеляже. Они гордились этим самолетом, на котором летал первый космонавт, и ощущали как бы свою причастность к тому делу, которое так блистательно начал он и которое кому-то из них предстоит продолжить.
Они ходили по городу, и Алексей много рассказывал о городе, в котором прожил уже три года.
В одиннадцать он простился с нею у гостиницы, несмело взял и поцеловал ее руку. Антонина слегка вздрогнула, поспешно спрятав руку за спину.
Ему не хотелось уходить. Отсвечивая стеклом, то и дело открывались двери гостиницы, мимо проходили незнакомые люди, с нескрываемым любопытством окидывали их. Но Антонине и Алексею не было никакого дела до этих посторонних людей.
За высокими окнами ресторана, в правом крыле гостиницы, гудел, торопливо набирая скорость, оркестр, слышались возбужденные голоса, Антонина же и Алексей словно были отделены незримой стеной от всего этого лишнего шума и гама, словно находились вдвоем на каком-то далеком, неведомом другим, острове. «Хорошо, что приехала она, — думал Алексей, — это ничего, что я не успел сказать ей того, что хотел, о чем думал все те дни, когда она была так далеко от меня. Да и что могут слова?»
— Должно быть, пора, — сказала она, — у вас ведь насчет дисциплины строго.
На эти дни, что собиралась она пробыть в их городе, он имел увольнительную до утра, постарался Якушев, да и капитан Васютин отнесся с пониманием. Но Алексей не стал говорить ей об этом.
— До завтра, — сказала она, открыто, приветливо улыбнувшись ему, и пошла к себе в гостиницу. У входа задержалась, обернулась. И Алексей с трудом сдержал себя, чтобы не броситься следом за ней.
Так прошел их первый день. А было их впереди три…
Утром они решили поехать в степь за тюльпанами. Он знал одно такое место в районе старого стрельбища. Они быстро нашли это место, ориентиром был остов самолета, дюралевые обломки которого были далеко разбросаны окрест. Говорили, что этот списанный самолет когда-то служил мишенью для учебных стрельб. Иные же утверждали: ничего подобного, транспортный этот военный самолет разбился во время ночных полетов — отказали турбины. В память о погибших летчиках, мол, и оставлен он тут.
Вторая версия казалась Алексею более правдоподобной. Подтверждением тому, как думалось ему, были и сами тюльпаны, росшие здесь, — крупные, яркие, словно бы вобравшие в себя цвет крови тех, неизвестных ему летчиков. Таких тюльпанов, как здесь, он не встречал больше нигде в степи. И потом, если в других местах тюльпаны встречались разных окрасок — желтые чередовались с алыми, то здесь, вблизи самолета, они были лишь одного цвета — алые, ярко полыхавшие среди молодой зеленой степной травы.
Алексей с Антониной ходили по степи, собирая тюльпаны, прислушиваясь к звонким голосам птиц. Степь жила своей весенней жизнью, пела на разные голоса, от которых словно бы звенел воздух.
Вот встал столбиком у своей норы сурок. Забавно пошевелил ноздрями, принюхиваясь к запахам степи, и, одурманенный пряными запахами трав и цветов, начал блаженно посвистывать. Алексей тихонько отозвался этому сторожевому сурку.
— Получается, — весело сказала Антонина, — неплохой дуэт.
Сурок тут же смолк и, недовольный тем, что ему помешали, повернул голову в сторону Антонины.
— Ну вот же, все испортила, — сокрушенно сказала Антонина, приглядываясь к затаившемуся сурку, не рискнувшему больше выдавать себя.
Потом им встретился удод. Сидя в траве, стараясь держать прямо длинный, кривой, загнутый книзу коричневый клюв, он, словно веером, играл своим пестрым хохлом. Сложит — развернет, сложит — развернет. Антонина не сразу узнала эту пеструю птицу, виденную впервые еще в детстве, от цвета перьев которой рябило в глазах, А вспомнив, радостно всплеснула ладонями:
— Удод! Надо же, удод!
Алексей уставился туда, куда указывала она, но ничего не мог разглядеть, кроме пестрого лоскутка.
— Это и есть хитрец удод. Он всегда так — почует опасность и тут же распластается замертво по земле, будто дух из него весь вон вышел.
Кого они еще только не видели, не слышали в этот день в весенней степи!
Набродившись вдоволь, набрав тюльпанов, они устало уселись на траву. Антонина предусмотрительно взяла утром в буфете бутерброды, грушевый напиток.
Основательно проголодавшись, Алексей жадно ел, нисколько не стесняясь этого. Она подвигала ближе к нему еду, с улыбкой наблюдая за ним, забегая мыслями вперед, думая о том, с какой охотой она готовила бы ему завтраки и обеды.
Они поели, и он, сняв форменную фуражку, забросив руки за голову, лег на траву, испытывая сладость и безмятежность в душе.
Антонина, доверчиво опершись на локоть, прилегла рядом с ним, не сводя глаз с его лица, стараясь угадать ход его мыслей. По траве пробегал легкий ласковый ветерок. В волосах Алексея запуталась сухая былинка, Антонина осторожно протянула руку, чуть слышно касаясь его виска. Алексей слегка вздрогнул, обращая к ней счастливые глаза. Губами поймал ее пальцы. Она не стала отнимать руку, гладя его лоб, щеки. Он прижал ее ладонь к лицу, жарко и часто целуя, с трудом смиряя учащенный стук сердца.
Алексей высвободил руку, обнял Антонину за шею, привлекая к себе. И она послушно положила голову ему на грудь, остро чувствуя запах его разгоряченного тела, слыша торопливый бег его сердца.
— Милая, славная, — шептал пересохшими от волнения губами он, жадно, ненасытно целуя ее волосы, щеки, глаза.
— Милая, славная, — торопливо приговаривал он, будто не зная других слов.
Она чувствовала легкий озноб его тела и, боясь впасть в этот сладостный дурман, нашедший на него, боясь за себя, за их обоих, слегка оттолкнула его.
— Не надо, Алеша, не надо…
Он резко сел, обхватив руками колени, уткнув в них лицо, стыдясь себя за минутную слабость.
Она провела рукой по его спутавшимся волосам:
— Ты мне ведь тоже нравишься. Слышишь, Алеша.
Он недоверчиво поднял на нее глаза.
— Очень. Честное слово.
Он снова потянулся к ней, но она быстро вскочила на ноги, одергивая собравшееся платье, протягивая ему руку.
Они возвращались в город под вечер. Пригородный поезд ушел, и Алексей с Антониной пошли на шоссе ловить «попутку». Был праздничный день, и ждать пришлось долго. Мимо проносились редкие машины частников, Алексей поднимал руку, но те даже не притормаживали. Они прождали добрый час, пока их не взял в свой ЗИЛ усатый пожилой шофер.
В кабине тихо потрескивал транзистор. Лилась тихая печальная музыка. Шофер молчал. Молчали и они, поддавшись его настроению, минорной музыке «Реквиема». Скорбно-торжественным голосом диктор объявил минуту молчания. «А ведь он воевал?» — подумал Алексей, заметив глубокий рваный шрам на правой кисти водителя. Лицо его было напряженно-сосредоточенным, на щеках обозначились резкие, глубокие морщины. Из транзистора снова возникла печальная мелодия.
Шофер высадил их за мостом через Урал. Алексей протянул ему рублевую бумажку, но тот отказался, долгим взглядом посмотрев на обоих, на охапку привезенных из степи тюльпанов.
— Если пойдете к огню, положите и за меня, — попросил он, не спеша, как бы в раздумье, прикрывая дверцу.
Сам того не ведая, он подсказал им, как поступить с цветами. На Кировской у почтамта они сели на «пятерку», которая шла до старого городского кладбища. Война обошла стороной город, но и тут, в тылу, она оставила о себе память могилами солдат, скончавшихся, в глубоком тылу, на госпитальных койках от ран, полученных на передовой. Эти могилы шли ровными рядами, вдоль кладбища. Солдаты словно продолжали нести свой бессменный караул, держа равнение на пламя Вечного огня, высоко и светло плескавшегося в бронзовой чаше. Плита у Вечного огня была сплошь завалена цветами — тут лежали гвоздики, каллы, розы. Но больше всего было тюльпанов, Алексей с Антониной положили свои цветы.
Накрапывал дождь, но люди не спешили расходиться, завороженно глядя на колеблющееся, живое пламя огня. Дождь стал сильнее, но люди, словно не замечая его, продолжали молча, сосредоточенно стоять. Сколько помнил себя Алексей — в этот день, на Девятое мая, всегда шел дождь. Природа скорбела с людьми, щедро проливая на братские могилы живую воду, которая словно бы могла пройти через толщу земли и воскресить, поднять павших…
