– Ирис, возьми этот конверт. И я больше никогда не хочу слышать, что ты отказываешься от гонорара, понятно?
– Спасибо, – просто ответила я, забирая конверт.
– А теперь нам нужно серьезно обсудить твое будущее.
– Не понимаю, о чем вы хотите говорить. Я вроде уже объяснила, что после учебы вернусь домой…
Она решительным жестом отмела мои возражения, положила ногу на ногу и впилась в меня взглядом.
– Слушай меня и не перебивай.
Я кивнула.
– Ты здесь уже больше месяца. Мы с Филиппом подвели итоги, и он подтвердил, что ему больше нечему тебя учить, ну, или совсем немногому…
– Неправда!
– Хватит, Ирис! Быть самоучкой – не недостаток, как раз наоборот! Если бы ты знала, откуда пришла я…
– А откуда вы пришли, Марта?
Вопрос вырвался у меня сам собой, и я сразу же об этом пожалела.
– С улицы.
Она дала мне время переварить информацию, потом продолжила:
– Но мы здесь не для того, чтобы говорить обо мне. Когда-нибудь в другой раз, возможно… Я больше не хочу слышать от тебя, что ты бездарна. Это просто смешно, да ты и сама знаешь, на что способна.
– Вы первая, кто говорит мне, что я чего-то стою, и я не уверена…
– Ты откроешь собственное дело как независимый дизайнер, прямо здесь. Будешь создавать коллекции. Я стану направлять тебя, и у меня есть все возможности оказать тебе поддержку. Предоставлю в твое распоряжение одну из комнат на этаже, где ателье. Филипп всегда будет под рукой, чтобы помочь если что. У меня есть широкая клиентская база. Позавчера вечером все женщины, не говоря уж о мужчинах, обратили внимание на тебя и твою работу.
– Ваш интерес невероятно льстит мне. Вы предлагаете то, о чем я мечтала, но я не могу принять ваше предложение.
Она встала и начала, как всегда грациозно, вышагивать по комнате. Провела рукой по спинке дивана. Излучаемый ею мощный поток энергии гипнотизировал меня, и я неотрывно следила за ней глазами.
– Ты действительно полагаешь, будто сможешь раскрыть свой потенциал, всю жизнь подшивая подолы и делая прямые юбки по заказу пожилых дам?
Я потеряла дар речи.
– Если ты отказываешься, то уходи из ателье, незачем попусту тратить свое время, и мое заодно.
– Вы меня гоните?
– Тебе достаточно сказать слово, дорогая моя.
– А в чем тут ваш интерес?
Она подошла ко мне. Я не смогла выдержать ее взгляд и опустила голову.
– Ты мне нравишься, Ирис. Доставь мне удовольствие, подумай о моем предложении.
Что ответить? Я и так уже обязана этой женщине очень многим. Элементарная благодарность требует, чтобы я хотя бы взвесила все за и против. Что мне стоит поговорить с Пьером? В крайнем случае выйдет обычная ссора – одной больше, одной меньше… Но я, по крайней мере, попытаюсь. И хотя бы кончиком пальцев прикоснусь к недосягаемой мечте. Не всем выпадает возможность приблизиться к идеалу, зачем же мне от нее отказываться? Пусть всего на несколько недель, но я почувствую себя абсолютно другим человеком. Я подняла голову, и тут хлопнула входная дверь.
– Марта! Ты готова? – крикнул мужской голос. Габриэль.
Я уже успела забыть и о нем, и о его обаянии. Мартино лицо едва заметно напряглось. Потом оно расцвело великолепной улыбкой, и она повернулась к двери в гостиную.
– Габриэль, дорогой мой, как всегда вовремя.
– Ты меня хорошо… воспитала, – ответил он и заметил меня. – Ирис! Какой сюрприз!
– Добрый вечер, Габриэль, – сказала я, вставая.
Мартин взгляд подсказал мне, что нужно протянуть руку, а не подставлять щеку для поцелуя. Он криво усмехнулся, потом присмотрелся к нам обеим.
– Что за интриги вы тут плетете?
– Я сделала Ирис предложение, – объяснила Марта. – Хочу помочь ей, чтобы она занялась творчеством.
– Когда речь идет об искусстве, щедрость Марты безгранична, – сказал он мне, а потом обернулся к ней. – Мы опоздаем. Пойди соберись, а Ирис пока объяснит мне условия вашего партнерства.
Он сел в одно из кресел и облокотился на ручку, поглядывая попеременно то на Марту, то на меня. Марта медленно подошла к нему и что-то сказала на ухо. Слушая ее, Габриэль продолжал улыбаться и смотреть на меня. Марта вышла из комнаты.
– Ну давай, рассказывай. Чего она от тебя ждет?
– Она хочет, чтобы я открыла свое дело, – ответила я кратко и исчерпывающе.
Я вздохнула и откинулась на спинку дивана. А когда услышала смех Габриэля, выпрямилась и нахмурилась.
– Что в этом смешного?
– Ты красивая, когда злишься. Я снова залилась краской.
– Послушай, Ирис, а чем тебя смущает желание Марты помочь тебе? Ты способная, судя по всему. Разве у тебя нет амбиций?
Я обхватила голову руками. Встала, потому что не могла усидеть на месте, выглянула в окно. Габриэль подошел и остановился за моей спиной. Теперь я дрожала не из-за Мартиного предложения. Второй раз подряд рядом с этим мужчиной я не могла справиться с эмоциями.
– Что тебя удерживает? – спросил он.
– А ты как думаешь? – Я повернулась к нему лицом.
– Я бываю глуповат и недогадлив, мне желательно все разжевать.
Я засмеялась и предпочла отойти от него подальше.
– Боюсь разочаровать Марту.
– Я ее хорошо знаю, так что можешь мне поверить, ты ее разочаруешь, только если откажешься. Воспользуйся предложением, начни свое дело. Не получится – ничего страшного.
– Вы все забываете, что я здесь пробуду всего полгода, а потом вернусь домой.
– А где у тебя дом?
– У мужа.
– Вечно я такие мелочи забываю…
Мне захотелось расхохотаться, но я сделала вид, что шокирована.
– За полгода может многое случиться, – сказал Габриэль, снова подходя ко мне. – Поужинай со мной, Ирис.
– Нет, я не могу.
Мы посмотрели друг на друга. Он улыбнулся, а у меня сбилось дыхание.
– Ты меня боишься?
– С чего бы ей тебя бояться? – вмешалась Марта.
– Ты не сможешь все время говорить “нет”, – прошептал он.
Потом направился к Марте и поцеловал ее.
– Как всегда, великолепна, – восхитился он. – Не волнуйся, я действовал в твоих интересах. Я пытался уговорить Ирис принять твое предложение. Она сказала, что обсудит его с мужем, а потом даст ответ.
Мне показалось, что они молча бросают вызов друг другу. Потом я заметила на лице Марты намек на улыбку.
– Принимая во внимание количество твоих любовниц, Ирис могла бы обзавестись обширной клиентурой.
Габриэль расхохотался. Марта повернулась ко мне, ее лицо было серьезным.
– У тебя есть неделя, чтобы принять решение, дорогая моя.
– Марта… я…
Она приподняла брови, и я тут же замолчала. Потом схватила сумку, пальто.
– До свидания, – пробормотала я.
Перед тем как покинуть комнату, я не удержалась и оглянулась. Они наблюдали за мной. У Марты взгляд был загадочным, а у Габриэля – хищным.
У каждого свой стиль. Я ускорила шаг, чтобы поскорее покинуть эту квартиру.
Мне оставалось два дня на то, чтобы принять решение и дать Марте ответ. С Пьером я, естественно, так и не поговорила.
В субботу у нас были гости. Весь день я на кухне изображала примерную жену, суетящуюся у плиты. Закончив готовить, я легла в ванну, чтобы прийти в себя. Я отмокала больше получаса, размышляя над тактикой, которую следует выбрать. Какие аргументы убедят Пьера рассмотреть предложение Марты? Именно сейчас идеальный момент, чтобы попробовать: он расслабился, доволен, что к нам придут друзья. Я все приготовила. Оставалось придумать, в чем мне сегодня выйти к гостям. Я закрыла дверь ванной, высушила волосы, надела черное кружевное белье и застыла перед шкафом. В конце концов я выбрала то самое платье, которое спровоцировало скандал за семейным обедом в доме родителей. Покосилась, правда, и на свой брючный костюм – непонятно, зачем я привезла его домой, ясно же, что никогда здесь не надену. Однако имело смысл воспользоваться хорошим настроением Пьера, чтобы показать ему свою работу.
– Пьер, подымись, пожалуйста, – крикнула я.
– Что происходит? – возмутился он, входя в спальню. – Чем ты тут занимаешься? Ты все еще не готова?
– Все в порядке, не волнуйся, мне осталось только одеться. Но я хочу кое-что тебе показать.
– Послушай, у нас нет времени, они вот-вот придут.
– Дай мне две минуты.
Я подошла и прижалась к нему. Он обнял меня – у него не было выбора. Я вспомнила ощущение его кожи на своей.
– Прошу тебя…
Он вяло махнул рукой:
– Ладно, что ты хочешь мне показать?
– Мой костюм, тот самый, который я сделала и который понравился Марте.
Он нахмурил брови, посмотрел на меня и сделал шаг в сторону.
– Ты что-то задумала, Ирис?
Нужно было тщательно выбирать слова, чтобы не напугать его.
