В самом сердце гор лежит прекрасная страна. Ее люди талантливы и красивы; ее поля урожайны, в ней столько красивейших мест, что любой Франции или Швейцарии уже давно пора умереть от зависти. Да и по площади эта страна не меньше Франции или Швейцарии. Здешний народ всегда считал себя свободным и всегда мог отстоять свою свободу, когда кто-то непрошенный приходил на его земли. Народ этот имеет великую и долгую историю, но не только историю битв и военных походов, а историю созидания, разрушения и борьбы за жизнь.
В течение тысячелетий земля этой страны содрогается от постоянных подземных толчков; и не было поколения, в котором бы смерть не собрала свою жатву. Правда, сильные землетрясения происходят не часто – даже древние старики помнят всего два или три.
Каждый раз, когда случалось несчастье, оставшиеся в живых оплакивали своих друзей и близких, а после – заново строили дома, наводили мосты, расчищали дороги. Но многие, испугавшись, собирали то, что могли унести, и уходили через горные перевалы и никогда не возвращались. Уходили лучшие – им было что терять, они знали вкус жизни. Оставались средние и худшие, им не было дела до древней культуры, а новую они не могли создать. Но в каждом поколении рождались люди, которые могли бы стать гордостью человечества – такой была та страна.
В двадцатом столетии страна пережила уже три громадных землетрясения (каждое из которых уносило до половины жизней) и множество землетрясений поменьше. Четвертого она бы не пережила.
Носильщики оставили Ние Тье у водопада, за тридцать километров от конечной точки пути. Эти тридцать километров ей предстояло пройти одной. Они были по-своему вежливы, они не угрожали ей и даже не взяли ничего из припасов, а просто отказались идти. Ние не смогла их уговорить.
– Мы все понимаем, – сказал старший из двух мужчин, – но дальше на запад мы идти не можем.
Ние пожалела, что взяла случайных людей.
– Если вы мне не поможете, то я не унесу все приборы сама, – сказала Ние, – а возможно, нам бы удалось спасти тысячи людей. Вы мне не верите?
– Может быть, ведь сейчас время науки, – сказал старший. – Мы желаем вам успеха. Прощайте.
– Наука может все, даже скрестить волка с бараном, – сказала Ние.
– Тогда почему она этого не делает?
– Потому что тогда получится обычный глупый и злой человек вроде тебя. А от таких людей мало проку.
Носильщики ушли. Ей повезло – в этих людях было больше от баранов, чем от волков.
Ние Тье была геофизиком и шла, чтобы включить приборы на самой западной сейсмической станции страны. Станция была небольшим домиком, построенным двадцать лет назад у еще живой в те времена деревни. Все эти двадцать лет сейсмическая активность в районе возрастала. Сейчас микросейсмы – постоянный шумовой фон Земли – составляли около четырех баллов. Последние люди покинули эту местность около четырех лет назад. Жить в этих местах стало невозможно – из-за дрожания грунта разрушались дома, дороги, падали деревья и столбы, разбегались домашние животные. По ночам горы гудели; их гул напоминал звук огромного работающего механизма, будто каменные исполины рыли тоннели от центра земли к поверхности.
Несмотря на свой опыт работы в таких районах, Ние не могла спать по ночам. Ей было страшно. В свете дня подземный гул, конечно, не исчезал, но как-то терял в своей угрюмой значительности.
Дорога была завалена камнями и стволами деревьев. Асфальт был в трещинах и разломах, будто высохшая грязь на дне спущенного пруда. Те деревья, которые упали несколько лет назад, давали новые побеги и делали местность еще более непроходимой. О том, чтобы использовать автомобиль, не могло быть и речи. Вертолетов у Управления не было. Приходилось идти пешком.
Станция замолчала около года назад, после последнего восьмибального толчка. К счастью, толчок был поверхностным и потому локальным. Тот толчок не мог разрушить станцию полностью, потому что приборы находились в подвальном бункере. Подземный трехсоткилометровый кабель соединял стационарные сейсмографы, установленные в разных точках.
Станция собирала информацию. Ние Тье должна была включить приборы заново, кое-что заменить и вынести магнитные диски с уже записанной информацией. По некоторым данным со дня на день ожидался очень сильный толчок, который мог бы разрушить станцию окончательно. Но информация должна быть спасена.
То, что Ние сказала о тысячах спасенных жизней, было отчасти правдой. Информация, собранная на станции, могла помочь в разрешении важнейшей, возможно, проблемы – проблемы предсказания землетрясений. Самыми важными были данные, записанные за сутки и часы до сильного толчка и, конечно, во время самого землетрясения. Именно такая информация должна была сохраниться в бункере. Такую же информацию можно будет получить снова, если землетрясение повторится в ближайшие дни.
Приборы весили около восьмидесяти килограмм. Ние решила переносить груз по частям. В этих местах совершенно не было людей, поэтому воровстава она не боялась. Она смертельно боялась не успеть.
Она встретила человека в тот же день, к вечеру. Мужчина сидел на обломке стены и стругал палку. Он явно испугался в первый момент, но Ние была всего лишь слабой женщиной – мужчина остался сидеть.
– Привет, – сказала Ние, – мне нужна твоя помощь.
– А что ты здесь делаешь?
– Мне нужно установить приборы на станции.
– Зачем?
– Это поможет спасти тысячи жизней. Если ты поможешь, я буду тебе благодарна.
– Благодарность женщины не так уж много, если это только благодарность.
– У меня ничего нет.
– У тебя есть ты. Ты первая женщина за два года в этих местах. Может быть, я тебе помогу. Но не за спасибо.
– Я согласна.
– Для тебя так важна эта станция?
– Я согласна доехать туда хоть у черта на хвосте. Но мы можем опоздать. Меня зовут Ние Тье, а тебя?
– Меньше задавай вопросов, – ответил мужчина.
Груз был тяжел даже для двоих. Всю дорогу Ние подбадривала своего спутника, ракссказывая ему о важности дела. Она говорила о славной истории страны, о великой культуре, о памятниках, которые разрушались, восстанавливались и снова разрушались, говорила о будущих благодарных поколениях.
Незнакомец слушал ее внимательно и иногда вставлял свои замечания. Эти замечания не говорили о глубоком уме и Ние успокоилась – она умела обращаться с баранами.
Через три дня они достигли станции. Ние упала, не в силах больше нести рюкзак. Вся надземная часть станции была снесена – резана будто ножом. Очевидно, здесь прошла каменная лавина.
– Сейчас будем отдыхать, – сказала Ние, – а завтра расчистим завал и войдем в бункер.
– Сегодня, – сказал незнакомец.
– Разве ты не устал?
– Устал. Но мы должны спешить.
– Я лучше знаю, что мы должны. Сейчас мы будем отдыхать.
Работа была сделана и незнакомец уже не был нужен. На всякий случай Ние имела в сумочке пистолет. Договор договором, а отдаваться кому попало она не собиралась.
Приближался вечер. Небо над головой наполнялось голубоватым свечением; Ние уже дважды замечала этот необычный оттенок.
– Что это?
– Это то, что ты ищешь. Перед сильным землетрясением небо всегда светится вот так. Оно будет светиться всю ночь.
– Чушь, – сказала Ние.
– Ты слышишь, как притихли горы? Завтра будет первый толчок, небольшой.
Ние это знала. Перед толчками обычно наступало сейчмическое молчание. Иногда оно пугало больше, чем постоянный подземный гул. Возможно, завтра действительно будет форшок. Если так, то знания незнакомца можно использовать.
– Что ты знаешь о завтрашнем дне?
– Завтра будет всего лишь небольшой толчок. А перед большим толчком ты увидишь, как вздувается земля.
– Вздувается земля?
– Да. Как будто ее надувают изнутри, как пузырь. Это можно заметить, если смотреть внимательно.
– Откуда ты знаешь?
– Я родился в этих местах.
– А зачем ты живешь здесь?
– Не нужно спрашивать.
– Я хочу знать, – сказала Ние.
– Я убил человека, это правда. Я не могу вернуться.
– Как?
– Они меня вынудили.
Ние помолчала.
– Зачем ты мне это сказал?
– Ты все равно никуда не уйдешь от меня.
Следующим утром они начали расчищать завал. Незнакомец работал за двоих. Ние только делала вид, что помогает – после тяжелого перехода слишком болела спина. Все время Ние думала только о том, что в ее сумке есть пистолет. Правда, ей никогда не приходилось его использовать.
– Давай готовить обед, – сказал незнакомец.
– Я никак не мойму, – сказала Ние, – чем ты здесь питаешься.
– Картошкой. Ее даже не надо выкапывать. Когда клубни подрастают, они сами всплывают на поверхность из-за сильного дрожания почвы. Там внизу есть картофельное поле, которое засевает само себя. Пойдем, я покажу.
