Чуть позже Марта увлекла меня в другой конец зала: она хотела познакомить меня с человеком, который возглавил бизнес после смерти ее мужа.
– Габриэль! – позвала она.
Я ожидала увидеть пожилого господина, типичного представителя финансовых кругов. Однако к нам направлялся мужчина лет сорока, не больше.
Скорее атлетичного сложения, с уверенной и при этом непринужденно-небрежной походкой, в темном костюме с темным галстуком, в сорочке с “итальянским” воротником на высокой стойке и с манжетами на запонках, чисто выбритый, с разбойничьим выражением лица. Одним словом, мужчина, на которого на улице оборачиваются.
– Да, Марта, – ответил он, не отрывая от меня глаз.
– Хочу наконец-то представить тебе Ирис. Ирис, это Габриэль.
– Очень приятно. – Я протянула руку.
Он задержал ее на несколько секунд дольше, чем требовалось. Когда он выпустил ее, я поймала себя на том, что не возражала бы, чтобы он подержал мою руку подольше.
– Протеже Марты, – сказал он хрипловатым голосом. – Очень рад с тобой познакомиться. А то я уже начал подозревать, что Марта тебя выдумала. Оказывается, ты вполне себе реальная.
Он слегка прищурился и пробежался по мне глазами, оглядев с головы до ног.
– Надеюсь, у меня будет возможность почаще с тобой встречаться, – продолжил он.
– Даже не думай отвлекать Ирис от работы, – возразила Марта.
– Мне это не приходило в голову, но я мог бы зайти и посмотреть… как она шьет.
Он наградил меня чарующей улыбкой, от которой я покраснела до корней волос.
– С каких это пор ты интересуешься модой? – сухо осведомилась Марта.
– Уже целую минуту и сорок пять секунд.
Я улыбнулась и опустила голову. Мне хотелось сказать что-то остроумное или хоть что-нибудь, уже не важно что, но меня смущало и сбивало с толку само присутствие этого человека.
– Ирис? – позвал он.
Я робко подняла на него глаза.
– Могу я предложить тебе бокал шампанского?
– Ну…
– Нет! – решительно заявила Марта.
Она снова ухватила меня за локоть и повела за собой. Я не удержалась и обернулась: Габриэль не отрывал от меня глаз. Когда наши взгляды встретились, он подмигнул, и я в очередной раз покраснела. Я почувствовала, что Марта сильнее сжала мой локоть, и это быстро вернуло меня с небес на землю.
– Ирис, если ты нуждалась в доказательствах своей сексуальной притягательности, то ты их получила. Однако остерегайся Габриэля.
– Но… Марта… я…
– Я люблю его как сына, но он ловелас, не уважающий женщин, а ты замужем. Предупреждаю для твоего же блага.
Я была для нее открытой книгой.
– Вам нечего беспокоиться, – ответила я.
До самого конца вечеринки Марта не отпускала меня ни на шаг. Я улыбалась тем, кому она меня представляла, и внимательно слушала все, что она им говорила. При этом украдкой искала взглядом Габриэля. Взрывы женского смеха подсказали мне, где он. Габриэль стоял в окружении стайки женщин. На ум приходили мухи, вьющиеся вокруг горшочка с медом. Я даже готова была поспорить, что двое в этой группке – мать и дочь. И все они глупо смеялись любой его шутке. У него находилось словечко для каждой. Он что-то шептал им на ухо, и они розовели от удовольствия и хлопали ресницами. Руки Габриэля ни на минуту не оставались в покое, но, по моим наблюдениям, он ни разу не перешел границы дозволенного, ограничиваясь попытками – успешными – завести свою аудиторию, повысить градус желания. Марта права: настоящий бабник. Не будь ее рядом, я, наверное, поддалась бы его обаянию. А ведь я замужем и люблю своего мужа… Как раз на этом этапе моих размышлений я встретилась с ним взглядом. Он наклонился к одной из своих поклонниц и нашептывал ей какие-то нежности.
– Уже поздно, – напомнила мне Марта.
Я оторвала глаза от этого донжуана – с сожалением и чувством, будто меня застигли на месте преступления. Марта наблюдала за мной.
– Рядом есть стоянка такси, возьми машину и возвращайся домой. Я тебя жду в понедельник.
– Спасибо за вечер, Марта… и вообще за все.
Не отпуская мой локоть, она подошла ближе и прикоснулась губами к моему виску.
– Ты идеально вела себя, – произнесла она мне на ухо своим чарующим голосом.
Потом она пристально посмотрела мне в глаза. Я опустила голову. Она оставила в покое мой локоть и вернулась к гостям.
Я направилась прямиком в прихожую за плащом. Дворецкий собрался подать его мне.
– Не надо, я сам.
Я обернулась. Габриэль стоял, прислонившись к двери, скрестив руки на груди. Он уверенно завладел плащом, а я неподвижно застыла на месте и смотрела на него.
– Ты уже уходишь? А ведь мы так и не познакомились.
– В другой раз… может быть.
Он широко улыбнулся и подал плащ. Что мне оставалось? Я опустила руки в рукава, а он очень медленно поднял плащ мне на плечи.
– Разреши пригласить тебя на ужин, – проговорил он мне на ухо. – Только мы вдвоем, без всех этих старых перечниц, и особенно без Марты.
Я обернулась к нему, он не отступил ни на полшага, и наши тела соприкоснулись. На его губах играла плейбойская улыбка.
– Очень мило, но я вынуждена отказаться.
Он склонил голову набок и нахмурился, но продолжал улыбаться.
– Дело в том, что я замужем.
Почему мне показалось, будто это прозвучало как жалкое оправдание?
– А кто ему скажет, что мы ужинаем вдвоем? Только не я. Время от времени маленькая ложь – это так возбуждает.
Я улыбнулась ему и чуть опустила ресницы:
– Мне очень жаль, но все-таки вынуждена сказать “нет”. Хорошего продолжения вечера.
Я резко развернулась, чтобы он не заметил, как я заливаюсь краской. Он обошел меня и распахнул дверь:
– Доброй ночи, Ирис.
Назавтра я села утром в поезд, все еще витая в облаках и с нетерпением дожидаясь возможности рассказать Пьеру о потрясающем успехе моих моделей. Он ждал меня на перроне. Быстро и не глядя чмокнул и потянул к автомобилю.
– Я тебя отвезу и сразу же уеду, – сказал он, включая двигатель.
– Ты сегодня работаешь?
– Мне казалось, я предупредил тебя о внеплановом дежурстве. Постараюсь вернуться не поздно.
Я решила промолчать, и мне удалось не сорваться, не выплеснуть все свое разочарование. Десять минут езды – и вот мы возле дома. Я опять удержалась, не стала подливать масла в огонь.
– Приготовлю нам что-нибудь вкусненькое на ужин, – предложила я с улыбкой.
– Не напрягайся, я принесу еду. В любом случае я устал как собака и долго не продержусь.
Я отстегнула ремень, придвинулась к нему, погладила по щеке, прижалась к ней губами.
– Хочу, чтобы ты меня простил за вчерашнее отсутствие.
– Нечего прощать, забудь. Я ведь сегодня тоже вкалываю. Ладно, мне пора.
Я заставила себя выйти от машины. Бросила на него последний взгляд, подхватила сумку на заднем сиденье и вошла в дом.
Восемь часов вечера. Я причесана, накрашена, одета так, чтобы понравиться мужу. Зажигаю несколько свечей, включаю музыку. Слышу, как подъехала машина Пьера. Сажусь на диван и беру журнал. Он входит и прямиком направляется на кухню.
– Я забежал к китайцам, тебя устроит?
– Конечно, – отвечаю я. – Как прошел день?
– Я в душ.
Он не поцеловал меня и даже не взглянул, а сразу поднялся по лестнице, перескакивая через несколько ступенек. Хорошенькое начало…
Пятнадцать минут спустя я стояла на кухне, доставала тарелки. Прислушалась – музыка больше не играла, но зато работал телевизор.
– Помочь? – спросил Пьер из гостиной.
– Нет, все в порядке, сама справлюсь!
Я присоединилась к нему, и романтический вечер, о котором я мечтала, превратился в ужин перед телевизором. Пьер беспрерывно щелкал пультом и в конце концов остановился на дебильном реалити-шоу. Ему бы еще разношенные шлепанцы в клетку – и портрет завершен. Зря я старалась, ничего бы не изменилось, будь я в спортивных штанах и бесформенной майке: он вскоре начал клевать носом и уронил голову мне на плечо. Я не знала, как реагировать. Можно ли обижаться на него за то, что он устал после тяжелой недели в клинике? С другой стороны, я рассчитывала, что он уделит мне какое-то внимание, задаст вопросы. Что он просто заметит меня. Увы, в этот уикенд не суждено. Мои мысли изменили направление и переключились на Габриэля, я встряхнула головой, чтобы прогнать их, и разбудила Пьера – пора было идти ложиться.
В понедельник вечером после занятий я поднялась к Марте, как она просила. Мне это событие – наша встреча вдвоем – показалось еще более значительным, чем вечеринка с толпой гостей. Я позвонила, дворецкий открыл. Я вошла и увидела, что квартира преобразилась, стала совсем другой. Полная тишина, зал для приемов превратился в гостиную огромных размеров, мебель вернулась на свои места. В отсутствие гостей строгость и порядок впечатляли еще больше. В интерьере доминировали три цвета: черный, красный и белый. Произведения искусства представали во всем своем совершенстве, добро и зло словно бы вели нескончаемую битву за место на полотнах и в замысловатых формах скульптур. Марта встретила меня широкой улыбкой и пригласила сесть. Жак принес ей стакан джина с капелькой тоника – ее ритуальный напиток, судя по всему. Мне он предложил вино. Я поблагодарила и отказалась. Он оставил нас. На низком столике лежал конверт, который я не взяла в день вечеринки.
